“青州城内一个二流宗门招收子弟，若是资质过关，有幸得以被选中，每人纹银二十两。且自此日之后，按月领取供给俸禄，直至学成出师。”
少年微微一笑：“如此说来，铁牛哥该是那资质不俗之人吧。”
“小兄弟说得不错。”
“我兄弟几人自幼奔波在外，被老伯收养后，又常年活动在深山老林之中，体魄自然较常人强健许多。”
“那宗门几经挑选，最终将我们兄弟五人全部选中，皆记为外门弟子。”
“一人二十两，五人合在一处，便是整整一百两银子。”
铁牛顿时面露笑意：“诸位可能想到，我们当时该是何等心情？”
“纹银一百两，足够老伯后半辈子衣食无忧，安享晚年。”
“我们兄弟几个兴高采烈回到家中，将这些日子所见所闻悉数告知老伯。”
“酒桌之上，烛火摇曳，饭菜飘香。”
“老伯生平从不饮酒，那日却也喝得酩酊大醉，一塌糊涂。”
“铁牛至今仍还清楚记得，老伯在醉意朦胧间拉住我兄弟几人的手掌，眼里满是欣慰。”
“他老人家说：娃儿啊，你们都长大了，长能耐了，不是从前那些个只会哭鼻子耍闹的小不点儿了。”
“出门在外，千万别苦着自己。老伯不求你们大富大贵，咱乡下人讲究个四平八稳，你们若能平平安安，那才是多少银两都换不回来的福分。”
话音未落，却见铁牛眼眶微红，目光柔和似水。
“老伯始终不肯娶妻生子，怕的便是委屈了我们兄弟几人。”
“这份恩情，纵是赴汤蹈火，却也无以为报。”
“铁牛兄，既然你已被那宗门记作外门弟子，又能按月领取俸银。老伯理应安然无忧，颐养天年才对，又怎会患上如此重病？”
石头眉头紧锁，忍不住开口询问。
“石公子，一言难尽啊！”
却见魁梧汉子轻叹一声，眉宇间忧色缠绕。
“我兄弟五人自家中离开后，进入宗门潜心修习。偶尔抽身回去探望老伯，一时间倒也安稳恬淡，乐得其所。”
“两年过后，我率先踏入气海境界，一举成为外门弟子中绝无仅有的存在。”
“宗门长老见我天赋不俗，尚为可造之材，便将我破格选入内门，又收为亲传弟子。”
“自此之后，我便越发勤恳修行，实力日渐精进。半载过后，余下兄弟四人亦从外门中相继脱颖而出。”
“不过短短数年光景，我兄弟五人便已在宗门中站稳脚跟，深受一众长老与掌门的赏识。”
“恰逢那时宗门强盛，尚还有资格参加一年一度的北域会武。”
“北域会武？”
少年不由得一愣：“这北域却又在何方何处？”
“青州内城，分为东、南、西、北、中五大界域。每一片区域均有独特的自治律法与管辖条例。”
“如此治理方式，乃是由当今圣上御笔钦点，州府公文特批，仅在青州境内施行的首创特例。”
方言语气一顿，目光缓缓转向不远处的少年。
“北域会武，由无相宗坐镇督守，亲自从符合规格的各大门派中挑选出十五至二十岁的年轻弟子，以武会友，逐一对决。”
“明为会武切磋，实则暗中博弈。”
“凡是有资格参与其中的门派，无一不是所在地域的翘楚龙头，自然不会甘居人下。”
少年微微颔首：“如此说来，岂非是北域江湖中难得的盛事？”
“小兄弟与这位方大哥所言极是。”
魁梧汉子冲着二人点了点头，继续开口道来。
“我们几人所在的宗门，名唤小无相宗，算得上是无相宗门下的旁系分支。”
“可怜弟子稀少，实力卑微，这些年间又未曾出现过惊才艳艳之辈，故此极不为人看好，甚至隐有堕入三流宗门的趋势。”
“我兄弟五人正是在这般境况下，凭借一己之力踏入擂台赛与宗门赛决赛的两道门槛，替小无相宗扬眉吐气，服众立威！”
“也正是在那时，向来与无相宗交好的恒锦商会看中我兄弟五人的本事，欲以重金招入麾下，却被我婉言谢绝。”
魁梧汉子神色微凝，目光逐渐冰冷。
“谁成想那所谓的北域会武，明面上打着公平公正的幌子，背地里却净是些见不得人的勾当。”
“当时我已半只脚踏入气海境六段，比擂台赛决赛中的对手高出足足两个小境界。”
“团队赛中，我兄弟五人心有灵犀，配合默契，亦有九成的把握夺下魁首之位。”
“后来如何？”
座中众人皆听得聚精会神，忍不住再度开口询问。
“呵～”
只听得魁梧汉子一声冷笑，言语间极为不屑。
“无相宗自知我兄弟五人实力强劲，又对魁首之位势在必得。”
“明面上不便动用什么手段，只得暗地里派人前来劝说，许以重金承诺，只求我们在决赛中佯装不敌，将武魁之位拱手让出。”
“那时正值年轻气盛，哪懂什么适可而止，人情世故。”
“不待那人言尽意竭，我当即开口婉拒，并再三强调，此次会武绝不退缩半步，定要一路前行到底，直至最终夺魁。”
“那来人闻听此言，顿时气得七窍生烟，口中大骂着不识抬举，转身扬长而去。”
“宗门长老与掌门迫于压力，也曾与我攀谈数次。目的无非是一个，劝我不要硬钻牛角尖，应该学会审时度势。”
“佯装战败，或者弃权认输，皆是最为明智的手段。”
“如此一来，既可以保全颜面，又能从中大捞一笔，不失为两全其美的抉择……”
话音未落，却见石头嘴巴张得老大，脱口而出一声叫喊。
“莫非你答应了？”
“答应？”
魁梧汉子笑着摇了摇头：“石兄未免也太小看铁牛了。”
“但凡是我认定的事情，不论对错，皆要一条路走到黑，绝不回头折返，亦不后退半步！”
“擂台之上，我兄弟五人全力以赴，将众多对手尽数挫败，距离那武魁之位不过一步之遥。”
“可谁又能想到，就是这样一段近在咫尺的距离，却宛若鸿沟深壑一般，始终无法跨越，难如登天。”
“会武落幕，我兄弟五人被查出服用了莫须有的嗜血灵丹，取消参与资格，成绩全部作废。”
“嗜血灵丹？”
“不错，正是此物。”
“血宗秘宝，以众多珍稀灵兽之精血作为药引，辅以十六味名贵仙草，历经近百道工序凝炼而成。”
“服用过后，可以燃烧体内精血作为代价，换取短时间内境界的大幅度提升。”
“居然能在转瞬之间达到实力的临界爆发点？”
少年闻听此言，不由得面露惊诧，目光中错愕万分。
“真想不到，这世上竟还存在此等灵药！”
“灵药？”
不待少年感慨万千，忽听身旁一道冷笑声悠悠传来。
“方大哥，具有如此奇特功效之物，莫非还称不上灵药吗？”
“娃子，你可知这嗜血灵丹凝形的最后一味药引，又是何物？”
少年顿时一愣：“方才铁牛哥不是说过，以珍稀灵兽的精血作为药引吗？”
“呵！灵兽精血？”
却见方言冷哼一声，目光愈发凌厉。
“那些鬼话，不过是血宗用来蒙骗世人的伎俩罢了。”
“嗜血灵丹，名为灵丹，重中之重，却唯独落在嗜血二字上。”
“凝炼丹药，需经历备材、炼烧、萃取、汇形、入炉、过火、凝形、成丹，足足八个阶段。”
“其中最为重要的，便是这引灵入体，以气凝形的一步。”
“寻常丹药若想凝形成丹，只需寻找些品质不凡的天地灵草，借用其灵气作为药引，中和丹丸内的紊乱药力，以达到形神聚而不散的效果。”
方言语气一顿：“而这嗜血灵丹，作为血宗传承已久的禁忌秘法，所需药引自然不会是寻常之物。”
“以精血催动药力，破桎梏而达化境。”
“血丹凝形，需以年幼婴孩的本命精血作为药引。”
“除此之外，别无他法。”
“什么？”
“当真如此？”
听闻此言，包括铁牛在内的众人齐齐爆出一阵惊呼，目光中满是不可思议。
“本命精血自体内剥离而出，轻者元气大伤，重者魂亡命丧。”
“年幼婴孩尚未成人，体魄本就脆弱，加之本命精血强行离体，存活下来的概率不足十之一二。”
“畜牲！”
“如此行径，就不怕人神共愤，遭到天打雷劈吗？”
少年猛地拍案而起，眸中怒意翻腾。
“似这般灭绝人性的邪门丹法，怎会至今仍旧流传于世?”
“娃子，可还记得我曾与你说过什么？血宗势大，又位居九宗十三派之列，乃是天下江湖门派中的翘楚所在。”
“尽管这丹药邪性至极，却因炼制之法极其隐秘，而不为世人所知。”
“但凡知晓此事之人，或是迫于血宗的权势淫威，或是抱着多一事不如少一事的消极心态。”
“无一不是视若无睹，装作若无其事。”
话音未落，方言只觉四周顿时鸦雀无声，一道道目光尽数汇聚至自己身上。
“你……你们都盯着我干嘛？”
“方大哥，既然此事极其隐秘，又鲜为人知。”
少年冲着方言淡然一笑，目光中玩味十足。
“那你，又是如何知晓？”