泰丝·谢帕德从未见过如此花哨的传送阵。

　　就在她眼前，那通常代表着神圣、力量，或至少也是巨大财富和权力之类的，刻着微光流动的奇妙符文的法阵，被五彩缤纷的鲜花团团围绕，从燿星界的红玫瑰到坎塔卡的蓝羽草，热热闹闹地混合成一种……俗，但又有几分可爱的风格。再加上法阵上方飘飞的彩带，焰火般洒落的荧光，周围山呼海啸般的叫声、掌声和口哨声，让她恍惚有种站在斯顿布奇旧街市场的破烂小剧院里，等着幕布拉开时的激动。

　　伯特伦的审美有时十分正常甚至还算高雅，有时又很喜欢这种充满世俗味道的，闹哄哄的喜气。

　　泰丝觉得挺好的。

　　她的口哨吹得比谁都响，但他们这会儿要迎接的可不是什么演员。

　　法阵之上闪烁起更为明亮的光芒，一片喧闹之中，精灵安菲特富有穿透力的声音依然清晰可闻：“让我们欢迎第一位客人——”

　　他拖长了语调，在法阵中骤然出现的身影自明亮而模糊到清楚可见，而周围的欢呼声又如海潮般往上猛涨起来的那一瞬提高了声音：“星际研究院船舰研究所的研究员，来自巴拉赫的提亚特！他参与了我们刚刚拿到手的便携式微型货舱的研究……”

　　法阵上微胖的中年男人激动得满脸红光，向着人群拼命挥手，直到有人领着他走下传送阵，而法阵又开始另一轮的闪烁。

　　第二个被传送过来的也是一位研究员，同时也是一位年轻的法师，虽然同样激动，却有些羞涩，慌乱又认真地向着人群行了个礼，又引起另一波高涨的欢呼声。

　　第三位客人则尊贵许多，当她清瘦而挺拔的身形出现在传送阵上，即使有许多人并不认识她，那些热情却会显得有些轻佻的口哨声也自然而然地消失，只有整齐的掌声更加热烈地响成一片。

　　鬓边已有缕缕银丝的中年女人挥了挥手，唇边浅浅的笑容沉静温和，一身象牙白的长裙绣着浅金色的花纹，华美而低调，被一条浅灰色的披肩一压，更显出几分平易近人的朴素。

　　“欢迎——”站在法阵边缘的安菲特恭敬地向客人伸出手，“鲁特格尔的王太后陛下。”

　　伯特伦赶紧上前几步，从精灵手中接过了茉伊拉。

　　“欢迎！陛下您……”他开口，却被从来不会如此失礼的太后所打断。

　　“抱歉，”她凑近伯特伦耳边，稍稍压低了声音，“恐怕有些意外……”

　　这一刻，周围稍稍回落的声音又高了起来，开始黯淡下去的法阵里，一个只有十来岁的少女红着一张肤色微深的圆脸，在人们热情的视线中兴奋又有些不知所措地握紧了靠在她身边的小男孩儿的手。

　　已经向前迈出一步的伊斯，眼神瞬间沉了下去。

　　安菲特愣了一下。这最后出现的两个人里明显有一个与他知道的、应该出现的不一样……

　　他试图把这略显尴尬的意外圆过去。但他并不是什么经验丰富的主持者，一时间还是卡了壳。

　　茉伊拉来不及再解释，拍了拍伯特伦的手背，回身提高了声音：“欢迎，辛格尔学院第三届魔法与科技融合创新大赛的优胜者，来自赫特兰德的岑施，她的梦想是成为独角兽号的一员——以及威利·辛格尔……我想我应该不需要介绍他了吧？”

　　一片笑声之后是更大的欢呼声，少女笑得裂开了嘴，露出洁白整齐的牙齿，迈出的脚步像是小鹿在跳跃。

　　对上一双冰蓝色的眼眸时她的笑容不由凝固了一瞬，但她牵在手里的男孩儿很快让冻结的空气恢复了流动。

　　他拉了拉她的手，在她低头看向他时冲她软软地笑起来。

　　“谢谢你带我过来，”他说，“我找到我的叔叔啦！”

　　少女被人引领到一边时还有些茫然和担忧地一个劲儿回头，而男孩儿已经扑过去抱住了伊斯的腿。

　　“伊斯叔叔，”他叫道，“我好想你呀！”

　　虽然有些心神不定，伊斯还是下意识地低头揉了揉他黑色的卷毛，柔声回答：“我也很想你。”

　　“威利！”

　　娜娜从他肩头直扑下去，毫不客气地径直往男孩儿脸上砸：“你又胖啦！”

　　果然，没有她盯着就是不行呀！

　　伊斯眼疾手快地拎住了小龙的后颈，把她轻轻放到男孩儿怀里：“说这句话之前先摸摸你自己的肚子！”

　　泰丝已经迫不及待地挤了过来，伸手掐了一把男孩儿肉乎乎的脸颊：“胖一点怎么啦！小孩子就是要胖才可爱啦！”

　　娜娜虽然也胖，可没有这么好的手感！

　　她忍不住把已经只比她矮一个头的男孩儿搂进怀里猛揉了一顿，而威利只是嘿嘿地笑着，仰着头乖乖给她揉，一只手小心地护着被挤在了中间的娜娜，在她抓着他的衣服往上爬时毫不在意那细小的爪子刺出的一点疼痛，另一只手还紧紧地抓着伊斯不放。

　　而另一边，茉伊拉正在满怀歉意地向伯特伦解释：“雾灵界那边的谈判临时出了点问题，娜里亚也很想能赶回来，但实在没法儿脱身，艾伦又在赫特兰德，对外放出的消息一直是五个人，所以我临时又挑了一个，因为时间太紧，没来得及告诉你们，希望没给你们添什么麻烦。”

　　“不不不，当然没有。”伯特伦连声回答，“这样再好不过。该是我向您道歉才对，是我们考虑得不够周到，还要劳烦您为我们收拾局面。”

　　“……她遇到什么麻烦了吗？”伊斯突兀地开口。

　　茉伊拉自然明白他真正想问的是什么。

　　“我问过娜里亚是否需要帮助，”她回答，“她说只是一些小问题，花点时间和耐心就能解决，并不会有什么危险。”

　　伊斯默默地点了点头，心中复杂的情绪，说不清是失落还是沮丧。

　　他帮不上她什么忙。

　　他的神情低落得如此明显，让茉伊拉也忍不住多看了一眼。

　　伯特伦已经站到了同时充当舞台的传送阵上，对客人们又一次表示了热烈的欢迎，并且向他们赠送了特别的礼物——用秘银搭配来自五个不同星球的珍贵金属铸造的、做成独角兽号形状的胸针。

　　这之后便是自由的活动时间。伊斯抱起威利去墙边看那些他们从各个星球收集来的一些珍稀或有趣的动植物标本，而茉伊拉也被伯特伦引到摆放着桌椅的另一边，一边喝着来着另一个星球的新奇果汁，一边听着独角兽号这两年来的冒险故事。

　　在帕波里三号获得了那一场“完美的胜利”之后，独角兽号已经在外域又航行了近一年的时间。

　　他们所遇到的绝大多数星球都没有生命存在，或炽热无比，连伊斯都无法接近，或冰冷死寂，除了灰尘与岩石外一无所有。

　　他们也见到过一些异形的星球——一些不能再以“球”来称呼的世界，它们不规则的形状更像某个更大的世界崩毁后的碎片……他们甚至在其中的一片上发现过一点文明的痕迹。

　　那是比精灵，甚至比巨人还要古老的文明。

　　他们还曾停留在一颗完全被水所覆盖的星球，让独角兽号像一条真正的“船”一样，再一次航行在水面之上，风暴之中……然后差一点就被水中巨大的怪物一口吞没。

　　有生命存在的星球大多都已被“发现”，布瑞坦人的足迹遍布整个星域。许多星球不曾有自己的文明，或不再有自己的文明。他们知道了星环同盟正是一些星球的“土著”们为了反对这样的同化而成立，试图在接受更加先进的科技时，依然能保留自己的文化。

　　咔哒星最终加入了星环同盟。同盟的实力并不是很强，却极有韧性，虽难免有些固执，却也还保持着理智。

　　相比之下，伯特伦的确更喜欢星环同盟的独立和坚持，但独角兽号依然没有偏向任何一边。他们拜访过加德莱特帝国在外域最大的商业中心，也曾在曼宁帝国打造得几乎与一颗小一点的星球没什么两样的移动堡垒里一边品尝辣得人灵魂出窍的“美食”，一边听着帝国的军人不动声色地展现他们强大的实力。

　　他们没有再遇上什么战斗，但他们的“盔甲”已经悄悄地换到了第二版，有更好的防御，也更轻盈透气，就像贴在皮肤上的另一层皮肤，让伊斯都无法再拒绝；他们有了类似光束枪的远程武器，可以在致命和非致命，魔法和非魔法之间切换，泰瑞一直唠叨着这是毫无必要的设置，但依然对他自己也有加入的研究成果爱不释手；在小甲虫船之外，他们又有了单人操纵的小巧战斗机，和可以装卸至少三个货舱的采集船，甚至，另一条“独角兽号”——一条正在被争夺冠名权的主船，也已经快要制造完毕。

　　一切都在向着更好的方向发展。大概……除了某条龙。