当马车接近霍桑庄园的前门时，宁香寒看着黑铁围墙大门滚过。她谨慎地瞥了一眼马车对面的珀西，他坐在她对面的厍兴贤身边。

　　他直觉地抬起头来迎接她的目光，宁香寒转过头去。她想感谢他把毛津打成残废，但每当她形成这个词时，不安就会笼罩她。每当她发现自己在他面前时，她的戒心就会一闪而过。

　　马车慢了下来，宁香寒抬头看了看这座大庄园的前台阶。与特恩贝尔的家相比，霍桑庄园可以说是一座宫殿。霍桑家族可以说是拉斐尔最强大的贵族家族，尽管他们没有与王室的血缘关系。潜规则禁止这样的结合，它有明显的政治利益，直到埃莉诺拉公主和尼古拉斯王储的婚姻为止，一直没有被打破。

　　宁香寒看着一只乌鸦飞下来，沿着二楼大门前的窗台啄食。大门被打开了，两个仆人迅速移动，迎接马车的到来。

　　"我去看看里面，然后再回来。"珀西从座位上站起来，打开门，走了下来，对厍兴贤说。他立即转身，向宁香寒伸出手。

　　宁香寒瞥了一眼他伸出的手，看到手杖螺旋式下降，然后在撞击中折断，把毛津的手压在地板上。

　　"毛拉小姐，"珀西轻轻地劝道。"你一定很累了。来吧，伯爵夫人在等你。"

　　"小姐？" 艾薇在她身边担心地喃喃自语。

　　宁香寒转过身来，看到女仆苍白的脸上带着不舒服的表情。乘坐马车时，艾薇背上的原始伤口并不温和。

　　"再次感谢你，厍兴贤大人，下午见。"宁香寒朝官员的方向鞠了一躬说。

　　"别想了，毛拉小姐。明天早上见。"厍兴贤半笑着回答。

　　宁香寒接受了珀西的手，并在她的脚接触到光滑的白色砾石的那一刻松开了手。"我想海思医生应该尽快看看艾薇的伤势。"

　　"当然，"珀西一边回答，一边搀扶着女仆从马车上下来。他转身对两个脚夫说。"通知伯爵夫人我们的到来，立即派人去接海思。"

　　"是，大人。" 脚夫们散开了。

　　珀西向她走去，但宁香寒灵活地从他身边走过，搂着艾薇的腰滑过。"我们把你带进去，你就可以休息了。"

　　他们开始缓慢地登上石灰色的楼梯，艾薇搂着宁香寒的手臂的手更紧了。当他们进入门厅时，一个管家和三个女仆向他们打招呼。

　　"欢迎回到霍桑庄园，毛拉小姐，"管家罗素礼貌地微笑和鞠躬问候。

　　"告诉母亲，我晚一点回来吃饭，"珀西狡黠地回答。"还有罗素，毛拉小姐和她的女仆都累坏了，还受了伤。我已经派人去找海思了。看他能不能给她们看看。

　　"当然，主人，这些女仆会护送艾薇小姐到她的新房间。"罗素向他身边的仆人点了点头。"不过，毛拉小姐，伯爵夫人要求在您抵达后立即带您去见她。"

　　"很好，"宁香寒回答说，三个女仆轻轻地把艾薇从宁香寒的怀里抱出来，带她到大厅里。"她在哪里？"

　　"伯爵夫人在澡堂里等你，"罗素一边回答，一边再次低下头。"你跟着我。"

　　"只要记住，如果母亲要求太多--你可以拒绝她，"珀西轻声提醒道。

　　❆❆❆❆❆

　　罗素陪同毛拉穿过庄园，来到山楂树庄园后面的室外澡堂。室内一尘不染，装饰得很有品位，只有最庄重的艺术品和实用的家具。康斯坦丝夫人不需要"浪费性的财富展示"。

　　她的座右铭是："如果它没有用途，那么它就没有价值"。

　　康斯坦丝一直是一位善良的导师。不过，宁香寒一直明白，她对伯爵夫人的价值只有在毛拉为她服务的时候才会延伸。

　　"毛拉小姐。" 两个女仆在澡堂门的入口处鞠了一躬。"伯爵夫人正在里面等您。您需要什么帮助吗？"

　　"不，"宁香寒一边回答，一边把她凌乱的头发梳到耳后。

　　"那我就告辞了，小姐。"罗素又恭敬地鞠了一躬说。"如果你有什么需要的话。" 他打了个响指，一个女仆给宁香寒送上了一个系着丝带的小铃铛。"只要给它打个铃就行了。"

　　"谢谢你。"当女仆们打开玻璃门时，宁香寒喃喃自语。当她进入澡堂时，一股蒸汽潮滚到了草坪上。

　　里面的蒸汽云在上面形成了一个密集的帷幕。只有玻璃穹顶的通风口在上面清晰可见。在宁香寒的脚下，大理石地板没有指示方向，但她的记忆和偶尔出现的柱子为她提供了一些帮助。

　　当宁香寒走到浴池的深茶色水面时，迷雾散去。她很快发现了椭圆形水池对面的两个人影。一个女仆在康斯坦丝身上挥舞着扇子，她躺在椅子上，身上裹着一条毛巾，脸上画着草药的黑面具。

　　"我看你还在使用排毒面具，"宁香寒一边绕着水池一边叫道。

　　伯爵夫人朝她声音的方向转过身来，但没有笑。"是的，你的草药面膜对扭转时间从我身上拿走的东西有奇效。因此，我付出如此高昂的代价来保留它们的秘密。"

　　"如果你把配方卖给商人协会，你会赚得更多，"宁香寒提醒她说。

　　"我更喜欢用我恢复的青春让其他贵族感到神秘，"康斯坦丝冷笑道。

　　宁香寒在椅子前弯腰鞠躬。"你难道一点也不担心你的敌人会散布谣言说你是个女巫？"

　　康斯坦丝笑了起来。当她挥手让宁香寒起身时，她嘴边的面罩裂开了，黄玉色的眼睛也裂开了。"我听说你离开特恩贝尔家族的时候不那么愉快。"

　　"我曾希望我离开时毛津会不在，但我们完整地离开了，"宁香寒疲惫地回答。

　　"那你哥哥的突然死亡呢？" 康斯坦丝边问边坐起来，调整胸前的毛巾。

　　宁香寒没有进行机智的反驳，她用手指在手腕上拂过。

　　康斯坦丝用警惕的目光看着她的动作。"米沙，走吧。看看我们有没有被打扰，"她突然命令道。当康斯坦丝从她的座位上站起来时，女仆弯腰行礼后离开。"那么告诉我，毛拉，你与你哥哥的死有关系吗？"

　　"我-"宁香寒的声音消失了，她遇到了伯爵夫人的穿透性目光。"是的。"

　　康斯坦丝猛地吸了口气，她抓住宁香寒的手腕，检查了那块瘀伤。然后她把宁香寒的头发向后拨，拉下她的衣服领子，露出她脖子上形成的瘀伤。"啧啧，啧啧。脱掉你的衣服，孩子。"

　　怀着不情愿的心情，宁香寒把长袍后面的扣子解开到她所能触及的程度，然后蠕动着挣脱。她穿着胸衣衬裙、丝袜和鞋子站着，当伯爵夫人围着她转，注视着毛拉暴露的皮肤时，她看着平静的池面。

　　康斯坦丝掀开衬衣的下摆，在漫长的折磨中，盯着宁香寒大腿上的手指瘀伤。"你还完好无损吗？" 老女人的声音因愤怒而颤抖，她放下裙子，等待着宁香寒的回答。

　　"我是，"宁香寒回答说，她迎着伯爵夫人的目光看去。

　　"你哥哥？"

　　宁香寒点了点头。

　　"那就好，他已经死了，"康斯坦丝干巴巴地观察着。"但如果你在撒谎，毛拉，当你在皇宫接受检查时，他们会发现的。"

　　"我不会对你撒谎，伯爵夫人。而且我一直都知道，处女检查是挑选过程的一部分。"

　　"即使如此，这些痕迹，"康斯坦丝抬起宁香寒的手，检查她的手腕。"你的贞操可能保持不变，但这些证明有男人碰过你。" 她叹了口气，松开了宁香寒，并向浴室做了个手势。"脱衣服，进去吧。我会让仆人给你带来缓解疼痛的草药和帮助减少瘀伤的药膏。我们不得不依靠化妆来掩盖其余部分。"

　　"如你所愿。"宁香寒垂下眼帘，解开了她的衬裙。

　　伯爵夫人粗暴地抓住她的下巴，把宁香寒的目光拉向她。"我听说你哥哥死在贫民窟，这就引出了一个问题--你在那里做什么？"

　　宁香寒在回答时稳住了目光："为未来做准备。"

　　康斯坦丝哼了一声，叹了一口气，放开了她。"会有一个调查。我将调查此事，并迅速压制它。但这是我最后一次庇护你，毛拉。你必须学会谨慎地行动。在皇宫里，我的权力没什么分量。祝你沐浴愉快。仆人们很快就会进来为你服务。"

　　"是，伯爵夫人。"