宁香寒漫步在白色樱花的寂静地带，意识到每一步都踩在下面的草地和落下的花瓣上。当她的目光在不断变化的树影中逡巡时，香味帮她抚平了跳动的心。到达苍白森林的另一边时，首都远处的灯光已经褪去，只剩下几盏亮着的窗户和路灯在迎接她。

　　宁香寒拂去肩上和头发上的鬼魂花瓣，然后迅速穿过马路，朝首都钟楼的方向走去。

　　高耸的建筑俯瞰着沉睡的商店和住宅，被爬过云网摇摆不定的月亮照亮，云网交织在一起。宁香寒呼出一口气，系上她的黑丝面具，把她的长袍和脸遮在斗篷里，然后朝既定的集合地点走去。

　　一辆马车在钟楼的阴影下等待着。黑暗中烟筒的柔和光芒吸引了宁香寒对车夫和乘客的注意，他们在她走近时转身。

　　"她来了，只迟到了半个小时。"蒂彻干巴巴地评论道，他把烟斗敲在马车轮子上，把剩余的烟草闷掉。

　　"那我们就在首都骑士再次警告之前上路吧。"车夫回答说，他把烟斗塞进牙缝里，爬上了自己的座位。

　　"对不起--耽搁了，"当蒂彻打开马车门，把她搀扶进去时，宁香寒气喘吁吁地说。

　　"你可以向我道歉，告诉我你是如何在半夜溜出城堡的。"当宁香寒迅速坐到座位上时，蒂切明显感兴趣地嘟囔道。

　　"你有你自己的方式，"宁香寒逃避地回答。她一直等到蒂彻关上马车门，然后敲了敲她身后的玻璃板。

　　当马车向前冲时，蒂彻抓住自己靠在对面的座位上，带着毁誉参半的笑容坐下来。"这是我进出的方式--"他拿出一张宫廷通行证，一根印有金狼的钢条。"--作为骑士院里少数几个有皇家执照的医生，有其好处。"

　　以后从埃莉诺拉那里拿一个这样的东西可能会有帮助，宁香寒一边想着，一边把袋子塞到了身边。

　　"但即使这些东西在宵禁后也不起作用，"蒂彻继续说，他把通行证塞进外套里。"更不用说宫廷女官无论何时离开皇宫都需要骑士护送--这告诉我你一定有其他方法或出口。"

　　"你能和幽灵联系上吗？"

　　蒂彻的笑容在他捕捉到话题的变化时延伸成了笑脸。他摇了摇头。"不幸的是，我的主人已经离开了这个国家。"

　　"离开了？"宁香寒的手紧紧抓住挎包。"就这么走了？"

　　"出了点事，需要他在维特雷纳出现，"蒂彻无奈地耸耸肩回答。"但我协助和保护你的命令仍然有效，所以你可以随意利用我。"

　　宁香寒吸了吸下唇，她靠在马车座位上，揉了揉太阳穴。棋盘上的另一块棋子--我迄今为止最强大的盟友--已经把自己排除在游戏之外。

　　珀西的脸在她的脑海中不由自主地升起，宁香寒迅速摇晃着自己。不，我不能因为他碰巧是个女巫就匆忙下判断。我仍不明白他的政治力量对未来的影响有多大。她叹了口气，重新把注意力放在刺客医生身上，他坐在她对面默默地擦着他的烟斗。"我不会否认你对我有价值，而你的师父是--无法接触的。"

　　"很好，那么我可以询问一下，我们在夜深人静的时候要见谁吗？"蒂彻以一个猫一样的微笑回应。

　　"我可能会被迫依靠你，目的地是你现在需要知道的，"宁香寒迅速回答。

　　蒂彻点了点头。"我想这很公平，因为我的忠诚度在于我的主人而不是你。我尽力不打听--反正是直接打听。"

　　"那你有命令监视我吗？" 宁香寒尖锐地问道。

　　"我只是一个天性好奇的人，毛拉小姐，"蒂切随手耸了耸肩回答。"你是一个能激发许多问题的人。" 他把干净的烟斗包在手帕里，塞进外套里--同时密切观察着她。

　　"好奇心害死了猫，"宁香寒嘀咕道。

　　"有趣的表达方式，"蒂切一边回答，一边挠着下巴。"但我不喜欢猫。"

　　宁香寒摇了摇头，瞥了一眼窗外。"我们应该很快就能到精品店了，这里--"她把手伸进她的包里，拿出一个有金色缝线的面具，"--戴上这个，在我们回到马车上之前，不要把它摘下来。"

　　"我们要去参加化装舞会吗？" 蒂彻一边开玩笑，一边把面具举到脸前。

　　"就当这是保护我身份的一个必要部分吧。"宁香寒紧张地回答。"在我们要去的地方，我只被称为阿科，如果你必须说话的话，你这样称呼我。"

　　"很好。"蒂彻把面具滑上，把它绑在原处。"那就叫我--地狱大人。"

　　宁香寒忍住没有翻白眼。

　　"那是主人的匕首吗？"蒂彻指了指从她包里探出的黑色火焰刀柄。

　　"是的，它没有刀鞘，携带起来很麻烦。"宁香寒一边回答，一边抽出用布和皮革包裹、用麻绳捆绑的刀。"女巫的钢是非常锋利的。"

　　"幽灵确实把你介绍给了铁匠大师，是吗？"

　　"我有点忙，"宁香寒嘟囔着，她把匕首收好，调整了一下包。

　　"所以我观察过了。你的脚踝怎么样了？"

　　"撑得住。我让你做的支架原型进展如何？"

　　"用你的图纸建造起来很简单，"蒂切承认。"我把它交给了艾克大师的武器店。他对定制工作很擅长。他说他尽量在明天或后天完成它。"

　　"够快了。" 当他们把车停在精品店前时，宁香寒检查了她的面具。

　　"灯灭了，"蒂切观察到。"你确定我们来对地方了吗？"

　　"把你的问题留到我们回来的时候再问吧。"宁香寒一边嘟囔着，一边打开马车门走了下来。像往常一样，她的脚踝选择了最不合适的时机。

　　蒂彻笑着抓住她的胳膊，稳住了她。"在你跑开之前，给我一点时间。"他耐心地要求，他在她身后下了马车，转身对车夫说。

　　宁香寒哼了一声，谨慎地走了几步后，绕过商店，在将精品店的后院与街上的车流隔开的金属门旁等待。当蒂彻追上来时，她从包里掏出钥匙，打开大门，然后从另一侧关上并锁上。

　　宁香寒沿着月光下的小路往前走，通向围栏院子后面一棵弓形橡树阴影下的储藏室，蒂彻不置可否地跟着。她敲了敲棚子的门，等待着，直到金属窗子被推开。一双伴着烛光的眼睛俯视着她。

　　"阿科希望进入艺术家的巢穴，"她中立地打着招呼。

　　门后的人哼了一声表示承认，并关上了窗户。螺栓被拉回的声音进行着，门朝他们打开。

　　一个精品店的裁缝走了出来，急忙鞠躬。"欢迎回来，阿科女士。"

　　宁香寒点了点头，走进了棚子，后面跟着她那无声的影子。她瞥了一眼那些装着线、染料、纽扣、花边以及各种丝绸和布卷的箱子。她在它们之间穿行，走向棚子后面的另一个门。

　　宁香寒快速检查了一下，确认蒂彻没有迷路，就打开了门，进入了这个狭小的空间，并掀开里面的活门，露出了通往地面以下的楼梯。

　　"正如我说的，"蒂彻在迈出第一步时嘟囔道。"你激发了很多问题。"

　　宁香寒笑了笑，把一根手指按在嘴唇上，然后示意他跟着她进入黑暗中。

　　三个人在下面等着，拿着手枪，围着一张桌子坐着，在一根孤独的蜡烛光下玩骰子。

　　当宁香寒走到楼梯的最后一块板时，他们转身站了起来。"他们在里面等着你，阿科女士，"最年轻的那个人说，而他的同伴则好奇地盯着蒂切。

　　蒂切抓住宁香寒的手肘，轻轻地把她拉了回来。"你在领导什么秘密叛乱吗？"

　　"地狱大人是来保护我的，"宁香寒一边甩开蒂彻的手掌，一边向卫兵们宣布。"给他一个座位，他和各位先生一起在外面等候。" 她转身对刺客低声补充道："这是你今晚能陪我的极限。"

　　"或者说，在你信任我的主人和我的情况下？"

　　宁香寒笑了笑。"我不相信任何人，地狱大人。请不要把它放在心上。" 她让刺客自生自灭，走向房间的另一端，在那里她打开了另一扇门，通向两扇门之间的一条短走廊。

　　随着第一道门在她身后被封住，宁香寒慢慢地吸了几口气，然后敲了敲最后一道屏障。金属板只打开了一小部分，一个熟悉的声音问道："谁想进入？"

　　"一个想瞥见天堂的人，"宁香寒回答说，在金属板进一步打开时仰起她的面具脸。"所有的美都是痛苦。"

　　"所有的美都是痛苦，"那人回道。"我们一直在等你，就一会儿。"

　　窗户突然关闭。在门终于吱呀一声打开之前，金属摩擦的声音充满了寂静。一个看起来很胆小的中年男子，身着北极蓝和海图绿的鲜艳色彩，从他的眼镜上看去，他用一个宽慰的微笑向她打招呼。"我开始担心了。你从来没有这么晚过，阿科女士。"

　　"我不得不走另一条路，"宁香寒一边回答，一边走过开口。"你好吗，埃弗大人？"

　　"非常好，非常好，不要让你的其他客人再等了。" 埃弗关上了门，并闩上了门。然后他带她走过一条狭窄的走廊，带到一个开放的房间，那里有四个男人和两个女人围着一张大桌子低声讨论着。

　　在埃弗和宁香寒出现的那一刻，窃窃私语声消失了。

　　"我为时间太晚和我的不幸迟到道歉，"宁香寒说，她向伏尊的秘密组织地狱犬--也就是所谓的看门狗的成员行了个礼。

　　"一点也不。很高兴再次见到你，阿科小姐。"这位衣着奢侈的贵族放下烟斗时问候道，烟斗在会议室里充满了它一贯的稀有和异域的香气。西摩尔，皇家商人行会的主要成员。

　　"我们有什么资格责备伏尊先生值得信赖的伙伴呢？"贡艺带着欢迎的微笑回答。作为一个没落的贵族家庭的次女，在她成功抢到了男爵作为丈夫，夺回了她的贵族头衔时，贡艺已经声名鹊起。26岁的她现在通过她的丈夫秘密控制着平民商行，许多人误以为她掌握着生意和婚姻的主导权。

　　"尽管时间已晚，但我们都很高兴来到这里，"英俊的流氓奥斯汀保证说。金狮号的船长，还持有其他三艘商船。舞动仙女号、失落珍珠号和好天气号，它们也是伏尊先生的共同财产。"所以请不要为了几分钟的时间而烦恼。"

　　"我们感谢你的道歉，阿科小姐，"厄休拉女士补充说，她是埃弗的妻子、骨干和商业伙伴。"虽然我们中的一些人把他们的时间看得比其他人更有价值。" 厄休拉不赞同的目光转向了坐在桌子最边上的两位贵族老爷。

　　宁香寒微笑着将目光转向尚未发言的地狱犬其余成员。闵和泽大人，皇家医疗办公室的主要负责人，控制着拉斐尔内部所有的医院。还有托比亚大人，一位著名的、雄心勃勃的医生，也是他们秘密组织的最新成员。两位先生都朝她的方向点了点头，做出最基本的尊重姿态。他们是为了伏尊先生的名字而来，而不是为了某个设计师。