"而这里是百合宫，用来接待来访的政要、皇室成员和其他重要的客人，"艾露伊丝小姐一边解释，一边带领候选人走向高耸的入口大门。太后的另一位侍从艾露伊丝取代了萨贝拉，以便这位高级侍从能够享受她的午餐。

　　"哇，"蒂芙尼高兴地说，她和另一位年轻女子冲过在她们面前打开大门的两位骑士。"不敢相信我们会住在这里！"

　　"好大啊！"

　　"他们都这么大吗？"

　　"建筑师在五个多世纪前监督了每座宫殿的建造，它们的大小是成比例的，"艾露伊丝小姐回答。"国王的牡丹宫位于王城的北端。王后的玫瑰宫在东边，太后的鸢尾宫在西边。"

　　"为什么它们以花命名？"蒂芙尼身边的年轻女子问道。

　　"这些花各自代表着独特的品质和特点，"宁香寒耐心地回答。"拉斐尔的第一批国王和王后选择这些花作为对未来君主的视觉提醒。例如，百合代表纯洁和激情，纯洁说明了皇室对和平的联盟和友谊，激情代表在盟友之间的所有谈判和贸易中的追求和野心。"

　　"她是一只鹦鹉吗？"伊芙琳身边的贵妇人惊叹道。"她还受过什么训练，能背诵什么？"

　　"梅瑞狄小姐！" 在其他女士的窃笑声中，伊芙琳嘘了一声，从宫殿内的宁香寒身边擦身而过。

　　"那是一个舞厅吗？" 蒂芙尼从队伍的前面尖叫起来。

　　宁香寒压抑着一声叹息，她在巨大的开放式拱门下与她们会合，拱门上显示出一个占据宫殿下层一半面积的大舞厅。

　　"候选者，请！" 艾露伊丝小姐用严厉的眼神阻止她们进入这个闪亮的房间。"你们以后会有机会看一看这个舞厅。现在，摄政王后为你们每个人在楼上准备了一个房间和午餐，所以，请跟我来吧。"

　　艾露伊丝夫人带头走向楼梯间，考生们不情愿地跟了上去。

　　"我不相信他们给我们在宫殿里的房间！" 梅瑞狄低声说，她从宁香寒身边经过，与伊芙琳挽起手臂。"而且我不敢相信那东西还在这里。"

　　"一个处女混血儿，"伊芙琳带着嘲弄的微笑喃喃道。"这年头可真够稀罕的。"

　　宁香寒在上楼梯时没有理会投向她的目光。

　　"别理他们，"蒂芙尼在宁香寒身边催促道。"毕竟是梅瑞狄小姐的表妹在德行考试中被砍了。"

　　梅瑞狄向她们俩投去了厌恶的目光，然后她回过头来问伊芙琳："你认为选拔赛结束后，珀西会来看你吗？"

　　"我不知道。珀西大人最近忙得不可开交，"伊芙琳一边回答一边脸红。

　　毛拉皱着眉头，想弄清伯爵夫人的儿子和伊芙琳小姐之间的明显联系。

　　厍兴贤说了什么？关于伊芙琳小姐是珀西的宠物的事？

　　"哦，我真希望他能这样做，"蒂芙尼在这对喋喋不休的姐妹身后合上嘴，高兴地说。"我听说他和厍兴贤大人以及尼古拉斯王储一样英俊，虽然我还没有在社交聚会上瞥见他本人。"

　　"我已经说过了，"伊芙琳冷冷地回答。"珀西大人是个大忙人。他最近刚刚成为贵族党的领袖，很快就会成为上议院的一员。"

　　"我以为他只被提名为上议院议员？" 蒂芙尼说，然后急忙补充说："他确实是个有才华的贵族，才二十岁就被考虑到了。"

　　"看看这个，我确实相信她把目光投向了可怜的珀西，"梅瑞狄观察到。

　　"什么？不，我......"

　　"一个新男爵的女儿认为她能成为伯爵夫人？"梅瑞狄很有幽默感地笑了笑。"这和一个混血儿装作自己是贵族一样滑稽。"

　　"对不起，"蒂芙尼温顺地说道，她推开他们，与其他候选人打成一片。

　　宁香寒在楼梯口停了下来，当她靠在墙上时，允许其余的候选人通过她。

　　"有人累了。"

　　"也许她终于准备好溜回她来的地方了。"

　　宁香寒没有理会他们，她掏出扇子，对着自己的脸哂笑着挥舞。当这群大摇大摆的母鸡离开视线后，宁香寒走近大理石雕像，一个女人毫不费力地将一个大花瓶扛在肩上，优雅地走着。

　　宁香寒测量了从雕像的右后角到左边大约三尺的距离，然后用手指沿着墙壁在腰部的高度上摸索。果然，在她的触摸下，墙上的一片大理石雕刻的叶子让开了，一扇隐藏的门吱呀一声打开了。宁香寒透过缝隙向黑暗、发霉的通道望去，然后微笑着再次紧紧关闭了这个秘密入口。

　　位于拉斐尔堡垒般的城墙内的四座宫殿几乎完全是彼此的翻版--除了建在百合宫内的舞厅。因为这些宫殿都是由同一伙建筑师和建设者建造的，它们遵循相同的基本结构和设计，一直到仆人的通道和门锁。

　　虽然多年来根据每个在位君主的奇思妙想进行了改造，但宫殿的核心结构和不太明显的特征基本上没有变。

　　宁香寒爬上楼梯，重新加入竞争。

　　❆❆❆❆❆

　　正如承诺的那样，在午休之后，艾露伊丝小姐召集了候选人，并带她们下楼去探索舞厅。

　　宁香寒仰望着画有金色和银色百合花的午夜黑画布，它横跨巨大的天花板，捕捉到了叹为观止的天际。宁香寒越是研究这幅画，就越是觉到有些星星像是乌鸦的眼睛，它们的黑翅膀完美地融入了背景。看到这样古老的艺术和皇家历史，足以让所有在房间里迷茫地凝视着的候选人安静下来。

　　宴会厅的墙壁上有刻着金橡树叶的柱子。大理石狼雕像标志着沿东墙的几个开放式凹槽。仆人们正忙着清洗玻璃门和镜子，给水晶吊灯除尘，并擦拭大理石地板和分层平台，三个皇家宝座就放在由百合花、蕨类植物和婴儿呼吸花瓶装饰的梅紫色地毯上。

　　"他们正在准备迎接维特雷纳大使的到来，"艾露伊丝解释说。

　　"大使是埃莉诺拉王妃的叔叔，对吧？" 蒂芙尼好奇地问道。

　　"是的，没错。"

　　无论从哪里看，整个房间都有细节和历史。从墙上刻着狼和乌鸦追赶雄鹿和野猪的图像。还有王座后面的国王和王后的绘画。大理石地板上的裂缝被填上了黄金，以提醒人们在第七任国王统治期间发生的战争，当时王室几乎被第一任圣人领导的叛乱团灭了。

　　"考生们，你们可以下次再观光，"萨贝拉说，她出现在他们身后，拍拍手。"我们在晚餐前有两项测试要完成，没有一刻可以浪费。"

　　艾露伊丝向高级女官弯腰致意，然后辞离。

　　"第一个测试，"萨贝拉继续说，"将评估你们的姿态、优雅和平衡。每个人将与一个男伴配对，跳一首歌的时间。你的舞伴和我将同时评估你的舞蹈、优雅和娱乐能力。如果你是残缺的，不协调的，过于笨拙的，以及天理不容的--无聊的，你将被打上相应的分数。"

　　萨贝拉把她们领到舞厅的中央，把她们排成一排，她继续说道。"拉斐尔女王是国王陛下花园里的玫瑰。她的侍女们必须是装饰她的百合花。虽然女人的优雅应该从出生就开始教给你们，但选拔有助于确保普通的杂草在玷污殿下的声誉之前就拔掉。"

　　"但是，萨贝拉小姐，"当萨贝拉将她沿线移到原位时，梅瑞狄插话道。"如果选拔赛担心的是未来女王的形象和声誉--那为什么允许一个混血儿参赛？"

　　"一个什么？" 萨贝拉尖锐地问道。"混血儿？谁？"

　　其余六名候选人都把目光转向宁香寒，她忍住了缩手缩脚的冲动。

　　萨贝拉带着惊恐的目光迅速向她走去。"这-你-混血儿？"

　　宁香寒礼貌地笑了笑，弯腰行礼。"有人这么叫我，不过我更喜欢叫我毛拉小姐。"

　　"不要轻举妄动，姑娘！" 萨贝拉一边呵斥，一边拿出她的名单，扫视着这些名字。"但是，是的，看来你被录取了，这一定是个错误。你站到一边去，我稍后再处理你。"

　　"即使萨贝拉小姐觉得这是一个错误，我也收到了一封盖有皇家印章的录取信，"宁香寒平静地回答。"由摄政王后亲手放在那里的印章，我毫不怀疑。"

　　"那--" 萨贝拉的嘴唇闭上了，她的怒气已经消失了。"我们拭目以待，"她冷冷地补充道。"很好，你可以留下，但我将调查你的候选资格--假设你能坚持到今天结束。"

　　"她为什么不应该，萨贝拉小姐？"厍兴贤在三个熟悉身影的簇拥下出现。当一双不友好的紫罗兰色的眼睛转向她时，宁香寒的心在胸中痛苦地跳动。她迅速地把目光放到了地上。

　　"陛下！" 萨贝拉小姐弯腰行礼，厍兴贤和尼古拉斯走了过来，后面跟着两名骑士。宁香寒和其他候选人急忙在她身后行礼。"我--没有想到--"

　　"你让我为这些优秀的女士们找一些合适的舞伴，萨贝拉小姐。我已经做好了，"厍兴贤以他一贯的俏皮魅力插话道。

　　宁香寒小心翼翼地抬起头，吸引了厍兴贤的目光。他傻笑着，眨了眨眼，她赶紧把目光移开。

　　"有一个候选人有问题吗？" 尼古拉斯好奇地问道。"还请起立，萨贝拉小姐。" 厍兴贤清了清嗓子。"其他女士--没有候选人，也可以起立，"尼古拉斯礼貌地补充道。

　　宁香寒和其他候选人按照指示起立，但只有少数人敢于抬起她们的目光，与她们未来的国王对视。

　　"为什么我不确定，陛下，"萨贝拉小姐紧张地回答。"这个...... "她的手往宁香寒的方向一指。"看来她是个混血儿。"

　　宁香寒咬紧下巴，目光紧紧盯着地板。即使视野有限，她还是敏锐地注意到站在尼古拉斯左边的那个骑士。她不用看也能感觉到，那双紫色的眼睛充满敌意地盯着她。

　　她紧握的双手在她的衣服上颤抖着，她的心疯狂地扑向胸口。

　　够了，我说过我不再躲藏了。让我看看你的杀手是什么做的，毛拉。

　　宁香寒抬起了下巴。她不顾胸口突然的紧绷，用自己的目光迎向博蒙特上尉的冷酷目光。