一个星期后，圣城扎鲁。

　　神圣宫殿的大厅在清晨的阳光下熠熠生辉，阳光将大理石柱子和地板沐浴在神圣的光芒之下。红衣主教宰星阑的脚步声在这些寂静的大厅里回荡，他走过彩色玻璃窗中记录扎鲁的宗教历史，向圣殿走去。红衣主教的步伐不急不缓。他很享受早晨散步时的安静思考，特别是在等待他的红衣主教会议的风暴之前。

　　宰星阑四十二岁，他的职位是教皇杰里科的礼物，以纪念宰星阑和另外两名牧师为将最后一位神圣继承人从老扎鲁的牢房里偷渡到圣城所做的牺牲。

　　在二十三岁时，宰星阑勒死了杰里科的狱警，把当时只有十岁的病弱少年--未来的教皇塞进了一个用毛皮包裹的柳条筐。他的另外两个战友在逃离城市时没有活下来，但他们为宰星阑争取了足够的时间，以便溜进老扎鲁下面隐藏的迷宫隧道。一旦穿过隧道的迷宫，宰星阑就带着杰里科穿过险恶的沙漠，距离超过500公里，到达圣城。

　　这段路程他们花了近两周的时间步行。宰星阑毫无怨言地默默禁食，以确保这个虚弱的男孩不会没有食物和水。两年后，在十二岁的时候，那个苍白多病的男孩以更新的身体和精神穿上了圣袍，担任教皇，神圣继承人和圣城的统治者。

　　宰星阑目睹了那个男孩成为一个男人。强大到足以反击暴君阿利乌皇帝，重建新扎鲁，重组神圣教会，甚至恢复堕落的猎巫团。

　　红衣主教在露西娅圣像前停了下来，她是第三位也是最后一位圣人，跪在教皇血统无可争议的元老面前。

　　圣露西娅一只手拿着她的弓，另一只手牵着她的长子，教皇齐格。她神圣的目光隐藏在大理石的眼罩后面，这是露西娅早年生活的证明，当时她被女巫的欺骗话语所左右。艺术家巧妙地捕捉到了悲伤的泪水，这些泪水从她的眼罩下滑落到圣徒的脸颊上。

　　这是一幅激动人心的作品，总是唤起宰星阑的情绪冲突。圣露西娅是第一个活得足够长的圣人，她把她的圣力传给了孩子，但她在37岁的时候就去世了。伴随着她的遗嘱，教皇齐格宣布她的遗言是一个预言。

　　"当我的最后一脉回到地球时，将出现一个新的圣徒。"

　　在过去的八个世纪里，教皇的长线一直在蓬勃发展。新圣徒的缺席有助于加强血统和权力的神圣性，以及露西娅的预言。

　　即使是阿利乌皇帝，过去三个世纪中诞生的最无所不能的纯正血统，也不敢灭掉最后一个神圣后裔来检验其真实性。

　　正是因为这个原因，也仅仅因为这个原因，阿利乌屠杀了已故教皇的全家后，放过了他，这个病弱的小儿子。

　　在长达八年的时间里，扎鲁的残余势力一直生活在圣城中，在征服者的注视下，安静地与世隔绝。年轻的教皇专注他的新角色和责任，而红衣主教们则尽力指导和支持他。但扎鲁和维特雷纳之间脆弱的宽容并不意味着永久。一个近亲结婚的女巫，卡塔琳娜女王的死亡，以及女巫之星的失踪，使皇帝再次对新扎鲁及其教皇产生了不满。

　　宰星阑站起来，深思熟虑地看着露西娅脸颊上的泪水，阳光在她的珍珠白长袍和她孩子的金色卷发上闪闪发光。

　　向他的方向跑来的尖锐脚步声，使红衣主教的注意力转向了两个巫师猎人接近的身影，他们护送着一个被沙子覆盖的外国人。

　　"这是什么？" 宰星阑在踏上他们的道路时呵斥道。

　　"对不起，阁下，"那个外国人匆忙地鞠了一躬回答。"我带来了拉斐尔女修道院院长给教皇的消息。"

　　"女修道院长？" 宰星阑低头看了一眼信使手中的盒子。一个不大的橡木容器，上面有一把简单的铜锁，上面涂有红蜡密封。"盒子里是什么？"

　　"请原谅，阁下，"这个憨厚的人重复道。"我不知道它的内容。我奉命将盒子交给教皇，并告诉他里面的内容很紧急。"

　　宰星阑挠了挠眉头，他注视着与站在他面前女巫猎人的猩红盔甲相匹配的红色蜡。"很好，你可以跟我一起去。" 红衣主教转身继续向圣宫的内殿走去，那个外国人和他的两个护卫紧随其后。

　　圣宫是由第二位圣徒修马建造的宫殿，作为教皇和他的红衣主教住所。周围的圣城由圣军加固，他们守卫着教皇和旧扎鲁幸存的公民。

　　新扎鲁的管理由红衣主教负责，他们每周两次在祈祷和早餐后向教皇报告。信任他的下属来管理他的城市，使教皇在其他方面可以自由专注他与皇帝的战争。为此，教皇保持着对神圣军队和猎巫团的单独控制，近年来很少离开圣宫。

　　杰里科的持续缺席在扎鲁的民众中萌生了一个谣言，即教皇的终身疾病已经威胁到了生命。红衣主教和他们的代表很快就辟谣了这种流言蜚语。然而说实话，宰星阑对教皇的突然孤立没有任何解释-，他怀疑这与那个白发的女巫猎人有关，她已经在教皇的阴影下有了永久住所。

　　很快，大圣堂的门就出现在红衣主教和客人面前。坚不可摧的铁栅栏上嵌着被第一圣徒杀死的大冰龙的头骨，让人看了不寒而栗。对宰星阑来说，观看传说生物的遗体是每天都要做的事，但他身边的这个外国人在怪物的注视下，惊恐地颤抖着。

　　穿着黑衣的男奴低着他们剃光的头，努力地打开铁门。宰星阑在等待进入时转向那两个女巫猎人。"留在外面，任务完成后护送信使回去。"

　　"阁下，"半巫师们恭敬地鞠躬，齐声回答。

　　当入口处的宽度足以让三个人并排走过时，奴隶们停止了他们的动作。宰星阑走上前去，然后停下来，在信使茫然的眼神前打了个响指。"那就来吧；我们没有一整天的时间了。跟上。"

　　"对不起，阁下，"外国人嘟囔着，匆匆地跟在红衣主教身后。

　　十二位被任命的红衣主教中，十位在神圣的圣殿内等待着。他们转向宰星阑，礼貌地点头致意，同时好奇地注视着他身边那个肮脏的外国人。宰星阑没有理会他们的问题，他挽着信使的胳膊--指着那人袖子上的污垢和汗水--带着那个外国人走向神圣继承人。

　　❆❆❆❆❆

　　教皇杰里科从他高高举起的黄金宝座上，默默地无聊地观察着他的红衣主教。在圣城生活了二十年后，人们以为这些教会的王子们会明白如何治理，如何让他的人民吃饱喝足。然而，他又一次忍受他们的抱怨、埋怨。

　　如果我们允许自己从内部崩溃，皇帝就不需要第二次征服我们。

　　杰里科在他办公室里不安地晃动着，意识到他谨慎藏在身边的左手在颤抖。他专注呼吸，想阻挡红衣主教辩论的噪音，敏锐地意识到头痛在他伤痕累累的眼睛后面抓挠。

　　内院的门打开了，杰里科认出了这个房间里他信任的少数凡人面孔。

　　"宰星阑红衣主教，"当他的老朋友带着一个脏兮兮的外国人走到宝座前时，教皇杰里科打了招呼。

　　红衣主教谦卑地鞠躬致意，即使杰里科示意他站起来，宰星阑也避开教皇神圣的目光。

　　很少有人敢看教皇的神圣眼睛。

　　杰里科在九岁时就用烧焦的炭火烧了自己的眼睛，不敢看着他的姐妹们被巫师QJ。多年来，他的视力慢慢恢复，这是圣徒血统的祝福，但他手上和脸颊上的伤疤仍是他承受的仇恨证明。

　　他的瞳孔保持着浊白的颜色。杰里科经常被告知他的眼睛像珍珠，不是普通盲人的眼睛，但他认为这种说法都是奉承，因为虽然杰里科能看见，但他的视觉缺乏色彩，无法判断。

　　"你好，教皇陛下。"宰星阑把颤抖的信使推上来，恭敬地喃喃自语。

　　"什么消息？" 杰里科问道。他提高的声音带着力量颤抖，使房间周围的红衣主教们在匆忙找到自己的座位时安静下来。

　　宰星阑低头瞥了一眼那个颤抖的外国人，用膝盖点了点那人。"那就继续吧。"

　　"我--啊--带来了一个消息--来自拉斐尔的女修道院院长！" 那名外国人放下盒子时急忙解释。

　　杰里科的白色瞳孔缩小了，可恶的气味从盒子里散发出来，像一片乌云，向他的方向滑去。

　　有多久没有女巫敢在我面前炫耀她们的魔法了？

　　"究竟什么样的信息需要一个盒子？" 杰里科举起一只手，打了个响指。盒子随着红蜡的裂开而颤抖，锁被折断，盖子也弹了出来。"你为什么不给我们看看。"

　　这个外国人用力点了点头，把盖子掀开。他看了一眼里面的东西，随着一声哽咽的咕哝声，晕倒在地。

　　宰星阑被盒子里的人头弥漫的腐臭味呛得踉跄后退。"这--什么--邪恶诅咒？" 红衣主教从他的袍子里翻出一块手帕，以阻挡腐臭的味道。

　　杰里科盯着死者空洞的眼睛，他的记忆被搅动了。他转过身来，宝座后面的白发女巫猎人走上前去，在教皇的耳边低声说了一个名字。当杰里科研究神父现在枯萎的肤色时，一个狡猾的微笑滑过他的嘴唇。"看来阿尔登神父已经回到我们身边了。"

　　红衣主教们惊讶地喃喃自语。其中许多人已经忘记了这位牧师的名字，他在两周前就要求向拉斐尔派出一名女巫猎人。

　　"宰星阑枢机主教，在牧师的头旁边塞着一个小袋子。帮我拿过来，"杰里科命令道。

　　宰星阑走近那个打开的箱子时，瞪了一眼那个昏迷的外国人。

　　杰里科看着红衣主教在手帕后面挣扎着呼吸时，摇了摇头。那些长袍让你变得很软弱，老朋友。

　　带着巨大的不适，宰星阑找到了隐藏的物体。红衣主教把脏兮兮的棕色袋子拽了出来，小心翼翼地把它夹在指尖，谨慎地检查。

　　"请允许我，阁下，"白发的女巫猎人喃喃道。

　　杰里科转向他的影子并点了点头。"很好。"

　　猎巫团的指挥官鞠了一躬，迅速走下台阶，来到宰星阑身边。红衣主教用明显的恐惧和不信任注视着白发女巫猎人，但又明显地松了口气，放弃了沾满血迹的挎包。

　　"怎么了，开膛手？" 杰里科不耐烦地问道，女巫猎人解开了袋子，拿出了一张沾满污渍的羊皮纸。

　　"似乎是女修道院院长的信息，教皇陛下，"开膛手回答说，他转向教皇。

　　"为我们读一下吧。"杰里科饶有兴趣地向前靠了靠，命令道。

　　开膛手用苍白的长指展开血淋淋的卷轴，清了清嗓子，大声念出了信息。

　　"向神圣的继承人问好。

　　我已经送回了阿尔登神父的一点遗体。带着沉重的遗憾，我必须告诉你，他是死于他的女巫猎人尼禄之手，我教堂的修女们都见证了。

　　猎巫人尼禄已经逃离了拉斐尔，他被一个戴着蓝色食尸鬼面具的纯血火巫师追赶。他们最后一次被看到是朝西边的塔林山脉走去。

　　我知道这样的消息需要神圣教会的正式调查，我们的大门仍然敞开。

　　无论他的死亡多么不幸，我和我的姐妹们都感到欣慰，因为知道阿尔登神父现在更接近你们的祖先--圣徒。

　　你忠实的仆人。

　　女修道院院长。"

　　当他读完时，开膛手的目光已经变暗了。杰里科看着他的指挥官默默地整理自己，开膛手卷起了卷轴，回到了教皇的身边。

　　"这是什么可笑的说法？"红衣主教默多克从座位上站起来，要求道。"一个女巫猎人背叛了牧师？这种事怎么可能？"

　　杰里科接受了血迹斑斑的卷轴，示意开膛手退出。尽管杰里科从他的影子中获得了不小的安慰和安全感，但他很清楚开膛手对红衣主教的影响。

　　"抛开你的疑虑，默多克。大家都很清楚，阿尔登神父已经死了！"红衣主教朗厄姆喊道。"调查将证明或推翻女修道院院长的说法，我想知道她通过这样的谎言获得什么。"

　　"你早就质疑过教皇陛下对猎巫团的信任，"默多克回道。"别忘了，没有他们，我们就无法平息那些肮脏的女巫。"

　　"别忘了，是一个猎巫师背叛了教皇和他的家人，导致了扎鲁的陷落，"朗厄姆痛苦地回击道。

　　"那是道听途说！"

　　"不要轻易下结论，"红衣主教哈尔通打断了他的话。"阿尔登神父的其他尸体在哪里？他的女巫猎人在哪里？女修道院院长提到的这个纯血统的女巫是谁？有必要进行调查。"

　　"我同意红衣主教朗厄姆的观点，"红衣主教仑特卢补充道。"一个纯种人，一个牧师死亡，以及一个女巫猎人突然背叛了他的誓言？我怀疑女修道院院长没有告诉我们所有。这就是让一个女人负责的情况。"

　　其他七位红衣主教很快就咕哝着表示同意，他们转向教皇，教皇在审视阿尔登神父空洞的目光时，慢慢地在手指间转动卷轴。

　　很明显，一个女巫杀死了阿尔登神父或者与他的死有关。只有肮脏的女巫组织才会费力吃掉一个牧师的眼睛。但为什么要把宗教裁判所请到他们门前？而且为什么要指控尼禄犯有这样的罪行？杰里科把手中的信息揉成一团，丢弃在白色大理石台阶上。这场旷日持久的战争和皇帝的营垒，使粮仓严重枯竭。在这种时候，我不能忽视亨利国王承诺的援助。我必须确保尼古拉斯王储成为未来的盟友--但我到底被拉进了什么样的骗局？

　　"我们怀疑拉斐尔有背叛行为，"杰里科大声说。他平静的声音抚平了红衣主教们的紧张躁动，他们各自恢复了自己的座位。"尼古拉斯王储的加冕仪式随着今年的神圣庆典临近。我们必须利用拉斐尔长久以来的传统，争取拉斐尔未来的国王成为我们的盟友。"

　　"那他未来的王后呢？那个凶残皇帝的侄女呢？"朗厄姆抗议道。

　　"我们怀疑年轻盟友是违背自己的意愿去履行他父亲对皇帝的叛逆承诺的。毫无疑问，这是皇太后的杰作。我们必须首先巩固他的忠诚，然后确保他作为国王的权力，"杰里科耐心地回答。"据我们的探子说，王子和这位公主之间的结合还没有完成。" 他朝宰星阑瞥了一眼，笑了笑。"也许我们可以为拉斐尔未来的国王提供一条从这场不幸的婚姻中回归的路。"

　　"这是个好计划，但他愿意冒着得罪皇帝的风险吗？"宰星阑问道。"我们自己没有能力击退维特雷纳的部队。"

　　"圣城的圣地一千年来都没有沦陷过，"红衣主教默多克冷笑道。"再过一千年它也不会沦陷。"

　　"我们夺回老扎鲁的努力一次又一次地被挫败，"杰里科继续坚定地说道。"是时候考虑另一条路了。也许我们与拉斐尔的联合可以为我们提供这样一个机会，但我们必须首先处理这个暴行。" 杰里科向后靠了靠，把他的伤痕累累的手包在王座的金臂上。"与拉斐尔和我们猎巫团的协议仍然有效。我们将找到在尼古拉斯王国内栖息的女巫巢穴，并将其烧毁。"

　　红衣主教们隆隆地表示赞同。

　　"那谁领导这次调查，教皇陛下？" 宰星阑好奇地问道。

　　"开膛手将作为我们的代表前往，"杰里科毫不犹豫地回答。

　　宰星阑充满希望的表情皱了起来，当女巫猎人再次站出来向教皇鞠躬时，房间里陷入了沉默。

　　默多克枢机主教不稳地站了起来。"开膛手？教皇陛下？"

　　"是的，"杰里科薄笑着确认。"而你将陪同他，红衣主教默多克。我怀疑我们在拉斐尔的教会需要重组，需要一个值得信赖的人物来梳理和清除不忠的人。作为我们的红衣主教，你拥有所有必要的权力，以确保清除掉拉斐尔的教会背叛圣徒誓言的人。"

　　"是--是的，教皇陛下。" 默多克鞠了一躬，然后迟疑地朝开膛手瞥了一眼。

　　白发女巫猎人的冰蓝色眼睛在看着红衣主教时闪闪发光。"别担心，主教大人。我将确保你在旅途中完好无损。"

　　主教们颤抖着，同情地喃喃自语，默多克沉回他的座位，脸色苍白了几分。

　　"你怀疑我们的推理？" 杰里科阴沉地观察着。"开膛手是唯一强大到足以拿下一个纯血统的女巫猎人。而且，如果像我们怀疑的那样，有一个女巫团在拉斐尔内部潜伏着，他有必要的经验把他们引出来并消灭他们。"

　　"但是--教皇陛下，"红衣主教朗厄姆插话说。"女修道院长的信中说，尼禄和纯血统的人逃到了塔林！"

　　"女修道院院长的信是一个鹊巢鸠占的谎言，"杰里科咆哮道。"这就是为什么红衣主教默多克将接管拉斐尔神圣教会的领导权，而开膛手开始对院长和她的姐妹们进行审问。让他们通过血和泪来证明自己的清白。"

　　杰里科从他的宝座上站起来，在背后叠起双臂，走向圣所的门。他在昏迷的外国人和那颗刺鼻腐烂的头颅旁边短暂地停了一下。"开膛手。"

　　"是的，教皇大人？" 猎巫人一边问，一边若有所思地看着阿尔登神父的遗体。

　　"把它带到我的房间。" 杰里科冲着神父的头点了点头。"女巫可能吃掉了阿尔登神父的眼睛，但我会雕刻出潜藏在他灵魂中的秘密。"

　　"如你所愿，教皇陛下。"