尽管要塞门口的骑士人数增加了，但骑士中尉只看了一眼通行证，上面有勋爵府的印章，就毫不犹豫地挥手让宁香寒通过。车夫迅速鞭策着那支气喘吁吁的马队进入奔跑状态，并逐渐加快速度，进入颠簸的奔跑状态。当樱花树飞过，首都的第一批建筑出现在他们周围时，宁香寒把自己撑在豪华的坐垫上。

　　"男爵夫人，知道你的省份遇到了什么样的麻烦吗？" 乔丹问道，他把他的骑士剑横放在腿上，抓着马车角落里的手把。

　　"没有，但我怀疑与教皇使者有关，"宁香寒回答说，她的平静因颠簸旅程有些动摇。"我在等你的时候，信使说阿弗里的市长正处于恐慌之中，他们的小教堂受到了攻击。"

　　乔丹扬了扬眉毛，不高兴地吐了口气。"那么，我们可能要面对的是女巫猎人？"

　　宁香寒紧紧抓住马车座位，摸了摸她长袍衣襟下的冬日玫瑰。"我们到了那里就会知道了。"

　　乔丹点了点头，盯着他的剑看了一会儿，然后瞥了一眼马车窗外，道路转向，首都的郊区迅速消失在他们身后。

　　夏天的田野、山茱萸树、农场和平房的乡间，在遥远的雨云的笼罩下，显得格外耀眼。宁香寒凝视着阴沉、具有威胁性的地平线，好奇地看着一群黑鸟聚集在远处的树上，然后再一次涌向空中，迎接北风的潮流。

　　向北到阿弗里？

　　一个车轮颠簸着撞上了路石，宁香寒的后背干净利落地从马车座位上抬了起来。乔丹在她向前翻滚时抓住了她的手臂和腰部，他的剑随着一声闷响滑落到地上。迅速呼出一口气后，宁香寒恢复了平衡，回到了座位上，这次她双手紧紧抓住了扶手。

　　"我应该让司机放慢速度吗？" 乔丹担心地看了一眼她被撑起的脚踝，问道。

　　"不，"宁香寒摇着头回答。"我有一种感觉，我们的速度不够快。"

　　❆❆❆❆❆

　　当马车停稳时，宁香寒感觉"晕车"。乔丹的情况好不了多少，他默默地承受着这一切，可能是太骄傲了，不敢在遭受过同样旅程的女士面前抱怨。

　　通过没有焦点、疲惫的眼睛，宁香寒看到了车窗外一个突出的乡村庄园。她挺了挺僵硬的脊背，揉了揉麻木的手掌，示意开门。

　　"男爵夫人！"信使在乔丹的手指到门前就把门拉开了。"如果旅途中不舒服，我很抱歉。"

　　如果？乔丹的表情似乎在埋怨，他推开那个焦虑的人，走出了马车。

　　"别管这些，我们怎么不去教堂？市长在哪里？" 宁香寒回答说，乔丹给自己做了快速的全身拉伸，然后转身向她伸出手。

　　她最初的几步走得摇摇晃晃，不是因为她的脚踝。宁香寒只能想象她的身体会有多痛--如果她能感觉到疼痛的话--并且对乔丹感到一阵愧疚，乔丹走路时一瘸一拐，偶尔会畏缩，他们跟着信使走向大房子。

　　虽然这个庄园没有特恩贝尔庄园那么大，但它仍然是有地位的房子。一个留着银色胡子的秃头管家向他们鞠躬致意，解释说市长不在家，而是和厍兴贤去了小教堂。

　　"那就是我们应该去的地方，"宁香寒叹了口气，推断道。乔丹的表情变得很痛苦，而宁香寒自己一想到又要坐马车，就觉得脸色有点发青。"小教堂还有多远？"

　　信使靠在膝盖上，发出失败的呻-吟，摇了摇头。"我不能--回那里去--"

　　管家瞥了一眼年轻的仆人，他那无暇的胡椒灰色胡子几乎没有颤动，他嗅到了不赞成的味道。然后他转向宁香寒，把一只手放在胸前。"如果你能给我一点时间，男爵夫人，我可以护送你。"

　　"哦，当然，"宁香寒回答说，在他退后并在他们之间关上门时眨了眨眼。宁香寒转向乔丹，乔丹只是挑了挑眉毛，耸了耸肩。

　　过了一会儿，管家回来了，这次他带着一把上好膛的弩和箭筒。"去小教堂只需走一小段路，男爵，除非你愿意坐马车去？"

　　"不，"宁香寒迅速拒绝了，她退后一步让那人过去。"乔丹爵士和我可能需要一个机会来伸展我们的腿。请你带路吧，先生？"

　　"拜托，男爵夫人，请叫我巴西尔爵士。我可能看起来不像，但我曾经是个骑士。"管家告诉他们，他走下庄园的台阶，迅速沿着小路向构成阿弗里镇的建筑群走去。宁香寒和乔丹紧跟在他身后，一个看起来非常疲惫的信使跟在他们后面。

　　每条街道上都有紧闭的门和窗迎接他们。一些被丢弃的工具、儿童玩具和一只流浪的橘猫使没有行人的情况更令人不安。

　　"镇上的人都去哪儿了？" 宁香寒一边问，一边重新调整她的头发和脸上的头巾。

　　"在镇上的广场上，男爵夫人，"巴西尔爵士以一种礼貌但紧张的方式回答。

　　一家商店橱窗里模糊的倒影将宁香寒的注意力转向一群乌鸦，它们用无声的翅膀从头顶俯冲而下。她沿着它们的路线穿过屋顶，走向两根烟柱，这两根烟柱在即将到来的风暴云的地平线上扭曲着。

　　宁香寒专注于这些烟雾。一种恐惧感在她的皮肤上形成了尖锐的刺，一个肿块在她的喉咙后面升起。"有东西在燃烧？"

　　巴西尔停住了脚步，顺着她的目光看向越来越暗的烟雾。"啊--是的。他们已经开始了。"

　　"开始什么？" 乔丹紧张地问道，仍在打量着他们周围空荡荡的街道。

　　随着风向的改变，苦涩的铁和刺鼻的死亡焦臭味在屋顶上飘荡。这股气味似乎激起了宁香寒的记忆，那不是她自己的记忆。鬼哭狼嚎的尖叫声在她耳边抓挠，让她脖子上的汗毛都竖了起来。

　　巴西尔从乔丹瞥向宁香寒，露出怜悯的表情，然后他明显不情愿地回答："燃烧的女巫。"

　　❆❆❆❆❆

　　这是一个不同于拉斐尔首都的城镇广场。一口大水井矗立在中心，周围是水桶和一些零散的桌椅。沿着公共广场的边缘，半圈的商店围绕着镇上的水源，面对着小教堂和它的钟楼。

　　与周围的建筑相比，这座两层楼的小教堂有一个尖顶，看起来比较新，规模也比较大。该建筑的彩色玻璃窗在聚集的暴风雨阴影下显得黯淡无光，但正是这两个燃烧的火堆在离小教堂敞开的门几尺远的地方蠕动和嘶嘶作响，亵渎了这个虔诚的建筑。

　　当宁香寒的目光集中在隐藏在火墙后面的枯萎身影时，她胸中的恐惧像一把匕首一样扭曲。受害者仍然被绑在柱子上，他们头部的倾斜姿势暗示着已经逃脱了灰暗的折磨，但那些起泡、烘烤过的皮肤，镶着人的牙齿扭曲变形的下巴，见证了他们死亡。

　　他们死亡时的痛苦嚎叫在火焰中回荡，火焰在风中闪耀并发出尖叫。宁香寒无法将目光移开，无法阻挡气味，也无法逃避它在她心中唤起的恐怖。仿佛它们从凡人的躯壳之外伸向她，他们无形冰冷的手包裹着她的喉咙和手腕，承诺对她毫不留情。

　　这就是拉斐尔女巫的命运。

　　"毛拉小姐，不要看。" 乔丹移动身体挡住她的视线，他的声音被压在嘴边的手帕掩盖了臭味。"小姐？"

　　"我们......我们应该找到市长，"宁香寒低声说，当一片雪花灰落在她的脸颊上时，她退缩了。她把它擦掉，盯着它留在她手指上的黑色污迹。"他在哪里--市长在哪里？"

　　"如果我的主人不在广场上，他一定在小教堂里，"巴西尔用同情的语气回答。"请原谅我，男爵夫人。对一个年轻人来说，这可不是什么好现象。"

　　''''''''小教堂里面？宁香寒盯着那条简单的石板路，它穿过两个燃烧的火堆，通向小教堂。''''''''这就是他们把它们放在那里的原因--劝阻其他人不要插手？

　　她瞥了一眼聚集在广场边上的镇民，他们闭着眼睛盯着死去的女巫们。只有年轻人看起来很震惊和惊恐，年长的居民则表现出严峻的接受甚至是冷漠。

　　距离上次烧死女巫有两年时间了。我不记得了--但阿弗里曾经目睹过这种公开的火刑。"

　　"我要和厍兴贤大人和市长谈谈。"宁香寒绕过乔丹，僵硬地注释道。

　　"夫人，请不要太强迫自己--"

　　"他们要求我帮忙。如果我能做任何事来防止进一步的无知残忍行为，我会的。"

　　宁香寒知道她的话听起来比她的感觉要自信得多。逻辑和推理都在叫她逃跑，但她的脚却坚定地走向这两个未知灵魂的残骸。

　　当宁香寒接近扭曲的火焰时，苦涩、令人作呕的臭味使她的鼻孔和喉咙充满了闷热的痛苦。她越是靠近，就越能感觉到它们。

　　就像意志的障碍，她的四肢在它们空洞、灼热的目光下变得沉重。恶臭的烟雾刺痛了她的眼睛，充满了她的肺。在她紧缩的胸腔里，宁香寒的心歇斯底里地狂跳，仿佛她的灵魂不顾一切地要从她的身体上撕下来，飞离这个地方。

　　这是一个警告吗？

　　在她跨过障碍物之前，宁香寒听到了人群的喘息声和她身后的尖叫声--然后一个身体模糊地从她的视线中掠过，撞上了前面两尺的花岗岩台阶。

　　宁香寒盯着那个穿白衣服的人。这个女人的习惯缠绕着她的浅棕色头发，她的脸埋在--不，是塌陷在--中间台阶的花岗岩角落。血液迅速聚集在女人被闷死的脸上，染红了她胸口下的长袍，然后沿着石板路的缝隙爬行，形成一个猩红的死亡之池。

　　宁香寒吸了一口气，她盯着它深红色的表面，看到火堆的恶魔火焰在其中反射。

　　风和火在她的耳边呼啸，宁香寒看着那个女人的右手，那只手短暂地抽搐了一下，但随后就完全静止了。

　　她几乎没有注意到乔丹的声音，他抓住她的腰，把宁香寒从小教堂里拉了回来。镇上的居民涌到他们的退路后面，目不转睛地看着这可怕的景象，他们的声音扭曲了，听不见了。然而，从人群中的某个地方，她可以听到有人在笑。

　　他们怎么会--怎么会有人嘲笑这个？

　　当乔丹让她坐在井边的椅子上时，她的腿没有任何反抗。巴西尔拿着一块潮湿的手帕出现了，他把手帕递给骑士。

　　"请原谅我的无礼，"乔丹粗声粗气地说，然后他把布按在她的脸上，把它擦干净。

　　冰冷的压力将宁香寒从迷糊中惊醒。她低头看了看他手中的布，困惑地盯着湿漉漉的绿布上沾着的红色污渍。

　　''''''''血？

　　当她的身体麻木时，她的心脏令人疯狂的速度稳步下降到一个沉闷、沉重的砰砰声，充斥着她的耳朵，她的脑海中充满了一个想法。

　　不可饶恕。

　　宁香寒吞下了她的怒火，猛地呼出一口气。通过她呼吸的冰冷水汽，她把注意力集中在广场周围屋顶上聚集的乌鸦群上。观察者们阴沉的目光飘过他们面前的乌合之众，而镇民们仍然懵然无知。阿弗里的市民们很快就把注意力转向了一群人，他们从小教堂的门里走出来，大步流星地走向那具女尸。

　　其中两个人是女巫猎人，穿着熟悉的猩红色斗篷和盔甲，而他们身后的另外两个人则是拉斐尔贵族的打扮。宁香寒认出那个最年轻的贵族是厍兴贤。

　　她没有想起身或向他打招呼。在乔丹清除了她脸上和脖子上的血迹之后，她的身体被锁在震惊的静止状态中很久。她的衣服和斗篷上的污渍很可能洗不掉--但宁香寒不在乎再穿它们。

　　当宁香寒看着人群分开时，她冰冷的呼吸在她眼前缓慢地重复出现和蒸发。一个女巫猎人把死去女人的尸体从小教堂的台阶上拖到一个火堆上，他把她扔到了火焰上。

　　"如果你没有胃口，就回家吧！" 另一个巫师猎人面对人群时喊道。"请放心，我们只是在清洗教堂里玷污了这个圣地的肮脏女巫。"

　　人群喃喃自语地回应着，而厍兴贤，他苍白的肤色已经变成了一种奇怪的灰色，看到了宁香寒的存在。

　　"毛拉小姐！" 他抓住身旁贵族的手臂，迅速将这位年长的人拖向她。"巴尔特摩市长，这位是男爵夫人，毛拉女士。"

　　"啊--荣幸之至，男爵夫人，"市长一边摸索着手杖，一边嗫嚅着向她问好。"我，我很抱歉。我真希望我们能在更好的情况下见面--"

　　"我们怎样才能阻止这一切？" 宁香寒声嘶力竭地打断了他的话。

　　"毛拉小姐，你的衣服...... "厍兴贤喃喃自语，他瞥了一眼乔丹手中的脏手帕。他的脸上出现了意识和震惊。"我，我很抱歉！" 他跪在她身边，用手包住她冰冷、麻木的手指。

　　"我能帮什么忙？"宁香寒在下巴收紧的时候强行说出了这句话。她需要答案，需要一个解决方案，需要东西来帮她把注意力从一个没有脸的女人形象中转移出来。

　　"没有什么可以做的，男爵夫人，"市长苦笑着回答。"只要他们留在教会的财产上，并且只惩罚教会的成员--我们就不能碰他们。如果我们妨碍他们，我们就不仅是在藐视教会，而且是在藐视王室。"

　　"他们在杀人--没有抵抗力的女人！" 宁香寒抗议道。

　　"女巫--"市长迟疑地纠正说，"或者他们声称的那样。"

　　"在他们--"宁香寒的声音消失了，她的手指在斗篷的褶皱里扭动。她迅速地眨了眨眼，在她的真实情感挣脱出来之前钳住了她的下巴。

　　市长从他的鼻子和嘴里举起手帕，擦拭他的眉毛。"他们是女巫猎人，小姐。他们的身份意味着他们只要看一眼就能判断出一个女巫和一个凡人。"

　　另一声尖叫在广场上回荡，接着是一阵快速、令人胃部不适的砰砰声，让宁香寒的脊背感到一阵恶心的寒意。

　　"又是一个。"附近的一个声音确认道。

　　"圣人慈悲，"有人低声说。

　　"也许--我不应该把你带到这里面来，"厍兴贤一边感叹，一边走近，挡住她的视线。

　　"看来这个女巫也不会飞！"一个女巫猎人咯咯笑着，他站在她右边几步远的地方。

　　"毛拉，你的手冻僵了。"厍兴贤低声说，他放开她的左手，用手指拂过她的脸颊。"你太冷了。"

　　宁香寒避开了他担忧的目光，她在人群中搜寻，寻找对这种残酷和不公正的愤怒影子。她没有注意到乔丹脱下他的斗篷把它披在她的肩上。当她捕捉到一丝发亮的白发时，她徒劳的寻找才停止了。

　　在嘈杂的镇民变异身影之间，一个奇怪的白发女人，穿着猩红的衣服，用两只无底的眼睛盯着宁香寒，并且微笑着。

　　随着抗议人群的数量突然激增，一种险恶的似曾相识的感觉涌上宁香寒心头。

　　"这--他们走得太远了！"市长一边抗议，一边迅速挣脱。厍兴贤松开了宁香寒的手，跟着他走。

　　宁香寒看着他们在人群中挣扎，转身再次寻找那个白发女人，但她也迷失在混乱中。

　　"我们应该让你离开这里，小姐，"乔丹拉着她站起来，急切地说道。

　　"发生了什么事？" 宁香寒问道，她的声音几乎没有力量形成低语。

　　"请吧，毛拉小姐。" 乔丹把她从动乱中转过来，走向他们进入城镇广场的道路。

　　"不，等等，我不能就这样离开...... "宁香寒无力的抗议在人群中回荡的婴儿哭声中被打断，紧接着是来自一个早已忘却的梦的绝望声音。

　　"不！请把我的孩子还给我！请把我的孩子还给我！"

　　宁香寒转过身来，推开惊愕的乔丹。当她向挡住她视线的人群狂奔时，呼吸卡在喉咙里。穿过拥挤镇民的路突然分开了，厍兴贤跌跌撞撞地退了回来，痛苦地哼了一声，倒在地上。

　　一个女巫猎人带着阴险的笑声向倒下的贵族前进。"现在，现在。不要伤害自己，大人。"

　　在他们之外，宁香寒看到市长爬起来，从第二个女巫猎人身边跑开，后者用一只手抱着一个婴儿塞在胸前。在女巫猎人下面，一个熟悉的玉绿色眼睛和乌黑头发的女人在压在她胸口的靴子下喘着气，不停地蠕动着。

　　"就躺在那里，不要动。如果他能通过快速测试，我就把这小子还给你。"女巫猎人嘲弄道，他的同伴回来了，一把拽起那女人的头发。

　　"不！不，你们这些混蛋！不要伤害他！"那个女人说。不要伤害他！"这位年轻的母亲尖叫道。

　　宁香寒跌跌撞撞地停了下来，她盯着那女人的脸--一张和宁香寒自己的名字一样熟悉的脸。

　　漫长的八年里，宁香寒一直在想，一直在悲伤，一直在内疚中煎熬--现在，玉再次站在她面前--活着。