"那个人只不过是一个华而不实的收税员，"尼古拉斯咬牙切齿地咆哮着，他冲出了宫殿，维娅曾表示她需要在即将到来的 "寒暄 "之前休息。

　　"陛下，我们必须有耐心，"首相一边劝说，一边跟着王储走下台阶。"让大使享受一下他与埃莉诺拉王储公主的关系表演。他只不过是一个出身低微的贵族，他母亲赢得了皇帝的青睐。"

　　"请记住，那个出身低微的贵族侄女是我的妻子。"尼古拉斯反驳道，并龇牙咧嘴地松开了肩上的沉重斗篷。"有关于女巫猎人的动向消息吗？"

　　"厍兴贤报告说，他们中大多数人已经进一步转移到了乡下。毫无疑问，他们希望避免遇到皇帝的巫师军队，似乎在一路上烧死了数量惊人的教会成员。我让一些骑士接手监视他们，而厍兴贤和汤伯伦则回来参加谈判。"

　　尼古拉斯听到这个消息后皱了皱眉头，点了点头。"照这样下去，教皇会在拉斐尔的信徒和他的圣战之间挖一条血沟。" 王子走到博蒙特身边时停了下来，博蒙特牵着王子的骏马缰绳，而尼古拉斯把一只擦得发亮的靴子放进马镫里，然后骑了上去。"首都内还有多少女巫猎人？"

　　"这正是我关心的，陛下。"首相一边回答，一边从博蒙特手中接过缰绳，稳住王子那匹精力充沛的骏马。"使者带着厍兴贤回到了首都。似乎这个开膛手对居住在首都以外的一个贵族家庭产生了兴趣。"

　　"哪个贵族家族？"

　　"特恩贝尔的女儿们。"

　　尼古拉斯身下的马发出一声惊天动地的鼻息，侧身离开了博蒙特上尉。这匹马的突然动作几乎让首相翻倒在地，因为首相失去了缰绳，尼古拉斯在安抚这匹惊慌失措的动物时迅速收起了缰绳。其余等待的随行人员都避开了这位安静但令人生畏的骑士队长，他一言不发地转向斑点马驹。

　　尼古拉斯紧张地吐出一口气，他放心地拍了拍公马的脖子，向博蒙特投去担忧的一瞥，然后把目光投向他的首相。"让史崔克将军提醒这个开膛手，没有我的明确许可，他不允许接近我的任何公民。这对特恩贝尔家族的女儿来说尤其如此！"

　　"那我建议在毛语兰小姐身边安排一名骑士，这样我们就可以密切关注情况。"首相一边回答，一边调整自己凌乱的袍子。"毛拉小姐只要留在宫里就足够安全。"

　　"大姐和温斯莱特男爵夫人在一起，是吗？"

　　"是的，我认为毛语兰小姐和阿什之间的正式订婚很快就会宣布，"首相无所谓地耸了耸肩，确认道。"否则他们不会冒着玷污女孩声誉的风险让她和他们一起生活。"

　　"同样，在把我们的一名骑士安置在男爵夫人的屋檐下之前，应该获得男爵夫人的许可。一定要通知男爵夫人，我们的人将保持谨慎。"

　　"很好，我--" 首相打断了他的话，转身走向宫殿的外门，这时一辆马车急速地停在前面。"那是吉尔温子爵吗？"

　　尼古拉斯朝马车瞥了一眼，确定了一个金鹿的家族标志。他咬了咬牙，催促着这匹仍然不安分的骏马走向大门，去迎接子爵。首相迅速赶到他等待的马旁，博蒙特跟在王储身后。

　　尼古拉斯在大门前指挥，当马车门飞快地打开时，他向卫兵示意打开门。皇家商人协会的前任会长雷卡大人从马车上下来，后面跟着他的继任者西摩尔。

　　"陛下！" 雷卡匆匆忙忙地浸泡在正式的鞠躬中，对于一个乘马车来的人来说，他看起来有些喘不过气来。"请原谅我们的不请自来。"

　　"一定很重要，子爵。"尼古拉斯一边回答一边下马，心里琢磨着又有什么新的头疼事要落到他头上。

　　"是的，陛下。"西摩尔一边回答，一边拿出一封装饰优雅的信。

　　尼古拉斯认出了银色印章上闪闪发光的雪花轮廓，急忙从皇家商人协会会长的手中抢过信。

　　"看来伏尊先生--"雷卡兴奋地低声说，他走近西摩尔和尼古拉斯，"希望能亲自会见陛下。"

　　尼古拉斯已经敲开了信的封条，这时他想起了周围的环境和王太后仆人的监视目光。王储整理好自己的情绪，把信牢牢地固定在他的外套里。"各位贵族老爷愿意和我一起在宫里喝茶，讨论这封信的内容吗？"他强装随意地问道。

　　"我们非常荣幸，陛下。"两位领主一致同意，然后他们匆匆回到自己的马车上。

　　那么，伏尊终于愿意见面了。尼古拉斯松了一口气，带着满意的笑容回头走向他的马。我不仅会揭开这个所谓千里眼的秘密身份，而且伏尊，不管他是谁，可能会给我需要的优势，来反击博尔赫侯爵和王妃。

　　王储再次缓缓上了马鞍，并拒绝了首相好奇的注视。当子爵的马车绕过车道，向牡丹宫方向驶出时，尼古拉斯重新关注覆盖在他的保镖脸上的不安表情。

　　"振作起来，博蒙特。毛拉小姐在宫里是安全的，"尼古拉斯一边鼓励地说着，一边把他的马转到骑士的斑点骟马身边。

　　"当然，陛下，"这是博蒙特简短的回答，然后骑士就落在了王子的身边，脸上仍旧挂着永久的微笑。

　　尼古拉斯一边摇头一边带头往回走，他想知道骑士长的情绪是否会有所好转。

　　❆❆❆❆❆

　　"嗯，它们确实很小，"拉维尼娅夫人在转过为她安排的房间时评论道，这些房间与为大使和他的家人准备的其他房间相匹配。"但其优雅和质量在维特雷纳是无与伦比的。"

　　埃莉诺拉微微松了一口气，向等在门口的仆人们点了点头，他们端着准备好的食物、礼物和新鲜花瓶的盘子。

　　"哦，你这个可爱的孩子，你不应该这样做。"当她的女仆们上前接受并检查每件礼物时，拉维尼娅高兴地笑着抗议道。

　　"如果没有你的指导和敏锐的耳朵，我不会走到这一步，"埃莉诺拉带着悲伤的微笑回答。"话虽如此，但我不想让你在如此漫长的旅程后得不到休息。请自便，拉维尼娅姨妈。" 王室公主退后一步，谦卑地歪着头，向卧室门退去。

　　"等等，我也有一份礼物给你，埃莉诺拉，"拉维尼娅在她的侄女跨过门槛之前喊道。"但这是给慧眼识人的礼物。"

　　埃莉诺拉理解地笑了笑，示意她的随从们离开。工作人员很快就跟着贵族随从离开了房间，而拉维尼娅也同样遣散了她的女仆，并示意埃莉诺拉在卧室的梳妆台和镜子前与她一起。

　　"这是海米委托给你的东西，"拉维尼娅解释说，她打开了摆在镜子前的一个珠宝盒。当她的姨妈打开盒子时，埃莉诺拉的笑容有些动摇，但王室公主的目光很快就捕捉到了装饰着大块醒目红宝石的金环。"一个适合女王的王冠。海米要求你戴着它参加今晚的宴会，以提醒你自己和你的丈夫，你被派往拉斐尔的原因。"

　　当拉维尼娅从缎子垫子上举起闪闪发光的厚重圆环时，埃莉诺拉猛地吸了口气。"我担心这样的王冠不会与我的设计师为今天晚上挑选的礼服相得益彰。"

　　"你有很多衣服，"拉维尼娅轻轻地斥责道，她举起王冠，小心翼翼地把它放在埃莉诺拉的黑卷发上。"但只有一个丈夫和一个皇帝。"

　　"这是一个礼物还是一个教训？" 埃莉诺拉在审视自己的倒影时痛苦地说道。她以前从未戴过这样的装饰品。王冠的重量既让人振奋又让人害怕。

　　"亲爱的，就我们的家庭而言，这两者之间有什么区别吗？" 拉维尼娅深情地笑着，她把埃莉诺拉的一绺甘草黑发塞到王冠下面，凑近王妃的耳朵。"而且，我恐怕还得警告你，皇帝对你的--进步很不满意。"

　　埃莉诺拉打了个寒颤，从镜子前转向她的姨妈。"阿利乌知道什么？"

　　"你与尼古拉斯的婚姻仍未达成一致，而且你在这件事上可能有错。"

　　埃莉诺拉轻声嘲笑道。"和以往一样，皇帝的间谍对我的私生活有着相当敏锐的洞察力。"

　　"可以肯定的是，这不是一件小事，但也是一件容易补救的事。"拉维尼娅一边推理，一边挽着埃莉诺拉的胳膊，引导她走向寝宫外的一张沙发。"如果有人能理解婚姻的不愉快，那就是我。"

　　"但是，把一个不情愿的丈夫带到我的床上并不是一件简单的事情，更不用说一个王储了。" 埃莉诺拉摘下王冠，叹了口气，她沉入沙发的一角。

　　"埃莉诺拉，你们俩之前已经和另一个人订婚了--"拉维尼娅的目光从王冠上飘到卧室的门上。"无论如何，你们俩都有恋人的激情。你们之间的婚姻不需要再是什么形式，必要时可以忍受。"

　　"相信我，我已经试过了，"埃莉诺拉苦涩地说道。

　　"再努力点！" 拉维尼娅的语气变得严厉起来，但她那双蜜糖般的棕色眼睛仍然充满同情。"没有继承人，你就无法守住王位或你的王冠，埃莉诺拉。"

　　"我们--我已经想到了一个补救办法，"埃莉诺拉急忙回答，换了个姿势面对她的姨妈。"我可以收养尼古拉斯的其他孩子。"

　　"你--会取代一个孩子的母亲--而不是拥有一个自己的孩子？" 拉维尼娅在研究她的侄女时惊讶地挑起了眉毛。"你难道没有想过，孩子的母亲也很容易取代你。"

　　"我-" 一阵敲门声打断了埃莉诺拉的回答，马可进来了。当他冲刺过房间，把埃莉诺拉从沙发上抱起来，然后把她转过来抱住时，他那皱眉的表情很快就转变成了笑容。

　　"马可！" 埃莉诺拉抗议说，当她被压在她的小表弟身上时，她生硬地抓着王冠，小表弟在过去两年里长高了不少，现在已经比她高了。

　　"马可--克制一些！" 拉维尼娅骂道，她担心地皱着眉头观察他们。

　　"哦，你们俩能不能别再教训我了！" 马可埋怨道，他不情愿地把埃莉诺拉放下来，然后退了出去。"请原谅我，表姐--不--殿下。从刚才开始我就一直忍着。"

　　"我们单独在一起时，埃莉就可以了，"埃莉诺拉带着失败的微笑抗议道。

　　"哼，如果大使知道了就不行了。"马可一边生着闷气，一边抢了埃莉诺拉在他母亲身边的座位。"哦，我看到你收到了他的礼物。" 当他注视着她手中的王冠时，这个年轻的半女巫心情急剧变暗。

　　"是的--看来我必须改变我的衣柜，以配合今晚的庆祝活动。"埃莉诺拉一边回答，一边把王冠抱回它的盒子，并紧紧关上盖子。

　　"我必须等那么久才能喝上一杯吗？" 马可在她身后叫道，他拉开了他母亲限制的手，加入了埃莉诺拉。"或者去见你的那些漂亮女仆，埃莉？"

　　"马可，她们是侍者，贵族家庭的女儿，不是你可以轻率玩弄的女仆，"埃莉诺拉一边叠着胳膊一边严厉地责备道。

　　"更好，因为母亲决心在这次访问结束之前看到我订婚--如果不是结婚的话，"马可回答说，他转向拉维尼娅时露出了魔鬼般的笑容。后者似乎正在忍受着头痛。

　　"结婚？" 埃莉诺拉惊讶地附和道，她在他们之间扫了一眼。"娶一个拉斐尔人。"

　　"离维特雷纳越远越好，"马可一边打开珠宝盒欣赏王冠，一边强作乐观地说。

　　当他如此近地站在她身边时，埃莉诺拉不禁注意到马可在他的眼睛周围和脸颊上所化的妆。她的表弟似乎也瘦了一些，也许是因为他的突然成长或疾病造成的，她不能确定。马可妆容下的变色，她只能归咎于海米的糟糕情绪。

　　"我会看看我能做些什么，"埃莉诺拉一边低声说，一边伸手去拉她表弟的手。"如果你能在这里和我在一起，那肯定是件好事。"

　　"哦，你的麻烦够多了，埃莉，"马可不屑地回答，他放下盖子，从她的触摸中退了出来。"我必须说，我向说服你穿那件衣服的设计师表示敬意。"

　　"哈！"埃莉诺拉对马可的无赖笑容摇了摇头，看着他消失在拉维尼娅的卧室里。"我以后要介绍你们两个人，"她在他身后叫道，然后把担忧的目光转向拉维尼娅。

　　"如果你能推荐一个合适的家庭，"她的姨妈起身加入埃莉诺拉时轻声说。"一个能让马可幸福的家庭。我将永远感激你，埃莉诺拉。"

　　"当然，"埃莉诺拉喃喃自语，她紧握着拉维尼娅的手，感觉到她姨妈的要求有一种说不出的紧迫感。"你知道我愿意为我的表弟做任何事。"

　　"是的，我知道。" 拉维尼娅的蜜褐色眼睛盯着埃莉诺拉，坚定的决心笼罩着她担忧的表情。"这就是为什么我必须警告你，埃莉诺拉。不要让海米看到你们婚姻中的裂痕。随你怎么笑，但他离开时必须相信你和尼古拉斯有一个共同的未来。"

　　埃莉诺拉咽了口唾沫，短促地吸了两口气，然后低声说："不然呢？"

　　"否则他奖励给你的将是一颗头颅而不是一顶皇冠。"