当珀西的手指紧紧握住压在他腿上的乌鸦拐杖时，黑钻戒指在珀西的指关节上不祥地闪烁着。

　　风吹拂着他的耳朵，忧虑的声音在降低的马车窗外回荡。钻石变暗了。一阵嗡嗡的低语声充斥着伯爵的耳朵，一种舒缓的古老语言使内心汹涌的风暴平静下来。

　　马车摇晃了一下，珀西抓住自己靠在座位的边缘。迅速向窗外看去，发现行人簇拥在一起，慌乱的白脸站在街道中央。珀西转过身，解开座位后面的小玻璃窗，向车夫喊道。"怎么了？发生了什么事？"

　　"大人，好像发生火灾了。" 恐惧在这个人紧张的声音中产生共鸣，甚至在微风中飘来的烟味中也有恐惧。

　　"停下马车，"珀西命令道。

　　车夫服从了命令，脚夫迅速移动，打开了车门。珀西走了下来，凝视着对面的人群，他们互相推搡着，指着那座充满恶意乌云的黑烟塔。

　　"那是修女教堂的方向，"珀西大声嘀咕道。"你能把我们带到那里吗？"

　　司机无语地看着他，摇了摇头。

　　"街道上这么拥挤，会很困难。"弗林上尉插话说，他把马移到伯爵身边，下了马。"如果火势蔓延，我们可能会被卷入。"

　　"这些人已经很害怕了。"另一个雇佣兵在观察人群时低声说。

　　"他们也应该如此。"珀西嘀咕道。他朝一只落在街对面街柱上的乌鸦瞥了一眼。这只黑鸟听了他的低声命令后歪了歪头，然后飞走了，它的黑影很快就消失在头顶越来越暗的天空中。

　　"是巫师吗，大人？" 脚夫问道，即使他的脸色变得苍白。

　　"我的目的是要找出答案。"珀西一边回答，一边拉上他的骑马手套。"队长，我要借一匹马。"

　　"没有人可以阻止你，"弗林上尉叹了口气，抱怨道。他向他的一个手下示意，后者下了马，牵着一匹白色的母马走向珀西。

　　伯爵点头致谢，骑上马，在马鞍上落座，一边打量着街道。"队长，你的一半手下跟我走，剩下的人随马车回去，确保伯爵夫人离开皇宫时安全护送到霍桑庄园。"

　　雇佣兵迅速分出，其中一半帮助封锁了街道，以便马车能够转弯。

　　"那么，"珀西喃喃自语，他俯身在母马的脖子上，对着野兽的耳朵轻声说。"让我们看看谁敢烧我的城市。"

　　当风穿过人群，为伯爵和他的手下清理出一条道路时，这头跳舞的白色野兽迅速带路前进。在首都的上空，一群乌鸦聚集在一起，蜂拥而上，向小教堂里燃烧的不祥之火滑行。

　　❆❆❆❆❆

　　一行骑士在他们面前等待着，这条道路通往首都之外。高级骑士骑着马迅速走向他们，举起了手。"这条路被封锁了，大人。前面的路不安全。"

　　珀西勒住了母马，他审视着那双橄榄绿的眼睛，那双眼睛透过戴在骑士下脸上的紫色围巾窥视着他。"你是说要挡我的路？"

　　"根据昆廷骑士长的命令，所有通向小教堂火灾的道路都被封锁，直到可以保证平民的安全，"骑士坚定地回答。

　　"骑士长认为他能指挥霍桑伯爵？" 弗林上尉带着一丝讽刺反问道。

　　"伯爵？"

　　珀西笑着说，骑士急忙从马鞍上下来，跪在地上。

　　"我冒犯了大人。"

　　"你叫什么名字？" 珀西问道。

　　"戴克澜中尉，大人。"

　　"我愿意原谅你的无知，中尉。"珀西不屑地挥手回答。"只要到此为止。"

　　"伯爵的意思是，只要你不傻到继续挡我们的路。"弗林补充说，他的手从缰绳上移到了剑上。

　　"大人的意思是调查火灾？"戴克澜一边站起来一边问道。

　　"帮助可能被困在大火附近的幸存者，"珀西确认道。

　　"那我就不挡你的路了。"戴克澜边回答边转向他身后的人。"伯爵大人要过去！" 骑士们急忙让开，而戴克澜向珀西敬了个礼。"圣徒与你同在，霍桑伯爵。"

　　"也与你同在。"珀西最后好奇地看了一眼那个把教堂的狗引到毛拉身上的混血儿，回答说。"混血儿。"

　　戴克澜惊讶地僵住了。珀西用手杖轻轻地敲了敲母马的侧腹，母马急切地向前跳了起来。弗林紧跟在伯爵身边，其余的佣兵稳稳地跟在后面。

　　烟雾像大鲸鱼一样在开阔的乡间飘荡，很快就遮蔽了他们的视线和方向感。珀西在闻到硫磺的气味时才停下来。"队长，最好让他们把脸遮起来。这种烟是有毒的。"

　　"明白。"弗林在一声闷咳中回答。"我们似乎在这混乱中丢了几个人。"

　　"我继续推进，"珀西坚定地说。"让你的人在一起，不要走散。在这种烟雾中迷路是很危险的。沿着路走，你会找到小教堂的。"

　　"老爷？" 弗林抗议道。"至少我们应该和你在一起。"

　　"你在拖累我，"珀西呵斥道。"还有其他人在看着我。"

　　佣兵队长不情愿地点点头，低下了头。

　　珀西一边点头，一边在他的鼻子和嘴上紧了紧颈部的围巾。再加上一点鼓励，这匹母马飞快地向前跑去；当小教堂的发光体稳定地出现在眼前时，她的白色外套迅速转变为深灰色。

　　❆❆❆❆❆

　　乌鸦在包围着修女教堂燃烧的黑暗烟墙中飞进飞出。地狱内凄厉的嚎叫声吓坏了这匹母马，它扭动着身体，拒绝靠近。珀西下了马，用他那条污浊的颈巾遮住她的眼睛。他用温柔的手和平静的低语安抚着这头野兽，然后用手帕捂住鼻子和嘴，然后走近。盲马不情愿地跟在他身后，他带着她步行前进。

　　小教堂的尖顶出现在他面前的烟雾中，倒刺在道路上。珀西小心翼翼地绕着它转了一圈，他看到了散落在每个方向半公里处仍然闪烁着火焰的废弃瓦砾。

　　这里发生了什么？

　　一只乌鸦穿过烟雾，落在他的肩膀上。它在他耳边低语，珀西点了点头。他把母马拴在尖顶上，然后走近大火。穿过摇摇欲坠的马厩和被烧毁的死马堆，他看到燃烧的锯齿状线条，这些线条刻在地上。四条深深的、均匀分布的爪痕是一个巨大的、可怕的存在。

　　不可能的。除非...... "珀西跪在地上，用手抚摸着烧焦的泥土沟壑。他的标志戒指闪着红光。

　　一只乌鸦飞了下来，在干燥的灰色草地上飞舞，它静静地观察着他。

　　"生还者？" 珀西没有看那只鸟就问道。

　　这只生物晃了晃脑袋，跳到他伸出的手上，然后再次飞过烟雾。珀西跟在后面，他的脸和衣服变得越来越灰暗，他在安全距离上绕着地狱。

　　他取回母马，继续穿过被烧毁的麦田。一整年的收成都没了。这些庄稼放在一边，用来养活无家可归的人。这给教会和皇宫带来另一个财政负担。

　　在小教堂粮仓的破碎残骸中，等待他的是一幅可怜的景象。拉斐尔圣徒的上半身，除去头部，躺在中心位置燃烧。修女们麻木地站在一旁，有些人拿着水桶，但大多数水桶是空的。只要看一眼她们失败的表情，珀西就知道她们已经放弃了扑灭女巫的火。

　　其中一个姐妹转向他。她那张被烟雾笼罩的脸眯了一下，然后因认出他而变得明亮起来。"珀西大人！" 当她的姐妹们从沮丧的状态中醒来向他问好时，她急忙走近。

　　"大人！"

　　她们满脸泪痕地跪在他面前。

　　"院长在哪里？" 珀西温柔地问道。

　　"她在照顾伤员。"修女回答说，她和其他修女都站了起来。"有平民--"

　　"谁袭击了我们？"

　　"扎鲁的牧师和他的女巫猎人来找毛拉小姐的家人，"院长回答说，她穿过烟雾的面纱出现。和之前的修女一样，她的白色衣服现在也是灰白色的；而且还沾了不少血。

　　"特恩贝尔家族？" 珀西挑着眉毛转向她。"他们为什么会在这里？"

　　"林肯今天下午就要下葬了，"梅西解释说。

　　珀西朝她走去时猛吸了一口气。"你要在我们的教堂里给那个蹩脚的老鼠崽子下葬？

　　"林肯越早入土为安，这个女巫调查就越早被遗忘，"梅西耐心地回答。

　　"你是这么想的。"珀西边说边指了指他们周围的火和烟。

　　梅西叹了口气，低头看着自己沾满血迹的双手。"我承认，我没有想到牧师会那么容易地追踪我的踪迹，我也没有预料到那个纯血杂种会选择干涉。"

　　"纯血统的人？" 珀西握紧了他的手杖。"特里坦。"

　　但特里坦不应该这么强。在被毒害多年后，不应该如此。还有我在小教堂旁边看到的痕迹--

　　"我以最快的速度把特恩贝尔夫妇和我的姐妹们救出来，"梅西疲惫地继续说。"但是毛津大人的新妻子却下落不明。"

　　珀西困惑地朝她眨了眨眼。"他的新妻子？"

　　"毛津和海伦娜今天清晨就离婚了。今天下午他出现在他儿子的葬礼上，带着一个曾经是他奴隶的新婚妻子，"梅西摇着头解释道。"她不是失踪就是死了。"

　　"一天之内离婚、结婚、守寡？" 珀西猛地呼出一口气。"特恩贝尔家族的财富发生了怎样的变化。" 近处一声尖锐的哀号引起了他的注意，珀西转身朝那声音走去。"他们来了，是吗？"

　　"大人，"梅西连忙抗议，她跟着他来到两张破旧的毯子被撑起来，绑在干草叉的末端，形成一个小型的半帐篷围墙。一对年轻男女跪在一个躺在血淋淋麻布上的年长贵族妇女身边。死去的女人棕黄色眼睛茫然地盯着她头上的肮脏帆布。

　　珀西几乎没有认出那个从头到脚都涂满了煤灰的年轻女子，她一边哭泣一边紧握着她母亲的手。

　　"又一个伤亡者，"梅西在珀西身边停下时喃喃自语。"海伦娜女士。一块玻璃刺穿了她的肺部。"

　　珀西打量着毛拉死去的母亲，无声地点点头。你的死终于让她解脱了--对此，我应该感谢你。

　　"真可惜，我宁愿让她活着。"女修道院院长疲惫地叹了口气，哀叹道。珀西皱了皱眉头，但没有说什么，毛语兰继续哭泣。

　　"珀西大人？"悲痛的女儿身边的年轻人低声说。

　　珀西研究了一下这个人黝黑的五官，然后点头表示认可。"阿什大人。"

　　所以毛语兰还是设法把她的爪子伸向了你。

　　那位年轻的女人听到他的名字时身体一僵，紧紧地抓住阿什的胳膊。

　　珀西在离开时压制住了一声冷笑，转而研究起摆在帐篷旁边的两具尸体。"这些人是谁？"

　　"我相信你会认出他们的。"梅西喃喃自语，她跪下来，拉开遮住他们脸的布。钢制的黑色面具回过头来盯着他，扭曲变形，但仍然可以认出。

　　"狐狸在这里？" 珀西惊讶地嘀咕道。

　　"他们来找女巫猎人。"

　　"为什么？"

　　梅西直起身来，耸了耸肩。"不幸的是，没有人活着来问。"

　　珀西慢慢地呼出一口气，跪下来检查死者的面具，这些面具已经融化在他们的皮肤上。"他们都是这种颜色吗？"

　　"什么？"

　　"有哪个面具是灰色的？"

　　梅西点了点头。"他们的领袖。他的面具是灰色的，有红色的条纹。"

　　"那他也死了吗？"

　　"据我所知，他从未走出过教堂。"

　　珀西微笑着点了点头，很满意。"那么狐狸洞就完蛋了。"

　　"可能有几个没有参与袭击的幸存者。"

　　"这些黑色面具是他的副手。如果狐狸主人亲自来了，你可以肯定他所有的副手也都来了。"

　　"所以基本上你父亲的所有杀手都被消灭了，"梅西若有所思地喃喃道。

　　"不是全部，"珀西边站边回答。"但看来我们下次见面时，我得好好感谢皇帝的杂种。"

　　梅西笑着说，她用胳膊勾住他的胳膊。"我总是能相信你能看到光明的一面。" 她一边叹气一边打量着他们面前燃烧的粮仓。

　　"我会看到你的小教堂被重建，"珀西说，他顺着她的目光望去。"你的粮仓和田地也会得到修复。"

　　"姐妹们和我一如既往地感激，"梅西狡猾地笑着回答。

　　"那个牧师和他的女巫猎人怎么样了？"

　　"女巫猎人，"梅西吐槽道。"一个拥有偷来的教会力量的半女巫，为教会工作。从未想过我能活着看到这样的暴行。"

　　"那么，他确实拥有北极星？"

　　梅西点了点头。"如果没有它，他根本没有机会对付一个纯种人。"

　　"还有人看到它吗？"

　　"牧师可能瞥见了，"梅西若有所思地回答。"他一直在透过窗户偷看，直到纯血统的人失控。之后立即不声不响地走了。"

　　"牧师可能正在去扎鲁的路上。"

　　"在他到达边界之前阻止他是很容易的，"梅西带着阴险的笑容回答。

　　"最好是他在溜走之前遭遇一些不幸，"珀西同意。"传话给你的姐妹们。" 他把她的手从他的手臂上移开。"目前在拉斐尔这里，无论牧师见证了什么秘密，对我们的事业都是有利的。"

　　"我会亲自处理的，大人。" 她善意地笑了笑，行了个礼，然后消失在烟雾中。

　　"珀西大人！" 先前迎接他的修女冲向他。"请原谅，但毛津大人正想偷你的马。"

　　珀西发出了一声紧张的叹息。示意她带路。