大地总是埋藏着宝藏。食物、农具、武器、燃料无不来自于地的产出。尽管如此，从地里挖出塑料还是大大地出乎了吴润硕的预料。对他筹划中的大业而言，至少还有一半是好消息——这个世界还没有发展出塑料【合成】的技术。

　　吴润硕丢了魂儿似的回到房间，埋下头重新审视手中的灯罩。不提加工水平，这材质的透光度、均一性让他难以相信这会是天然的矿藏。他想要仔细研究下其中的成分，却发现失去了趁手的工具，连最简单的粘度测试都让他束手无策。

　　在反复观察敲打之后，吴润硕最终放弃了破坏性提取样品的计划。出于一个极为现实的原因——他赔不起。尽管他现在名义上是瑞恩，一个南方贵族家庭的旁支，但该还的账还得他自己来还。

　　抱着一天中受到的冲击，吴润硕做了一个光怪陆离的梦，梦里有好几个声音絮絮叨叨地说着新纪录片的拍摄什么的。在一道刺眼的光芒后，他突然醒了过来。迷幻的梦境让他恍惚间以为自己真的在拍那劳什子纪录片。他在床上愣愣地坐了好一会儿才缓过来。清醒过来后，吴润硕对自己的想法嗤之以鼻。再怎么愚蠢的纪录片也不会选择把塑料埋在地底下。说是魔幻片还差不多。

　　由于梦境的错乱，他睡得并不踏实，以至于饥饿感很快就涌了上来。他熟练地拾起写字桌上的摇铃，叫来了一份还算丰盛的早餐。端着餐盘的德纳第几乎要把诚意写在脸上，显然是看中了“瑞恩”的钱袋子。

　　对吴润硕来说，这重身份的掩护让他还能骗吃骗喝一段时间，但筹钱还账已经是迫在眉睫。

　　他囫囵地把柔软的白面包塞进嘴里，又随手端起托盘上的不明液体猛地灌了两口。直到一股酸涩味在舌头上炸开他才发现居然连早餐配的都是某种酒类。但生活单调毫无品酒经验的吴润硕完全无法分辨出具体是什么酒。他皱了皱眉头，任由酒液和着面包滑过喉咙落入胃袋。舌头上并没有残留辣的感觉。他屈指可数的应付导师的陪酒经验告诉他这玩意应该是某种啤酒。不知是不是这个时代的酿造工艺问题，反正和他喝过的东西味道不大一样，却并不算难喝。唯独早餐搭配啤酒这件事令他有些错愕。

　　草草填饱了肚子——实在是不能和现代食品工业相比的一餐，吴润硕带着空餐盘快步走下了楼梯。昨夜喧闹的酒吧大厅已经重归寂静。凌乱的椅子好像还没有来得及收拾。当然，也有可能根本就不会收拾，直到今晚新一波的客人落座前都将维持这幅样子。他急匆匆地穿过大厅，散落在道中间的桌椅摩擦着地板发出了几声有气无力的呻吟。

　　推开大门，街道上氤氲着清晨的薄雾，连磨坊的水车也不再发出低沉的吼声，只有清脆的鸟鸣从周围茂密的树冠中传来。太阳似乎还在地平线下，但天空已经逐渐褪去了夜幕的深蓝色，泛起了乳白的光。这个小镇上并没有一座教堂或是修道院，因此也没有精密的大钟可以校对时间。这里的居民大多还遵循着日出而作日落而息的习惯。除了吴润硕，似乎也有其他人醒了过来，从河边传来了水车落入水中的声音。自然的力量不知疲倦地推动着机械的运转。紧随其后的是清脆的金属敲击声。

　　这个城市似乎刚刚从睡梦中醒来。吴润硕也不能确定其他的工坊、商铺或是行会是不是也早早地开始了一天的工作，他还是选择了最稳妥的方向，循着声音，沿着昨天的路向河边而去。

　　徒步前往河边并没有花掉吴润硕多少时间。发出声音的正是铁匠铺。里面已经有两道人影正在忙碌着。年纪较长的男人一言不发，只顾从炉膛里取出火红的铁板放在砧上捶打。这人看上去四十岁左右，考虑到这个贫苦的时代，吴润硕估计他最多也就三十出头。和故事中魁梧壮硕的铁匠形象不同，这个男人体型瘦长，脖子上挂着一个皮围裙，防止飞溅的火星烧坏了皮肤。汗水顺着他的脖颈滑落。另一个男人，不，应该说是男孩，看上去有十五六岁的样子，在炉火边忙前忙后。这男孩比铁匠略矮一些，比吴润硕只低了半个头，和他的师父如出一辙的削瘦，连肌肉也没多少，让人怀疑他能不能搬动那些铁锭。

　　年轻的学徒首先发现了不请自来的瑞恩，匆忙地迎了上来。瑞恩的服饰和外貌给了他很好的遮掩。

　　“先生，这里是阿尔伯特的铁匠铺，请问您有何贵干？”学徒一边拦着瑞恩，时不时偷偷瞄向专注打铁的铁匠。

　　“啊，我来自南边的半岛，跟随商队来巴扬采购物资。因为这里的钢铁很出名所以专程来看看铁匠铺。”

　　名为阿尔伯特的铁匠没有说话，只是给了小学徒一个眼色。学徒心领神会，让开了过道。

　　瑞恩选择铁匠铺作为他考察的第一站也存了些观察这个时代工业水平的心思。瑞恩跟着学徒穿过院子，进到了高大的建筑物里。铁匠铺内十分宽敞，在靠近门口右手边的角落里立着一架木质的梯子，搭在上一层的活板门上。正对着门的是水车的机械结构。他这才看清铁匠并没有亲手挥动铁锤敲打锻造。

　　一座木质的车轮在水流的冲刷下不知疲劳地转动着，带动鼓风机向炉膛里吹入新鲜的空气。另有一部分通过连杆和齿轮连接抬着条巨大的锻锤上。锻锤的臂是用橡木做的，前段连着一个大铁块，看起来要两三个壮汉才能抬得起来。

　　巨大的炼铁炉占据了侧面的一整个壁面，横跨建筑物内外。炉门关着，从缝隙里冒出略微有些刺鼻的烟雾。

　　在正对着炉子的墙面上挂着许多钟锤、农具，其中也夹杂也有一些武器和防具。

　　“阁下您看，这都是我们打出来最好的盔甲。附近的领主老爷要是打算更换甲片都要找到我们这来。”

　　“哦？”瑞恩来了兴致，“城堡里不都是有自己的铁匠吗？”

　　“不瞒您说，城堡的铁匠那都是无非是干点体力活，打出来的甲还不如一张熟牛皮。

　　“我敢打包票，整个巴扬州我们的铁锤是力道最足的，同样的工期，打出来的甲板也是最结实的。”

　　瑞恩掂量掂量了自己的份量，没有提出反对意见，反正自己也没见过巴扬州别家的铁匠铺不是？

　　他避过产品的问题，回到了锻造工艺上，突然在周围的环境配置上发现了一点违和感，斟酌着问道：“只是单纯的锻造用不上这么大的炉子吧？”

　　“正是，阁下，我们这是炼铁的炼炉，开一次炉就足够给马尼恩的教堂换一次钟锤了。就连附近的铁匠有时也会来订购生铁锭。”

　　瑞恩在铁匠铺里踱了两圈，摸到了真正的“中世纪”冷兵器令他心满意足。这里的每一件对博物馆来说都算得上值得研究的藏品，而且很快就会被火枪赶下历史的舞台。

　　正在两人交谈的时候，清脆的铃声和马蹄声从门外的路上传来。铁匠学徒向他告了一声抱歉，赶忙返身出去迎接。瑞恩也只好随着他一起出来。

　　首先吸引他注意力的是两匹高大的挽马，比他曾经在草原旅游时骑过的马要壮实很多，正低着头喷着粗气。赶车的是个中等身材的中年男人，比铁匠两人要壮实很多，看上去给人铁桶一般的感觉。

　　男人粗声粗气地吼道，“这是贮木场的老汤姆昨晚交给我的炭，总共是7塔勒13格罗申，零头我给你抹掉了。”

　　铁匠学徒像是早有准备，从上衣下面取出了一个羊皮袋子，从里面倒出了三大三小一共六枚银币交给了对方，带着心疼的神色迅速将袋子系回了腰间。

　　他加快脚步走到马车后侧，瑞恩这才注意到马车在坚硬的路面上压出了两条深深的车辙。

　　车夫也一起来到了车厢后帮忙卸下这批木炭，一边唠叨着，“还好这两天都没有下雨，不说这些木碳淋湿了，就是这路都够我喝一壶的。”

　　而另一边的铁匠学徒显然力不从心。一袋炭上百公斤，他非得用上全身的力气不可。他一步一个脚印地挪到了铁匠铺里，在一处遮风挡雨的棚子里重重地把袋子摔在了地上。

　　瑞恩看到周围都是差不多的袋子，里面估计装的也是一样的东西。其中一个敞着口，已经用得几乎见底。

　　瑞恩好奇地捻起一些沉在底下的粉末，并不粘手。与此同时，车夫的声音响了起来，“老汤姆在抱怨了，上游伐到的木头一年比一年少。听说他们现在离开河岸好几百尺才能伐到木头。“

　　瑞恩插话道，“上面运到河边怕是不容易吧？“

　　“那可不是，听说有人赶着车打算去帮他们运木头呢。“车夫摇着头说道。此时他正和铁匠学徒一起搬着一套板甲丢到了车上。

　　“老汤姆让我给你带个信，要不了多久炭怕是又要涨价了。“

　　小学徒似乎是第一次遇到这种事，张了张嘴，没有说话。回头望向了正在锻锤边打着钟锤的铁匠。

　　不知是没听到还是漠不关心，铁匠只是推上了锻锤的挡杆，皱了皱眉头夹着铁块重新放回了炉子里。

　　瑞恩察觉到铁匠的态度似乎有些习以为常。在车夫按照商会的订单拉走了一车铁制品并留下了几个泰勒后，他试着向这位沉默的铁匠搭话。“木炭涨价这种事很常有吗？”

　　“这种事到处都是。”铁匠的声音低沉，让人听不出情绪。

　　“从我祖父开始，已经有五六次了。起初的二十年炭价一直还算平稳，头一次之后维持了十年，然后是五年，现在离上一回还不到五年。”铁匠翻动着炉中的铁块，火光映在他的眼睛里。

　　“没有其他可以烧的东西吗？“瑞恩犹豫着问道。”其它类似木炭的东西？“他意有所指。

　　“你是说什么呢？“铁匠意兴阑珊。”我们连那些矿工说的派册都试着拿来烧了。根本行不通。

　　“那东西虽然能点着火，可是不一会自己就熄灭了，就算不停地鼓风，也只能勉强维持把铁块烧红的程度。根本无法和木炭相比。

　　“你若说是油，那价格比木炭还贵又有什么意义呢。“

　　“不，我是说，更像木炭的东西，黑色的油泥或者粉末。“瑞恩迫切地想知道他们有没有发现过煤。

　　“哪有这种东西。“铁匠毫不在意瑞恩的贵族身份地嗤笑了一声，随着摇了摇头表示不愿再继续多余的对话，端着烧好的铁锭重新回到了锻锤边。

　　瑞恩悚然一惊，这个世界怎么不按常理出牌。他原本做好的改进焦煤炼铁攫取第一桶金的计划成型还不到半天便胎死腹中。

　　他不知道自己是怎么回到投宿的房间的。连经过大厅时德纳第先生向他打招呼都没有注意到。

　　按照各种史料的记载，浅表的煤炭矿脉很容易被发现，甚至都不用说从地层裂缝溢出引燃的野火。世界各国使用煤炭的记录大多有上千年的历史，作为东亚人最熟知的就是沈括的梦溪笔谈，作于宋朝。

　　西欧也晚不了多久，玛丽一世（1516-1558）甚至要饱受煤烟污染的困扰。而一个能够锻造钢、大规模使用水力的文明，其所处的时代大约还要领先将近200年。直到这个时候都未能发现丁点的煤炭痕迹，只能说明这片土地的浅表完全没有煤矿存在。

　　瑞恩动摇了，历史教科书教给他的范式是建立在煤、钢、蒸汽机带来的工业革命之上。没有煤，对于一名穿越者来说简直是寸步难行。

　　真的是这样吗？他反复问自己，如果我们失去了一切的化石能源，真的会寸步难行吗？如果化石能源真的枯竭了，“我们”会怎样？还能够再一次挣脱这颗星球的引力吗？

　　化石能源被称为“黑金“是当之无愧的。不单单是因为煤矿的颜色与金属光泽。

　　以地球的历史为例，除去早期地壳活动频繁的十亿年，经过近30亿年的积累才在地壳中储藏了如此巨量的碳。

　　而一颗主序星寿命大约100亿年。到太阳化作一颗红巨星吞没地球轨道前，能够如此奢侈不计成本地燃烧化石能源的机会也仅有这么几次。

　　21世纪的工业体系是如此的脆弱。所有人都清楚，如果失去了石油，汽车趴窝只是小事，发电、冶金所需的高热值燃料同样无处可寻。同时，石油不但是能源，也是重要的资源。人类会在一夜之间失去所有维护、更新塑料、橡胶材料的能力。紧接着、依赖于这些材料的电气、密封、精密加工等产业都要寻找替代品。至于化工？资源和能源一起消失了，无异于是毁灭性的打击。

　　正是因为这样一柄达摩克利斯之剑悬在头顶，整个化工行业无时不刻不在寻找破局的方法。

　　这一夜，瑞恩又一次失眠了。

　　旅店老板德纳第被他房间传来的铃声惊醒数次，每一次都是索要纸张和墨水。德纳第先生趁一次送纸的时候偷偷扫了一眼房间里，地板上、桌面上的胡乱地堆着写满字的纸，上面画着网状分支又汇聚的箭头，有时画了几下又被划掉，周围密密麻麻写着小字，但他却来不及看清。

　　瑞恩这一夜写废的无数稿纸展示给他的都是同一个问题。横亘在他和他所熟知现代文明之间的壁垒有且只有“化石能源”一个。而这个壁垒却是怎样也无法绕过的绝壁。

　　没有煤炭，意味着工业革命所需要的钢铁、蒸汽机都无法大规模推广。而失去规模效应的现代工业对传统手工业优势荡然无存。

　　不消一百年，激增的钢铁产量就会耗尽巴扬州的原始森林，整个地区也将迅速的衰退下去。正如另一个世界历史上的瑞典，靠着出口木材、木炭与钢铁崛起，又因燃料短缺而衰落。即使是东方与世隔绝的宋王朝也无法挣脱燃料危机这样的自然规律。

　　还不是没有办法——一个想法划过瑞恩的脑海——生物质能。所谓生物质能，按照现代科技的水平，无外乎是植物乙醇和生物柴油。前者来自糖类发酵，后者则是油脂与甲醇、乙醇等醇类酯交换形成的脂肪酸酯。

　　而更原始的生物质能利用形式甚至包括直接点燃木材或是动物油脂。某些宗教场所中见到的长明灯都可以算作是生物质能。除此之外还有农村堆肥产生的沼气。

　　对于现代的工业体系来说，那一点乙醇或是生物柴油的产量不及工业消耗的九牛一毛，对缓解石油耗竭根本就是杯水车薪。但这个方法至少还能解瑞恩的燃眉之急。

　　他重重的在原本写着煤炭的地方打了个大大的叉，像是在发泄心中的郁气。呼气、吸气、呼气、吸气。他用深呼吸调整好自己的心情，重新捻起一张纸，工工整整地画出了第一个箭头，箭头后面写着漂亮的花体字“发酵”。

　　瑞恩终于难得睡了个好觉。