趁着燕王驻军大名之际，平安自真定率兵五万攻打北平，鉴于北平城高池深，攻坚不易，平安将大营安在离城五十里的平村，派出精骑扰其耕牧，决其饷道。

　　燕世子朱高炽一见南军来袭，急忙率众加固城池，防止南军攻城。但一连几日，南军并不攻城，只是派小股部队在城外骚扰，城外百姓不得安生，纷纷涌入城中避难，城中存粮不多，粮道又被掐断，朱高炽怕中埋伏，又不敢派兵出城与平安决战，万般无奈只好派人向驰往大名府向燕王告急。

　　燕王收到北平来的告急文书，召集众将商议对策。

　　他对众将道：“钦使暴昭方离大名不足一月，平安便率军攻我北平，如此看来朝廷遣使息兵，诚为伪也，如此失信，岂可当国？张机设阱，以相掩陷，令人岂能相安，且欲令我等释兵，可乎？”

　　众将振臂高呼：“不可乎！”

　　燕王点点头道：“德州、真定之兵朝散，我军即敛师归国。今兵势四集，网罗方张，不能无畏，是兵决不可离，离则为人所祸，此不待明者而后知也。况我奉父皇明训，命节制北平、辽东、大宁、宣府军马，既有所受， 岂可委捐？若朝廷果以社稷为重，宗藩为心，宣大信于天下，当先罢兵为上。以此观之，诚知奸人以计惑我，其实决无息兵之理，必欲将我等屠灭而后已。 ”

　　丘福拱手道：“燕王殿下，啥也不用说了，干他娘的。就请燕王下令吧，我等定将南军杀个片甲不留。”

　　朱棣笑道：“看来丘将军已经急不可耐了。”

　　丘福也笑道：“歇息了这许久，手都痒痒了。”

　　朱棣问道：“若让你领兵去救北平，你将如何破敌？”

　　丘福道：“此事易为耳。只要燕王给我一万精骑，我快马加鞭赶回北平，与那平保儿大战一场，杀他个屁滚尿流，北平之围自解。”

　　一旁的朱高煦听后，大呼痛快，也嚷着和丘福同去。

　　燕王笑着摇摇头。

　　这时一员大将越众而出，对燕王拱手道：“燕王殿下，末将有一计可破平安。”

　　燕王定睛一看，原来是北平都司都指挥佥事刘荣，此人曾从魏国公徐达战灰山、黑松林，为总旗，后隶属燕王麾下。此人雄伟多智略，类似张玉，故此朱棣对他深为器重，授其为密云卫百户。自燕王北平起兵后，一直为前锋，屡立战功。累功授为都指挥佥事。

　　燕王道：“你有何计，不妨说来听听。”

　　刘荣道：“我引兵渡滹沱河，由间道而行，广张军声，多设间谍。若遇贼少，可击则击之。若贼众我寡，则昼为疑兵，多引旌旗，相属不绝，夜晚则多设火炬，使金鼓相应。贼必谓我大军返回，惧而不进，我急趋入北平。我至北平，以炮响为号，二次炮响则决围，三次炮响则进城。若不闻第三炮，则臣战死矣。臣若入城中，既闻外间救至，则守城军士勇气自倍，宜令军士人带十炮为殿后，放炮常不绝声，则远近皆谓大军既来，平保儿必骇散矣。”

　　燕王大喜，令其按计而行，命人上酒，亲自给他斟酒，为其壮行。

　　刘荣于是率兵北上，渡过滹沱河，由间道而行，昼则多张旗帜，夜则多举火炬，不一日来到北平城下，与平安军大战。果如其策，平安军以为燕王大举来援，心中恐慌，不敢恋战，被打得大败，斩获数千人，平安率余部狼狈逃回真定。

　　燕王闻报大喜，赞道：“刘荣乃张玉之后第一智将。”

　　此时朱能已隐约为诸将之首，见燕王夸赞刘荣，便上前献计道：“燕王殿下，彼可断我粮道，我亦可断之。现下盛庸军驻德州，资粮所给，皆自徐、沛间运河而来，我以轻数千骑沿河南下，焚其漕船，德州必困。若盛庸率军前来求战，我严阵以待，以逸待劳，期可必胜。”

　　燕王点头称赞道：“好，士弘（朱能字），此计大妙，就依卿言。”

　　于是燕王便遣都指挥李远等人率轻骑六千直插徐、沛之间，令士卒身穿南军甲胄，背插柳枝，作为标识。李远率军来至济宁屯粮之所，乘南军不备，一把火将南军储积烧尽。

　　燕王又命丘福等人攻打济宁城，南军精锐皆在德州，城中守备薄弱，燕军一至，便以土塞濠，架梯登城，不消一个时辰，便破城而入，将城中南军尽数杀死。然后燕军大队人马悄悄埋伏在师家庄运河两岸。

　　此刻北上前往德州的数万艘粮船上的南军并未发觉有什么异样，正沿着运河缓缓而来，如一字长蛇般驶入燕军伏击圈，只听得一声炮响，两岸伏兵四起，火箭齐飞，南军漕船躲闪不及，纷纷燃起大火，船上数百万石粮食悉为所焚，军资器械俱成灰烬，运河水也被烧热，滚烫如沸，漕运军士四散奔走，德州粮饷自此日益艰难。

　　秋七月，燕兵又袭彰德。时都督赵清守彰德，燕王日遣数骑往来城下，扰其樵采。赵清派兵来追，燕军随即逃走。待南军回城，燕兵复来。如是者数次，城中缺少柴火，只得拆毁房屋来生火做饭，城中百姓苦不堪言。

　　这一日燕军数骑又至城下，赵淸见之大怒，亲率千人出城来追，燕军见之，扭头便跑，赵淸在后紧紧追赶，只见那几名燕军转过一个山坳之后，不见了身影，赵淸猛然醒悟，叫声：“不好，中计了。”拨马而逃。

　　忽然一声炮响，燕军伏兵四起，将南军团团围住，一阵厮杀，将南军擒杀千余人，只有赵淸单骑逃脱，逃回城中，闭门不出。

　　燕王朱棣率亲兵来至城下，对城头喊话道：“赵淸，本王敬你是条汉子，饶你不死，你快打开城门，下马受降，否则城破之后，鸡犬不留。”

　　赵淸从城上探出头来，大声喊道：“殿下亦为太子高皇帝之子，我等亦以臣视之。待殿下至京城日，但以二指许帖召臣，臣不敢不至，如今职责所在，不敢擅为也。”

　　燕王听后哈哈大笑，打马回营。

　　众将惊奇不已，纷纷上前道：“那赵淸已成惊弓之鸟，拿下彰德易如反掌，殿下如何收兵回营，放他一马？”

　　燕王笑道：“人心向背，我已知矣，何必在乎一小小的彰德。我们回军北平，与朝廷一决胜负。”

　　此刻在德州城中，因饷道断绝，军心大乱，参军高巍建议盛庸出兵与燕王决一死战。盛庸经夹河之战后，便对燕军心生惧意，拒绝出兵，道：“我军多步卒，利于守城，燕军多骑兵，利于野战。济南、东昌之胜，我军莫不是凭城坚守，才大败燕军。白沟、夹河之败，我军莫不是败于野战。故此坚守德州才是上策。擅自出城，正好是中了燕贼的奸计。”

　　高巍道：“坐困愁城，粮饷断绝，大军一样也会崩溃。”

　　盛庸道：“我上书朝廷告急，让他们再遣大军北上，与我夹攻燕贼，方有胜算。”

　　于是盛庸上书朝廷告急，派八百里快马送往京师。建文帝收到告急文书，急招老师方孝孺前来商议。

　　方孝儒看罢盛庸的告急文书，半晌无语。

　　建文帝急道：“方先生，燕军骚扰运河，漕粮尽毁，德州危急，如何抵敌，望先生直言。”

　　方孝孺道：“为今之计，当令驸马梅殷召募淮南之民，驻扎淮安，一来拱卫京师，二来防止燕军南下。”

　　建文帝连连点头道：“好，就依卿言。”

　　于是建文帝立刻下旨命驸马梅殷前往淮安募兵，防止燕军南下。

　　方孝孺又道：“陛下，臣之门人林嘉猷尝居北平，听闻那高阳郡王高煦与那燕世子高炽素来不和。林嘉猷与中官黄俨交好，黄俨此人奸险贪财，与高煦过从甚密。高煦目下在燕王军中，时时刻刻想取世子而代之。兵家贵间，燕贼父子兄弟可间而离也。世子诚见疑，燕贼必北归，敌归而我饷道通，德州之危可解。”

　　建文帝大喜过望，连声道：“先生大才，还精通兵法，治国安邦全赖先生。请详述之。”

　　方孝儒道：“我即刻命林嘉猷携重金前往北平，重贿黄俨，令他在燕王面前诋毁世子，好让他们父子不和。另外陛下须下一道圣旨，命世子高炽袭燕王之爵，以黄河为界，自立为王，永为藩辅。如此一来，燕贼父子必生嫌隙，内部一乱，便无暇南顾了，也许会出现父子相残，兄弟相斗的局面，那陛下便可坐收渔翁之利了。”

　　建文帝听后喜不自胜，立命方孝孺草书一道圣旨，然后盖上玉玺，建文帝又问道：“兹事体大，派何人前往北平宣旨？”

　　方孝孺道：“臣以为前锦衣卫同知张士行去办此事最为妥当，他曾在北平侦伺燕贼，熟悉情况，并与世子相熟，舍其为谁？”

　　建文帝迟疑道：“张士行的确是个恰当人选，不过他数次深入虎穴，南征北战，死里逃生，万一此番世子翻脸不认人，不是枉自断送了他的性命，朕实在是于心不忍。”

　　方孝孺劝道：“既以身许国，当置生死于度外。若陛下怜悯他人，则臣愿往。”

　　建文帝一听便慌了神道：“朕不可一日无先生。那个张士行现在何处？”

　　方孝孺道：“臣听闻他陪暴尚书前往辽东、大宁一带传旨，刚刚回到京师，准备再次出发前往德州盛庸处。”

　　建文帝听后，急忙命人将张士行召入乾清宫中。