一名统御大军团的教长死亡了，这是自战争开始以来阵亡的最高级别的黑暗神官——马塞勒斯心智消散瞬间所发出的灵魂哀嚎如一阵狂风般在废土广袤的根系网络中回荡着，刺耳尖利，夹杂着强烈的仇恨与愤怒，以及无法掩饰的恐惧和不甘。
这股尖啸进入了大教长博尔肯的脑海，让他惊疑不定地看向了黑暗夜幕中的西方平原，忍不住再次轻声重复着：“马塞勒斯死了……”
下级节点们也得知了这个惊人的消息，小丘周围聚拢着的黑暗林海顿时发出一连串枝叶摩擦的杂乱声响，黑暗扭曲的“树木”在平原上窃窃私语着，而他们统御下的畸变体大军也不可避免地产生了一些波澜——但这些波澜并没有持续很长时间，来自大教长的意念让整个教团在很短的时间内便安静下来。
两个身影一前一后走上了小丘顶部的平台，博尔肯看着出现在自己视线中的双子姐妹，他那双深褐色的眼珠转动着：“看来你们也收到了消息。”
“我们能听到根系网络中的声音——马塞勒斯丧命瞬间的哀嚎可真响亮，”菲尔娜摇着头说道，“唉，真惨。”
“那是我们的同胞，也是你们的同胞，”博尔肯立刻晃动着干枯的枝丫，眼珠死死盯着满脸无所谓的精灵姐妹，“你们应该保持最起码的尊敬。”
“当然，我们对此深表遗憾，但遗憾并不能让马塞勒斯教长活过来，”蕾尔娜带着诚恳的表情说道，“关键是马塞勒斯教长殉道之前传回了什么情报。他是怎么死的？之前西线军团不还是所有军团中推进最顺利的一个么？马塞勒斯甚至传回消息说他一周之内就可以打下红玉城，半个月内就能摧毁奥古雷境内所有的抵抗力量，占领先祖之峰——他怎么会突然阵亡？”
“塞西尔人的一支空中部队进入了西线战场，”博尔肯的视线又在精灵双子身上停留了一下，才接着沉声说道，“在那之前西线军团的推进确实非常顺利，马塞勒斯甚至已经打到了红玉城的门口，但随后便遇上了前来支援的塞西尔人……”
博尔肯沉默了两秒钟，似乎是在仔细提取着马塞勒斯最后传过来的思维信号，片刻后才接着说道：“他之前描述了一幕很夸张的景象，他说塞西尔人‘让城市漂浮在天空，用可以飞行的要塞和城堡来战斗’，他说那是一种类似群星圣殿，但比群星圣殿更纯粹的战争机器——而我们在空中力量上不是那些飞行堡垒的对手。”
菲尔娜姐妹脸上的表情终于有了一丝郑重，她们异口同声地问道：“肿胀污染者没有发挥作用？”
“无法靠近——那些空中堡垒带有数量庞大的护航单位，而且火力远比肿胀污染者凶猛，”博尔肯语气十分严肃地说道，“我不知道马塞勒斯是不是在夸张描述……在他的说法中，我们的飞行兵种和防空火力对塞西尔人的那些堡垒几乎没有产生多大作用……”
“即便如此……”蕾尔娜若有所思地说道，“我们的军团指挥节点距离前线有很远的距离，而马塞勒斯一向是个谨慎的人，他可不会亲自冲锋陷阵——哪怕前锋主力真的是被塞西尔人的飞行堡垒压着打，他也应该有充足的时间撤离才对。连伯特莱姆在遇上北线的活体森林时都有机会全身而退，马塞勒斯在已经构筑出战场优势的情况下是怎么被杀死的？”
“……这部分信息很模糊，”博尔肯的语气愈发严肃起来，“之前的情报都是他尚有余裕时传回来的，内容还算清晰明确，但他死亡前似乎发生了极其混乱的情况，传回来的信息不但支离破碎，而且好像受到了非常严重的干扰……唯一能确定的就是，事情发生的时候塞西尔人的主力还在红玉城附近，然后很快我们便和西线军团的指挥单位失去了联系，之后几分钟不到，马塞勒斯临终前的最后传讯便进入了根系网络……”
“某种超远程的攻击，迅速且威力巨大，能突破指挥节点周围的层层防御，而且这个过程中极有可能伴随着非常强烈的通讯干扰，”菲尔娜立刻说道，“只是不能确定这种干扰是攻击附带的效果还是塞西尔人的另一种技术手段……这可真糟糕。”
“是的非常糟糕，”一旁的蕾尔娜也点头说道，并紧接着看向博尔肯，“那现在西线的情况如何？马塞勒斯死掉之后是谁在控制畸变体军团。”
“阵亡的不只是马塞勒斯，还有他身边的十几名神官——那是一次大范围的打击，”说到这里，博尔肯的情绪明显更加糟糕，“西线军团在指挥节点消失之后陷入了混乱，尽管我刚才收到消息的瞬间便把指挥权转移给了距离最近的巴诺尔，但仍然有一大批远离指挥节点的‘士兵’在那之后永久脱离了控制……失控离散的畸变体不是大军团的对手，它们恐怕很快就会被消灭，西线军团目前已经在巴诺尔的控制下收缩到风蚀谷一线，并开始向南方转移。”
“……堪称是抱头鼠窜，真是狼狈，”菲尔娜叹了口气，“看样子我们那宏伟的计划要实现起来并不容易，大教长。”
“收起这种没有意义的感叹吧，除非你们到这种时候还只是看热闹的心态，”博尔肯哼了一声，“说说你们的想法——情况有些超出了我们一开始的计划，我们后续的行动恐怕要做些调整。”
“不要过于担心，大教长阁下，”蕾尔娜笑了起来，语气十分沉稳，“废土中的大军还未全部出动，我们并未出全力，至于那些塞西尔人……他们确实有些出人意料，但他们不可能照拂所有的边境。我们不需要彻底推平废土之外的每一寸土地，我们只需要完成符文石的投放就可以，让那些凡人在局部战场上尽享虚假的胜利吧，洛伦大陆如此广阔，他们到后期必将为了维持局势而选择放弃一些土地——等到我们完成对整颗星球的‘驯化’，才是真正决出胜者的时机。”
蕾尔娜这沉稳有力的发言似乎让博尔肯的心情好了一些，这位黑暗大教长树冠边缘的枝条有些舒展，但他的语气仍然很严肃：“但必须承认，塞西尔人继续这么闹下去，我们能够投放符文石的‘窗口’将越来越受限，现在东线和南线战场上的凡人守军也都已经联合起来，并以举国之力与我们对抗，尤其是那些精灵……群星圣殿的坠毁非但没有摧毁他们的士气，反而让他们的千年军团倾巢而出，我们现在每多投放一块符文石，就要付出比之前高昂两三倍的代价，这可不是什么好倾向。”
“确实如此，事情不能这么继续发展，”菲尔娜点头说道，“我们需要再次寻找凡人防线中的弱点，而最重要的是情报——尤其是塞西尔人的情报。从战争开始到现在，他们已经拿出了太多让我们感到意外的东西，这种‘意外’在战场上可不是好事。他们的活体森林现在还在尝试向废土中蔓延，他们那些会飞的战争堡垒也肯定不会老老实实停留在红玉城附近，我们得摸清这些东西的底细。”
菲尔娜话音刚落，一旁的蕾尔娜便紧跟着开口：“说起塞西尔人的活体森林，据我所知，那位‘贝尔提拉女士’一直在尝试钻透我们设置在北方的‘免疫屏障’？”
“是的……那个女人！”提到“贝尔提拉”这个曾经的“同胞”，博尔肯显然比提到塞西尔人的飞行要塞更加咬牙切齿，“她继承了弗兰肯留下的所有遗产，继承了那座地底宫殿中的知识和奥秘，现在她把那些知识拿来对付我们了——
“那座活体森林每天都在进攻我们的北方免疫屏障，为此，我们的根须网络必须将近乎三分之一的力量用于抵御她的入侵。如果不是这样，我们对各个军团的控制力度本应该比现在更强，也不会发生马塞勒斯阵亡之后立刻便有大量边缘节点失去控制的情况！”
“飞在天上的要塞暂时不好对付，在地底蠕动的森林触须至少是我们能接触到的东西——而且她对我们造成的威胁明显会与日俱增，”蕾尔娜说道，“大教长，我们应该先想办法遏止那片森林的蔓延，至少要搞明白她的……生存机制。一个本体扎根在圣灵平原的生物，将她的肢体蔓延到了黑暗山脉南麓，这可不是简单的事情。”
博尔肯陷入了沉思，干枯扭曲的枝干与叶片在夜色下静默着，随后他突然晃动了一下自己的枝条，一个精神信号则随着他的举动被传递到了根须网络中。
围绕在小丘附近的黑暗密林中晃动起来，下一秒，一个佝偻着的干枯身影从泥土中拔出根须，从密林间走了出来，这个身影攀附到小丘上，废土上空污浊云层内自然激发出来的魔力辉光照亮了这个身影——那正是前不久从北方战场上狼狈逃回废土、初次战斗便直接葬送掉一半主力的黑暗教长伯特莱姆。
“大教长，您找我？”伯特莱姆低垂着自己的枝条，完全没有了昔日指挥大军摧毁北方哨兵之塔、险些攻破塞西尔和提丰防线时那副意气风发的模样。
尽管当初在北方防线的失败并不全是他的责任，塞西尔人那潜伏在山脉南麓的活体森林完全是个意外情况，但他在战事之初盲目冒进、战局失利便失措混乱，最终导致一半主力葬送在活体森林口腹之中也是事实。
在仓促逃回废土之后，伯特莱姆被剥夺了北方军团的指挥权，经受了严酷的惩罚，如今像个耻辱般扎根在这片扭曲森林的角落，沦为军团的笑柄——甚至连那些最低级别的黑暗德鲁伊都在偷偷讥讽他从黑暗山脉一路狂奔数百公里、抛下所有部下逃回大本营的一幕。
他从未想到，自己竟然还有重新被大教长召见的机会。
“我将给你一个洗刷耻辱，弥补错误的机会，”博尔肯注视着眼前佝偻的树人，嗓音低沉地说道，“伯特莱姆，你必须接受这个机会。”
“当然，我随时等待您的命令！”伯特莱姆立刻说道，如蛇一般的藤蔓根须在他脚下蠕动，“我一定会完成您的任务！”
“有自信是好事，但别这么早夸下海口，”博尔肯淡淡说道，“你还有勇气去面对北方那片战场么？”
伯特莱姆愣了一下，紧接着便用力摇晃着干枯的枝干：“当然，这些天我都在被火焰般的仇恨炙烤，那片战场……我时刻都渴望着重返前线……”
“很好，那么你将重返北线，去支援我们的‘免疫屏障’——我们的根系网络正在面对活体森林的入侵，而你，曾直接接触过面贝尔提拉的精神体，”博尔肯盯着伯特莱姆说道，“去寻找那些曾刺入你灵魂的力量，寻找那股力量在地底的延伸轨迹，寻找贝尔提拉能够将躯体延伸如此之远的真相，以及她力量的来源……”
寒冷的夜风吹过平原，冬日的刚铎废土被死寂笼罩。
伯特莱姆的身躯更加佝偻，他恭谨地垂下枝条，干枯的叶片在风中抖动：“谨遵您的命令，大教长。”
伯特莱姆退下了，小丘上暂时重归寂静，博尔肯似乎在思考着什么，精灵双子则只是云淡风轻地站在不远处，没有人知道她们在想些什么，甚至连博尔肯对此都不甚清楚。
他当然也听不到菲尔娜与蕾尔娜在精神层面的窃窃私语声。
“事情开始有趣起来了，不是么？”在只有精灵双子能听到的心灵连接中，“她们之一”的声音突兀响起。
“是啊，浮空要塞，活体森林……那些‘塞西尔人’制造出了很多有趣的事物，以这一季文明的基础而言，他们的发展轨迹和目前的方向已经无限接近那个‘理想模型’。”
“这一切的起点，是那个‘访客’。”
“访客带来的变化……最终是否会改变这一季的凡人众生，一个坠入尘世的域外灵魂，是不是真的能成为这颗星球上的一个变数……倒真是值得期待。”
“但有更大的可能，这一季文明仍然会如之前那无数轮看上去很有希望的文明一样烟消云散，一个雄心勃勃的‘坠世者’，最终也只能在命运的巨力面前化为尘土——文明并无意义，‘智慧’所带来的活动只是群星间一点无意义的音符，起航者也好，凡人与众神也好，都只是在为这个宇宙留下些转瞬即逝的幻影。”
“一切皆无所谓，我们不必在意这个过程，无论那个域外访客是否会改变一切，这都将是一件……足够有趣的事情。”
心灵连接中安静下来，“菲尔娜”与“蕾尔娜”继续在小丘上静静地站立着，用冷漠的视线俯瞰着这片黑暗无边的废土。
如哨兵在过去一百八十万年中所做的那样。
(本章完)