乌云正在汇聚，以令人惊愕的速度覆盖着格瑞塔要塞上方的整片天空，几乎是在一分钟不到的时间里，原本晴朗的天空便已经如夜幕低垂般笼罩在一片阴云下，充盈着湿润水汽的风在平原和丘陵之间吹了起来，就连丛林方向传来的树木摇晃声听上去都仿佛多了一些水花翻涌的模糊声响——阵地上正在拼死抵抗畸变体攻势的士兵们很快便注意到了这非同寻常的变化，尚有余力的士兵抬头看了一眼头顶，立刻便看到了那横亘小半个天空，而且还在不断放大的“笑脸”。
“那TM什么玩意儿啊？！”一名脸颊带着一道狰狞伤疤的骑士队长惊愕地看着云层中漂浮不定的笑容，这玩意儿的诡异程度不管怎么看都过于邪门，以至于身经百战的骑士这一下子都感觉浑身发毛，“那朵云在对我咧着嘴乐啊！而且看上去像是个姑娘的脸啊！”
一声飞弹破空的呼啸从附近传来，骑士队长旁边一名负责小队火力压制的作战法师向着敌人在所在的方向打出了一连串的奥术飞弹，随后这位已经施法施到意识模糊的超凡者也抬头看了一眼，下意识地使劲揉着眼睛，仿佛梦呓般嘟囔着：“我这是快死了么……听说人在临终之际会在天空看到最亲近之人的面庞……我爷爷死后到天上变成美少女了？”
这位战斗法师话音未落，一阵急促的脚步声便突然从附近响起，紧接着一名穿着轻甲的骑士便从掩体的拐角处冲了过来，年轻的传令骑士高声喊叫着：“国王的命令！友军火力即将抵达，立即离开这片区域，全军向格瑞塔要塞方向撤离！国王的命令，全军撤回格瑞塔要塞！”
“撤？！”骑士队长一把抓住了就要从自己面前跑过去的传令骑士，“友军？哪里来的友军？不是说没有援军了么？”
“不知道！听命行事！”传令骑士飞快地说道，转身便飞快地跑向了掩体工事另一边，一边跑一边继续高声传达着国王奥德里斯的直接命令。
前一刻收到的命令还是不惜一切代价守住阵地，这时候却传来了全军撤退的指示，这让骑士队长有点发蒙，但这丝毫没有影响他对命令的服从——将心中所有疑惑都迅速压下来之后，这位身经百战的队长一把抓住了旁边明显已经精神涣散的战斗法师，洪亮的嗓音在他所负责的这条战线上回荡起来：“撤退！”
通向废土方向的狭长荒原上，为了对抗畸变体而建造起来的层层掩体与阻拦钢钎之间，已经浴血奋战了几乎一天一夜的高岭王国将士们开始飞快地撤退，并且一边撤退一边尽己所能地在前线留下了大量魔法陷阱和处于危险临界状态的法力水晶，而在这条战线后方的临时指挥部中，国王奥德里斯的视线则不断扫过天空，在越来越密集的雨中关注着那不断汇聚的云层的变化。
“撤退的命令已经下达了，陛下，”指挥官的声音从旁传来，“畸变体正在迅速占领我们之前的阵地。”
“很好，我们也准备撤回要塞，”奥德里斯点点头，飞快地说道，“记得留下点爆炸物——事实证明那些充过能的瑞贝卡水晶哪怕不当炮弹发射出去也可以发挥很大的作用。”
指挥官立刻领受了命令，在旁边的皇子洛林这时候却忍不住问了一句：“父王，我们真的要完全撤出这里么？或许可以留下部分精锐游侠配合塞西尔和海妖方面的……”
“你不了解他们的战斗方式——尤其是塞西尔人的，”奥德里斯摇了摇头，看着自己刚成年没多久、尚缺乏许多历练的继承人，“在战场上跟塞西尔人最好的配合就是尽快离开他们的火力覆盖范围，越快越好，如果你看过那些影像资料，你就会知道他们用的新型魔导炮跟你认知中的‘远程火力’完全不是一个概念……”
不久之后，奥德里斯所处的临时指挥部也开始有序撤退，代表着高岭王国的旗帜从“化泥为石”术建造而成的速成墙垒上降了下来，而在他们身后，覆盖整片战场的乌云已经厚重到了一个临界点，几乎和夜幕一般无二的天空中翻涌着如有实质的水分，而在这厚重的云层之间，一道巨大的、被淡淡微光笼罩的身影突然从黑暗中一掠而过。
巨龙形态的阿莎蕾娜穿过了厚厚的云层，她浑身覆盖着钢铁铸造的机械甲胄，航标灯的微光在龙翼与尾巴末端忽明忽暗，而周围看上去颇为可怕的云层则仿佛有意识般地在她身旁散开，丝毫没有影响到她的飞行以及对地面的观察——在短暂盘旋了两圈之后，阿莎蕾娜激活了位于胸口的魔网终端。
“他们已经撤离了……好吧，竟然真有人能看得懂那帮海妖打出来的‘信号’，那些人类的‘悟性’还真不一般。拜伦，准备火力覆盖，那些怪物已经进入目标区域，听我报点——”
片刻之后，尖锐的呼啸声刺破了这浓重的天幕，从遥远的奥尔多圣河方向，数道闪烁着淡青色光芒的“亮线”腾空而起，它们划出一道道仿佛要切碎天空的弧形轨迹，径直飞向格瑞塔要塞西北方向的广袤荒原，而站在格瑞塔要塞的方向，则可以看到在覆盖天空的黑暗云层中骤然出现了一连串的闪光，那如雷霆在云中穿梭，又有星火自天空坠落——短暂的延迟之后，来自天空的尖锐呼啸便化作了在大地上升腾起来的恐怖爆炸。
大地上，刚刚“冲破”了人类的最后一道防线，正如潮水般占领之前高岭王国的将士们所坚守的阵地的畸变体们顿时被接二连三的爆炸和致命的冲击波席卷，这些怪物身后的指挥者们甚至来不及感受到攻破防线的丝毫喜悦，便转瞬间接收到了前线部队大批大批死亡的信号反馈。
格瑞塔要塞高耸的城墙上，刚刚撤退回到安全地带的国王奥德里斯还没来得及脱下披风、擦干头发上的雨水，便听到了西北方向传来的惊天巨响，那一声声闷雷炸雷般的可怕响动在天地之间翻滚，哪怕隔着这么远的距离，也仍旧震撼到了这座古老且荣耀的壁垒，被精钢框架保护的窗户在微微震颤，置物架和武器架在摇晃中发出令人不安的摩擦声，皇子洛林跑到了眺望台上，远方大地上升腾起来的巨大蘑菇云以及云层中不断划过的明亮弧线让这个刚刚踏上战场没多久、还没怎么了解过“当代艺术”的年轻人目瞪口呆。
他甚至在这宛若天灾的伟力面前微微发抖——却不是因为恐惧，而是单纯的震撼。
国王奥德里斯也来到了瞭望台上，当注视着天火覆盖大地，看到塞西尔人的远征舰队从圣河方向投射过来的“真理”炮弹时，这位国王其实也没比自己的儿子镇定多少——毕竟，他对塞西尔现代武器的所有了解也仅限于塞西尔官方宣传中的影像资料以及少数进口而来的中小口径魔导炮，而近距离目睹战舰主炮的轰炸与那是完全不同的概念。
“父王啊……”洛林终于完全理解了父亲刚才下令全军后撤的必要性，“那种威力的炮击也是‘魔导炮’所能制造出来的？那跟我们在用的……”
“塞西尔人管那叫‘真理’，而他们的一部分军人更喜欢将其称作‘当代艺术’，我们能够进口到的中小口径魔导炮与那种主炮有着天差地别的距离，”奥德里斯嗓音低沉，“不过比起那些巨炮的威力，我更希望你能从现在开始思考一个更深层的问题。”
洛林一时间没领悟父亲的话中含义：“一个更深层的问题？”
“一个怎样的国家，才能创造并维持这样的力量，”奥德里斯将手按在了洛林的肩膀上，他的视线却越过了儿子的肩膀，向下俯瞰着刚刚从战场上撤离、正在要塞庭院中休整的王国将士们，“真是有点羡慕啊……”
……
“第一波次攻击落地，落点在预定范围，误差可接受，”寒冬号的舰桥内，拜伦正站在舰长席的平台上，阿莎蕾娜的声音则从他面前的魔网终端内传来，终端上空的全息投影闪烁着光芒，所呈现出的是正在炮火覆盖下的大地，在那接连不断的闪光中，畸变体形成的污浊潮水如投入巨石般不断泛起巨大的“浪花”，大量狰狞扭曲的血肉残骸与冲天而起的土石烟尘接连绽放，看上去惊心动魄，“可以继续轰炸。”
“轰炸有效，所有主炮全功率充能，全速射击十五分钟，”拜伦立刻对身旁的炮火长下令，“工程舰准备靠岸，之后立即抢修之前空中侦察到的那座枢纽塔，我们要在今天太阳落山之前恢复和高岭王国以及白银帝国间的直接通讯。”
“是！长官！”
军队如精密而高效的机器般迅速运转，寒冬号所率领的远征舰队在河面上抛射着威力惊人的火力，而在东部地区的天空上，厚重的乌云仍然在不断扩散，并开始向着正东方向迅速蔓延。
拜伦看了一眼那些覆盖天空的乌云，忍不住扭头看向了站在自己身旁的卡珊德拉，脸上表情多少有点古怪：“话说你们给高岭王国守军打的‘信号’竟然还真被看懂了……”
“主要是之前高文陛下和南线战场沟通的比较到位，”卡珊德拉笑了起来，“当然，凡妮莎将军的战场智慧更加重要……”
“说真的，我不觉得在天上挂一张比城市还大的笑脸是什么‘战场智慧’，那东西简直能把承受力一般的人吓出心理阴影来——就这你们都能把‘友军来援’的消息顺利传达过去，在我看来这几乎是个奇迹，”拜伦扯了扯嘴角，“也幸亏对面的悟性到位……”
“没办法啊，”卡珊德拉无奈地一摊手，“到这边之后发现边境的所有魔网枢纽塔都已经被畸变体破坏，战场上的魔力环境还空前混乱，寒冬号的通讯设备根本联系不上格瑞塔要塞那边，而前线上已经快把脑浆子都打出来了，只能权宜之计嘛。反正细节问题不讨论，最后效果不是挺好吗。”
“……反正下次我听到你们说什么‘战场智慧’和‘随机应变’的时候一定要好好打听清楚。”拜伦叹了口气，紧接着注意力便重新回到了远方的那片战场上，在阿莎蕾娜传回来的空中侦察画面中，他可以清晰地看到畸变体大军的攻势在火力轰炸下逐渐被瓦解的过程，但他知道，仅凭这些火力支援是无法将格瑞塔要塞以北的整片狭长平原夺回来的。
从格瑞塔要塞到东部的群星圣殿推进基地，整个南部战场有着狭长而复杂的前线，而且这条前线在过去一整个冬天的反复拉锯中已经被畸变体和凡人守军的火力化作了一片支离破碎的，遍布着废墟、陷阱带与魔力紊乱点的混乱之地，在这样宽广而环境复杂的战场上，火力支援是有其极限的。
“这一轮火力投放结束之后，就该凡妮莎将军率领的远征军‘登陆’了，”拜伦看了一眼旁边立柱上固定的机械钟表，对卡珊德拉沉声说道，“按计划，我们将首先确保格瑞塔要塞北部区域的安全，并在你们夺下地区之后建立一座前线基地，随后我的陆战队员们会在这里确保高岭王国西北边境的安全，并彻底阻断从奥古雷地区南下的畸变体军团，而你们继续以降雨的方式向东部地区移动，直到与白银帝国的千年军团汇合——没问题吧？”
卡珊德拉微微闭上眼睛，在灵能回响中沟通着目前正在高空控制气象环境的凡妮莎将军，片刻之后她睁开眼，对拜伦微微点头：“已经再次与凡妮莎将军确认了后续行动，她那边只等着您的信号弹了。”
“好。”拜伦轻轻呼了口气，随后注视着机械钟上一格格跳动的指针，感受着脚下舰船在一次次主炮轰击中传来的震动，心绪前所未有地平静下来。
与来自深海的盟友并肩作战——这并不在他最初的计划中，而且由于海妖和陆地种族之间在科技树、战斗方式、生理结构等方面都有着惊人的差异，双方的初次合作也注定做不出多么默契且精妙的配合，与其制定了一大堆战术最后在混乱的战场上因沟通不畅而状况不断，他与凡妮莎都认为应该用简单粗暴一点的办法来解决问题。
第一步，拥有远程重火力的帝国远征舰队在奥尔多河上发动火力清场，在射程能及的范围内把威力最大的炮弹全砸过去，直接炸平畸变体的先头部队，清空一片够大的登陆场出来。
第二步，在畸变体们反应过来之前，海妖远征军的战士们直接天降正义——在有充足准备以及提前进行了形态切换的前提下，训练有素的海妖可以以降雨的形式执行空降作战而不用担心伤亡，她们将在拜伦清空出来的登陆场上迅速建立前线阵地，与此同时，这场精心准备的“降雨”也将在短时间内改造整个地区的环境，使之更接近“水域环境”，便于海妖们发挥。
机械钟上的指针走到了最后一格，河面上不断轰鸣的炮火声随之止息。
“发信号，”拜伦沉声下令，“该下雨了。”
(本章完)