秘科庄园的宅邸大厅里，泰尔斯驻足在一幅正对门廊的肖像画前。

　　“这是伦斯特·凯文迪尔。”

　　拉斐尔的声音从身后传来。

　　画上的男人样貌俊雅，衣着精致，他坐在一把红色的皮椅上，手中把玩一柄稍稍出鞘的匕首——露出的匕刃透射寒光，套着刃尖的匕鞘镶嵌宝石。

　　“复兴王的麾下六骑士之一——致命鸢尾。”

　　听见这个姓氏和外号，泰尔斯若有所悟，他看向画框下方的挂毯：

　　【伦斯特·P·T·凯文迪尔，前27—20】

　　“七百年前，他为了尚未称王的托蒙德王子出资奔走，招募训练了第一批专业探子和间谍，为终结之战、更为星辰建国立下汗马功劳，是王国的第一任情报总管。”

　　拉斐尔凝望着画像，像是在凝望真人：

　　“被公认为王国秘科的创始人。”

　　画家笔下的致命鸢尾不过三四十岁，神情专注却眉头微皱，透着一股沉郁迷蒙的气质，胸中似藏无尽忧愁，不得排解。

　　让观者心生怜悯。

　　伦斯特·凯文迪尔。

　　秘科的创始人。

　　王子若有所思：

　　“他也是凯文迪尔家族的始祖，初代南岸领公爵？”

　　“正是。”

　　泰尔斯点了点头，没说什么，跟上拉斐尔的脚步。

　　踏进室内，踏上王国常见的星蓝色地毯，呈现在泰尔斯面前的宅邸大厅开阔而明亮，与庄园外的陈旧荒疏截然不同。

　　泰尔斯打量着四周：

　　“似乎比外面看上去要大。”

　　阳光透窗洒下，照得墙毯和挂旗上的银色双十字星光辉熠熠，毫无料想中的的深沉与黑暗。

　　“那得感谢这庄园的原主人，建筑布局别出心裁，内藏乾坤。”

　　拉斐尔目不斜视，步履不停。

　　“可惜，庄园在血色之年里倒了血霉，几乎被烧成废墟。”

　　“否则也不会变成我们的总部。”

　　几个身着便服的人坐在厅里忙碌着，有的处理文件，有的低声交谈，对他们视若无睹。

　　与一个普通的市政部门几乎没有区别。

　　几乎。

　　拉斐尔带着少年转进一个侧厅。

　　无论是墙角、廊柱、楼梯扶手乃至天花板的形制，泰尔斯都能从看出此地昔日的奢侈辉煌，历史沉淀，但拉斐尔的步伐很快，显然习惯了这样的节奏，少年徒有欣赏之意，也只能走马观花。

　　直到他见到一条走廊上的另一幅古典半身画像。

　　【哈尔瓦·C·M·卡拉比扬，前14—65】

　　画中的男人已近中年，眉宇间却不见暮色，留着唇须的他甚至在嘴角处带着一抹浅笑，看上去朴素真诚。

　　与胸藏城府的伦斯特恰成反差。

　　“那是哈尔瓦总管。”

　　注意到泰尔斯的脚步慢了下来，拉斐尔只瞥一眼，就道出画中人的身份：

　　“伦斯特的副手和继任者。”

　　泰尔斯心中一动。

　　拉斐尔缓缓点头：

　　“多亏他的才干和坚持，原本由伦斯特私人掌管的情报网，没有在‘致命鸢尾’故去后因名声不佳而沦为昙花一现的偶然，而是被正式命名为‘王国秘科’，招贤纳士，定制成规，一路传续至今。”

　　泰尔斯的目光移到画框下的墙毯，上面用金线绣着一句话，字体古朴，半文半白，介乎近世帝国语与当代通用语之间：

　　【王之耳目，国之夜哨，知情守秘，吾科之责。】

　　拉斐尔继续道：

　　“当然，哈尔瓦最终也从情报总管的位子上扶摇高升，加官进爵，成为一人之下万人之上的王国首相，史称‘智相’。”

　　“智相，”泰尔斯一边回忆着基尔伯特的历史课，一边重复着这个外号：

　　“‘智相’卡拉比扬？”

　　他脸色古怪。

　　“我知道你在想什么。”

　　拉斐尔想起了什么，叹了一口气：

　　“每当这个绰号和这个姓氏放在一起的时候……”

　　“反差很大，对吧？”

　　泰尔斯噗嗤一声，随即忍住翘嘴角的欲望，肃颜正色，继续前行。

　　他们这一路上顺畅而安静，越过无数走廊，不尽门厅，偶尔有人抱着一沓卷轴经过，从这个门出现，在另一个门消失，步伐紧迫，状态忙碌，遇见两人也只是点头示意。

　　“好像没多少人值班？”王子好奇道。

　　“无论是为了某个王子在西荒的意外，还是某个王子在宴会上的意外，许多人已经不轮班熬了几天几夜，”拉斐尔毫不顾忌泰尔斯的面子：

　　“可怜可怜他们吧。”

　　泰尔斯只得尴尬耸肩。

　　“但我们来这干嘛？既然凯文迪尔无法被惩治，而你又对案件无能为力。”

　　拉斐尔瞥了他一眼，正要回答，可身后的一扇门突然开了，一个男人叫住他们：

　　“拉斐尔，屁屁们把白手套的事儿准备完了，你要来看看吗？”

　　男人说这话的时候，眼睛不住地往泰尔斯身上瞟，想要行礼却又犹豫不决。

　　拉斐尔若有所思，泰尔斯却眉头一皱。

　　“他说，屁屁们？”

　　泰尔斯狐疑地贴近拉斐尔，小声问道：

　　“屁屁？”

　　拉斐尔回过头，无所谓地摊摊手，仿佛没看到王子的脸色：

　　“是我手下的一个特别小组，告诉过你全称的。”

　　“需要重复吗？”

　　泰尔斯强迫自己挤出一个笑容。

　　拉斐尔善解人意地挑挑眉毛，回头向男人走去：“很好，达尼，让我们核对一下程序，不会很久。”

　　“顺便一句，眼睛往正常的地方放。”

　　门口的男人立刻收回偷瞄泰尔斯的眼神。

　　泰尔斯正待跟进去，却被荒骨人伸手挡在门外：

　　“不，我很快出来。你就在此地等我，不要走动。”

　　拉斐尔留给他一个惬意的笑容，把门关上。

　　留在走廊里的泰尔斯翻了个白眼。

　　哼，擦屁屁。

　　走廊里依旧安静，泰尔斯百无聊赖，干脆多走几步，打量起挂在走廊两侧的画像：大多是壮年到中年的男人，或沉静严肃，或咄咄逼人。

　　对比之下，其中一副特殊的画最先吸引了他的目光：

　　那是一个女人的全身像。

　　她姿态舒展地侧躺在暗色的沙发上，肤色白皙靓丽，五官深邃慑人，衣着充满了异域风采，甚至不惮露出修长的大腿，展示性感撩人的身姿，画家的妙笔之下，她就连蜷缩的脚趾都显得青葱玲珑，惹人怜爱。

　　但跟令男人血脉贲张的身姿不同，这位女士脸上的表情却冷漠神秘，浑不在意身周一切。

　　两相对比之下，泰尔斯看着她，时而似见风情万种，时觉高贵不可侵犯。

　　泰尔斯移目到画框下方：

　　【阿尔芙·赛尔杜·卡·米莫·翰布尔，39-77】

　　“这是阿尔芙。”

　　一道略粗的嗓音从身后传来，带着泰尔斯熟悉的西荒腔调：

　　“人们称她‘东方艳影’，这是她少数未被焚毁的画像之一。”

　　泰尔斯回过头去，看清来人后小小地吃了一惊。

　　“等等，我认得你，你是……”

　　身后是个仪容齐整，肤色略深的男人，他向泰尔斯恭谨行礼，就像在刃牙营地时一样：

　　“鄙人诺布。”

　　“很荣幸再次见到您，也很高兴您如今安康自在，泰尔斯殿下——或者我该说，星湖公爵？”

　　泰尔斯不无惊讶地打量着他，最终确认对方的身份：

　　那个在刃牙营地里，敢于千军万马面前，当面顶撞传说之翼的秘科干部。

　　诺布。

　　只是……

　　“你怎么在这儿？”

　　泰尔斯的目光下意识地移向诺布的右腿。

　　表面上看不出什么异常，但王子注意到，诺布的右手执着一根拐杖，支撑他的半边身体。

　　诺布淡淡一笑，谦恭如故：

　　“我回来述职，为了……西荒的事情。”

　　泰尔斯了然于心。

　　“是么，”泰尔斯犹豫片刻，终究还是忍不住发问：

　　“你，你的腿怎么样了？”

　　诺布一滞。

　　他慢慢地回头，看向自己的右腿，又看了看自己的拐杖，面上现出落寞。

　　“感谢您的关心。”

　　“秘科有不错的伤药，只是……”

　　诺布挤出一个自嘲的笑容，点了点右手的拐杖：

　　“我得学着习惯这玩意儿了。”

　　泰尔斯沉默了一会儿。

　　他想起为了帮自己掩盖消息，罗曼在荒漠里蛮横地打断诺布右腿的那一幕，突然有些内疚。

　　“我很抱歉。”

　　诺布摇了摇头，收起低落的情绪：

　　“不是您的错。”

　　“再说了，若不是这条腿，”他笑道：

　　“估计他们也不会这么容易让我回来，因祸得福，也未可知。”

　　看着他的自嘲和豁达，泰尔斯不知何言以对。

　　诺布显然注意到了气氛的尴尬，他很快回过身望向画上的女人，用话题驱赶一时的低落：

　　“总之，阿尔芙来自东陆的翰布尔王朝，据闻是‘大卡迪勒’阿玛·米莫·翰布尔的流亡遗脉。”

　　阿尔芙。

　　泰尔斯冒出疑惑：

　　“所以阿，阿尔芙？她是外国人，而且是女性……也是秘科的人？”

　　奇怪的是，诺布先是摇了摇头，紧接着又点了点头。

　　“在‘黑目’约翰一世北伐失败，罢黜‘智相’哈尔瓦之后，王国秘科不受信任，一度前途未卜，摇摇欲坠。”

　　诺布望着画中的异族女性，目光深邃：

　　“直到黑目决定，把这个鸡肋的小玩具送给他最宠爱的枕边情人——就像个酬报性的虚职，或者干脆说，礼物——作为说服大臣们把她留在身边的理由。”

　　国王的情人？

　　泰尔斯下意识地回头，想要再仔细看清楚这位阿尔芙女士。

　　画中的她依旧面色淡漠，身姿自如，毫不在意画外人的目光。

　　“带着从内到外的轻视与敌意，阿尔芙顶住压力争取预算，重组并保住了这个士气低落百废未兴的垂死科室。”

　　诺布似有唏嘘：

　　“没错，那些年里，东方艳影掌控情报流通，广撒消息网络，是无名却有实的秘科首脑，情报总管。”

　　他默默出神：

　　“而她把这工作干得很好。”

　　“甚至太好了。”

　　“因此黑目死后，她因为谋害先王的罪名被送上断头台，万人唾弃。”

　　泰尔斯回神一惊：

　　“什么？”

　　谋害先王？

　　诺布笑了笑，摇头道：

　　“不是她——能将埃克斯特的十大家族逼得捐弃前嫌团结与共，甚至不得不求助巨龙才免于亡国灭种，‘黑目’又岂是误信宵小的易与之辈。”

　　诺布拄着拐杖，向前几步，指向阿尔芙的名字下方用金线绣出的语句：

　　【计划是个婊子，千万别相信——即便你给够了钱。】

　　“但黑目身后，他的三个儿子继承了他的心气野望，却无一拥有父亲的雄才大略。”

　　“我知道这部分，终结历的一世纪末，”泰尔斯接过他的话：

　　“三星分立，兄弟阋墙，裂土争王，战火连天。”

　　诺布点点头，目光深远：

　　“所以，当你没有相应的功绩人望，却想要压过其余两人，正统地戴上父亲留下的九星冠冕……”

　　他望着阿尔芙，幽幽道：

　　“最快的方法就是为先王复仇，而若要复仇……”

　　王子反应过来，他怔怔地抬起目光，接过话头：

　　“你得先有个凶手。”

　　泰尔斯看着墙上的妩媚丽人。

　　“这剧情我见过。”

　　“同时受先王宠爱与众人忌惮，偏偏美艳绝伦又手腕高超的外国女探子和**荡妇，”少年明白了什么，声音低沉：

　　“要论谋害先王，没有比这更好的替罪羊了。”

　　诺布点了点头。

　　王子凝望着阿尔芙的倩影，想象着这位曾经的异族丽人蓬头垢面衣不蔽身，遍体鳞伤披枷带锁，在阴谋家的冷酷目光下，顶着万千人群的指目咒骂，一瘸一拐，孤独地走上断头台的场景。

　　那一刻，她的头颅大概也是高昂着的吧。

　　似乎猜到了泰尔斯的心意，诺布深吸一口气，露出笑容。

　　“别担心，当‘太平王’凯瑟尔一世加冕，结束三星分立，王国重归一统之后，‘东方艳影’就被平反了。”

　　泰尔斯心中一松。

　　他望着阿尔芙最美丽的样子，感觉心里的难过轻了一些。

　　“所以我还能在这儿，看到她的画像。”

　　但诺布摇头否认。

　　“重画。”

　　泰尔斯讶异回头。

　　“当这幅画完成的时候，东方艳影已经去世了，”诺布叹息道：

　　“画工匠人们只能靠着些许的回忆，复原她以女性之姿游走权力之巅，统治地下世界的昔日风采。”

　　“但您能看到，他们再如何穷尽才华，奢极想象……”

　　望着被画出撩人曲线的阿尔芙，诺布失望地摇摇头。

　　泰尔斯和诺布都沉默了一会儿。

　　一会儿后，诺布反应过来：

　　“您在等什么人吗？”

　　“是啊。”泰尔斯不无怨念地道。

　　屁屁们。

　　王子看了看拉斐尔进去的那个房间，耸了耸肩：

　　“他……一时半会儿也出不来”

　　“既然如此，”诺布友善地向着走廊上的下一幅画伸手：

　　“您不介意？”

　　泰尔斯点点头，跟着他向前走。

　　这可比博纳学士的文法课，以及拉斐尔的讽刺剧有趣多了。

　　诺布扬起手，伸向另一侧：

　　“甘伯·特巴克，人称‘暗月’。”

　　泰尔斯转过头。

　　【甘伯·W·B·特巴克，137—215】

　　“特巴克？刀锋领的统治家族，刃陵城的血月？”

　　泰尔斯想起那位多年不见的莱安娜女公爵。

　　画上的甘伯总管人到中年，身材发福，面相贵气，可怜的他把全身的重量压在身前的手杖上，使了老劲儿挺胸收腹，显得他的笑容有些僵硬滑稽，再配上他城门失守的发际线……

　　放在另一个世界，大概就是“不上相”。

　　“他是二世纪末三世纪初，侍奉过三代国王的情报总管。”

　　诺布点头：

　　“从‘断脉’苏美一世到‘登高王’埃兰一世，乃至“斩棘”托蒙德三世，三位国王都倚他为臂膀，信任有加。”

　　登高王。

　　听见熟悉的名字，泰尔斯忍不住拿来跟基尔伯特的历史课做比对，想到了什么后面色微冷。

　　诺布语带缅怀：

　　“别看他这副模样，但出生在我们这个年代的人，恐怕很难想象甘伯总管对王国的贡献有多大，意义有多重，影响有多深。”

　　“为什么？”

　　诺布呼出一口气：

　　“因为历史书上，所有人都只看见国王和首相，将军与公爵，感慨他们的远见卓识丰功伟绩，却对黑夜里的龌龊肮脏不得而知，或视若无睹。”

　　“因为我们同样很难想象，在甘伯·特巴克之前的时代里，落日教会曾经在王国境内拥有多可怕的话语权和影响力——大到封疆卫土，统治继承，小到婚丧嫁娶，柴米油盐。”

　　“一令可改，一言可决。”

　　泰尔斯若有所思，诺布则啧声摇头：

　　“那时，国王的权杖轻于主教的礼袍，百姓的忠诚源自祈祷的虔诚，神灵的目光即是凡世的命运。”

　　下一刻，诺布抬起头，回顾严肃：

　　“但自从甘伯掌管秘科辅理国王，到他光荣告老寿终刃陵城，刀光剑影的半个世纪过去……”

　　“落日的信徒们便分裂为教会和神殿两大派系，纷争不休，内耗衰落。”

　　“他们无法再染指王室的继承系谱，更不能干涉王国的大政方针，遑论主宰国民的日常生活。”

　　泰尔斯皱起眉头，神学课上讲述“长幼之争”的梅根祭祀出现在他眼前——嗯，还有那个紧张的小修女。

　　“最终，神灵重新变得高高在上，虚无缥缈，他们的信徒则不得不向九星冠冕低下祈祷的头颅，逐步退出星辰的权力中心。”

　　诺布望着相貌平平的甘伯，目光熠熠：

　　“这期间，甘伯总管深藏声名，却居功至伟。”

　　果然。

　　泰尔斯站定在甘伯的画像面前：人不可貌相。

　　但他这话还是说早了。

　　因为诺布指给他看的下一副画，是一个面貌沧桑的驼背小老头。

　　【威廉，226-306】

　　【与其使人畏惧，不若令人低估。】

　　“‘驼背’威廉。”诺布介绍道。

　　画中的威廉平平常常，中规中矩，不但毫无出彩之处，甚至还因为驼背显得畸形难看。

　　“第一位出身平民——如你所见，他没有姓氏——的情报总管，从三世纪中开始，他执掌秘科五十年，兢兢业业，勤勤恳恳。”

　　诺布的拐杖轻轻点地，他望着威廉的驼背，似乎深有同感：

　　“当人们谈起铁刺太后历经七朝而不倒的摄政传奇时，总是会忽略这位与她同时期的低调臣仆。”

　　诺布自顾自地说着，有那么一刻甚至忽略了泰尔斯的存在。

　　“但也正是威廉，这位既缺赫赫之功也无高贵声名的情报总管，他与铁刺太后一道，勉力支撑住了星辰王国历史上最积弱、最黑暗、也是最危险的那半个世纪。”

　　泰尔斯低下头，想起巴拉德室的由来。

　　“我让您觉得无聊了吗？”

　　“当然不，”泰尔斯回过神来，仪态标准：

　　“请继续。”

　　诺布眼前一亮。

　　“啊，我想到了，这位秘科先辈，您一定更感兴趣。”

　　他领着泰尔斯向前几步，越过好几位秘科总管，停在一副最出众的画像旁。

　　泰尔斯愣住了：与其他画像不同，这幅画用银框装裱，格外不同。

　　更攫取他眼球的，是那位画中的妙龄女性。

　　她骑在马上，甲胄齐备提缰垮剑，神色自信睥睨从容，仿佛下一刻就要冲出画框，将手中长剑刺进观者的心脏。

　　这是阿尔芙之外，泰尔斯在秘科里看到的第二位画中女性。

　　更关键的是——泰尔斯眯眼细看这位女士的甲胄上镌刻的图案，讶异不已：

　　没有错。

　　那是……

　　九芒星。