圣莱昂历四百五十八年，秋之月，五十一日。
窗外刚刚下过一场雨。据说是源自帝国的寒风一路南下，驱散了之前几日里的闷热。银发的艾尔纳少女走下楼梯，推开窗页，让湿润的空气拂过面颊，遥望着远处的两道彩虹。
“我的大小姐。”乔伊斯温润的声音从背后传来，“在想事情？研究不顺利么？”
弗莱希尔点点头。最近的几周里，她确认了人偶的‘灵魂核心’拥有简单的学习能力，且存放着大量无法解析的信息。但她一共进行了三十三次的唤醒尝试，全部以失败告终。
“帮我个忙，去找昆塔来这儿吧。我有些事想要问他。”
身后的声音沉默了片刻，再响起时带着两分调侃。“不在意他隐藏的目的了？”
“当然没有。”芙蕾转过身，低头看着沙发上的青年，“但秘密只是秘密，和问题是两回事。”
“好吧，遵命。”乔伊斯抬手打了个响指，悠然站起身，不紧不慢地走向门旁，“我等一刻钟后再回来。偶尔让自己放松一下吧，时间总是有的。”
房门合上了。弗莱希尔轻轻呼了口气，再一次望向空旷的窗外。她很少彻底一个人独处，但有些时候，她的确需要这样一段短暂的时光。
每个人都有秘密。她也有。
汉密斯·菲尔顿和自己的母亲有过往事，还同时收留了一只炎魔；昆塔或许是被困在这片大陆，却不知为何甘愿为‘议长’效力；乔伊斯一直极为贴心，也是她如今最信任的人，但芙蕾隐约察觉到，他对自己的诸多照顾，不只是因为与母亲的故交。
而对于芙蕾来说，最大的秘密并非她的目的，却是她的来历——
她或许不是这个时代的人。
芙蕾记忆中的童年，生活在一个被称为‘玛尔兰联合’的国家。那是个还算富有的国度，居民多以手工业、制造业与表演业为生，也因此成了周边闻名的旅游胜地。市场上流通着各种廉价的秘术道具，让并非巫师的人也能享受到魔法的便利。由于重型机械的普及，粮食与物资产量十分充足，即便有些人不愿意劳作挣钱，只凭借民政厅的救济也不会缺衣少食。
她自然不属于后者。自刚记事起，芙蕾就跟着‘原本的’母亲学习人偶工艺。那是一门混合了手工和秘术的学识，能够制作出栩栩如生，全身关节都可以自由活动，且仿若艺术品一般的精致人偶。
但与封入了内层界灵魂，拥有自主意识的魔像；以及据说复原自古代，预设了诸多指令的机关傀儡不同——她们的‘人偶’如果不使用魔力亲自操控，就只是一具具不会动弹的摆设。
那样其实也没关系。哪怕制作成本比寻常的工艺品高出许多，整个联合也不缺愿意高价收集珍奇物件的贵族与富豪。可她的母亲从不肯将它们出售给任何人。每当芙蕾尝试劝说母亲时，得到的都是一成不变的答复：
“别忘了，我们是罗真的继承人。芙蕾，我们丢掉了他的传承，不能一并丢掉他的教诲。罗真从未卖掉过他的女儿们，因为每一具人偶都有着生命，有着属于她们自己的意志。哪怕我们眼前的这些，也仅仅是还没苏醒而已——”
那都是些无稽之谈罢了，她曾一直这样认为着。
罗真的传说本就是幻想故事般的存在，更从未有谁真正见过他那些活着的‘女儿’们。他的生年不详，真名不详，有过多少作品亦是众说纷纭。集市和拍卖会上偶尔会出现打着‘罗真’名号的售卖者，可无论那些制品有多么粗制滥造，也最多被当成一个笑话，而不是所谓的‘赝品’。
毕竟如果真品压根不曾存在过，又何来赝品而言呢？
但芙蕾不打算违逆母亲的意愿。她不相信罗真的存在，也不认为那些人偶拥有生命或思想。可或许在心底的某处，她同样不愿将母亲与自己的心血，售卖给那些只将‘她们’看作收藏品的有钱人家。
如此一来，她便只有带着几具人偶前往街道、广场、以及富人们的宴会，操控着‘她们’献上一场演出——杂技、曲艺、舞蹈和歌唱——再从围观的游人，或是宴会的主人那里，得到支撑日常开销和购买材料的收入。
这样的生活一直延续到她十五岁。如果没有那一场‘意外’，或许本该持续得更久。
那年秋天的一个夜晚，向来几周都见不到一面的‘父亲’回到了家中。他不顾母亲的阻拦，执意要带走两具她们制作的人偶，并声称他早已经找好了买家。
“就它们两个能值的钱，都顶的上你们卖艺一整年的收入了！”一番争执之后，男人不耐烦地将母亲推倒在一旁的沙发上，拎起盛装着两具人偶的皮箱，头也不回地走向大门，“好啦，等拿到钱我分你们一半，也够你们过一阵好日子，或者再做一打这玩意儿出来了吧？”
他没能迈出那扇门。而直到如今，芙蕾仍然不确定那一刻到底发生了什么——
娇小的红色人影在刹那间划过她的视野，手中的美工刀毫不犹豫地将男人的喉管切开。她认得那是「朱鹮」，母亲最早制作的人偶，数年间始终安静地伫立在工作室一角。而伴随着喷涌而出的鲜血，芙蕾本能地望向一旁的母亲，却从对方的面容上看到了如出一辙的惊愕——以及一闪即逝的狂喜。
之后的调查和审判里，她的母亲坚称自己从未做过任何事，是人偶凭借自身的意志，杀死了想要‘抢走她们’的男人。可想而知，这样的措辞没有任何人相信，反倒进一步坐实了她的行凶动机。最终，她的母亲因为故意杀人被判处极刑，所有的人偶被没收充公，随后以低价进行拍卖。
讽刺的是，其中拍出了最高价格的，正是被认定为作案凶器的「朱鹮」。
所有的那些都和芙蕾不再有联系。她在短短一个月里失去了父亲，然后是母亲，以及两人十余年间的诸多回忆。而让她始终无法忘记的，则是最后一次她去探视母亲时，对方带着笑容和她说的话。
“我不管他们信不信我，芙蕾，只要你信我就够了。那天晚上我什么都没做，是「朱鹮」……是她自己做到了这一切。”母亲的神色有些憔悴，双眼却仿佛点燃着火光，“也就是说，我们相信的东西是真的，我们的传承也是真的！能够知道这一点，我就算死也是有价值的！”
“不过啊，我是见不到那一天了。”她的母亲轻轻摇头，笑容带着罕有的释然，“我不后悔，芙蕾。只是从今以后，‘罗真的人偶工房’就拜托给你了——”
母亲被行刑的那一天，少女没有前往现场，而是一个人缩在被窝里，一直从早上睡到傍晚。她几乎学到了母亲的全部手艺，却对于‘人偶工房’的未来毫无头绪。无论是与以往一样通过‘卖艺’维生，还是开始出售自己的作品，似乎都不可能达成母亲对她的期待。
还不用说，作为‘杀人者’的女儿，她今后的生活只会比往日更加困难。父亲的亲属前几日才找上门来，认为这栋房子应当作为母亲罪行的赔偿，并命令她在这个月内搬离此处。他们还以避开流言为理由，‘好心’劝说她离开居住了十几年的故乡——却没人在意她孤身一人，又该去这世界上的何处容身。
窗外的天色逐渐昏暗。饥饿感终于让芙蕾从床上起身，摇摇晃晃地走向客厅，打算找点面包之类的垫垫肚子。当她推开卧室的门，却看到客厅不知何时打开了灯，桌旁则坐着一名她从未见过的女性。
她穿着普通的羊毛衣裙，有着柔顺的褐色长发，看起来比芙蕾大不了几岁。她微微抬起头，温和地看着对面的少女，仿佛很久以前便认识她一般。
“芙蕾。”女性轻声叫出了她的名字，“你想见到罗真么？”
少女皱起眉头，一时不知该给出怎样的反应。由于母亲一直将罗真挂在嘴边，她们周围知道这个名字的人算不上少，却无一例外抱着看笑话般的态度。然而就在刚才，芙蕾却毫无来由地觉得，女性没有在拿她寻任何开心。
“你……是谁？”她尝试着开口问道，“是我……或者她认识的人么？”
“现在的你还不认识我，你的母亲也一样。”女性举起一根手指，轻轻摇了摇，“但我知道罗真在哪里。你不想见一面么？”
她不确定，芙蕾心想。传说中的「罗真」性格飘忽，有时和蔼可亲，有时又固执而不近人情。无论怎样，那都更像是母亲的愿望，而不是她的，“他……真的是我的‘祖先’？”
“没错。”女性回答地十分肯定，“尽管时光上相隔很久，但你们之间血脉相连。”
那倒不失为一个选择，反正她如今无处可去，少女心想。“我需要付出什么代价？”
“什么都不需要，除了好好活下去。”女性的笑容更明显了些，似乎意味着她有些满意，“当然，如果你过得不愉快的话，我也可以将你送回这里哦。”
“那就不必了。”这里没什么值得她留恋的，不如说可以离开更好，“只要你没有骗我。”
女性优雅地站起身，几无声息地走近，向少女递出右手。
“交易成立？”
“姑且算吧。”芙蕾轻轻抓住对方的手，“说起来，我该怎么称呼你？”
“目前是秘密。”女性微笑道，“直到我们再次见面之前，祝你一切顺利。”
……
那些事情如今看来，更像是一场有些久远的梦。
当弗莱希尔从睡梦中醒来，她便拥有了新的名字——尽管昵称与她‘曾经’的本名一样；拥有了新的身份——宁静之森的艾尔纳人；新的人际关系——母亲伊斯拉菲尔，父亲阿尔米纳斯，还有年龄相仿的友人们，兰洛尔、埃尔温、莫迪洛拉和安珀莉；以及不知是新的，还是原本就属于她的，几十年间生活在这个世界的全部记忆。
她没有学习过多少历史，也不清楚她回到了原本时代的多久之前。这里少了她记忆中的那些魔能机械，日常生活却也没有任何不便。之前在广场‘卖艺’时，她不止一次见过银发的旅人，现在回想起来，大概便是她现在的同族。
她随后询问过周围的人，还查阅过许多书籍，但没有任何人哪怕听说过‘罗真’的名字。艾尔纳人的记载中，秘术人偶的技术源于第一纪元，发明者则早已无法考证。况且，它们最主要的用途是战争兵器，比起她和曾经的‘母亲’制作的那些，似乎有着本质上的不同。
另一方面，那段‘梦境’里她曾学到的知识，都能够确切地在这个世界生效。那些操控人偶行动的秘术，更是与书籍中记载的，用于‘唤醒’人偶的仪式仿佛如出一辙。
正是因为得到了她的帮助，伊斯拉菲尔才加快了研究人工灵魂的进度，也导致了她们被指控接触‘禁术’，从宁静之森一路逃离至此。话虽如此，这同样让她避开了帝国对森林的侵略，以及那场绵延了近一个月的残酷战争。
或许便如同谚语所说，坏运气总会带来好运吧。
弗莱希尔轻轻摇了摇头，抛开对于过往的回忆。她已经不是玛尔兰的那名少女，也不再是王国的一员。如今她只想要‘复活’母亲，找到「罗真」的下落，以及更单纯地——
如同那位女性所说，在这个世界里好好活下去。
那不见得是信手可得的事。她的‘上一段人生’中，玛尔兰联合从未经历过战乱；即便在眼下的大陆，菲尔联邦也极少因战火而遭劫——百年前的「灰色战争」时亦是如此。然而芙蕾明白，和平是多方权衡与努力的产物，而非理所应当的结果。
一年前奥伦帝国的所作所为，已经打破了维系至今的平衡；不久前罗格曼的死，帝国内部的局势，加上其余诸国的动向，也证明着汉密斯·菲尔顿的‘未雨绸缪’，并不是杞人忧天。
少女转回身体，望向承载着‘母亲’灵魂的人偶，忽然有些自嘲地笑出了声。她接受那名女性的提议，多少有着逃离原本环境，一切就能变得更好的想法。如今看来，自己算不算被她坑了一把？
又大概只要是活着，从来就没有一帆风顺的旅程，芙蕾心想。哪里都一样。
曾经的她弱小而无力，而如今至少有着需要她力量的人。对于现在的她，联邦只是暂时的港湾——即便之后离开了汉密斯，她也有信心独自走下去。
时间差不多了。弗莱希尔看了一眼墙上的挂钟，收好那些无用的思绪，重新将注意力投向门口。
片刻后，房门被略带粗暴地推开，身材壮硕的‘男人’大步穿过房间，朝她扬了扬眉毛。乔伊斯则随后而入，将自己丢回柔软的沙发上，双手搭在脑后闭目养神。
“听说你找我有事。”昆塔双手抱胸，居高临下地打量着她，“说说看，我们的‘幕僚小姐’？”
即使近距离接触，昆塔·图欧也看不出任何属于恶魔的特质。直觉依旧向她传递着警示，但芙蕾相信，既然对方目前选择了‘人类’的身份，就不会做出太过出格的事情。
“我要了解一些关于灵魂的知识。”她平淡地回答道，“你听说过人工灵魂么？”
男人用肩膀推开她，走到安静伫立着的人偶面前，俯下身看了一小会儿，然后嗤笑一声。
“但凡灵魂，皆为‘人工’。你该不会这个都不懂吧，小姐？”
弗莱希尔摇摇头。她既然决定向对方请教，也不打算掩藏自己的无知，“愿闻其详。”
昆塔抓了把椅子坐下来，跷起一只腿，似乎对她的态度还算满意。
“当人类死去以后，灵魂将被吸引到符合其特质的外层界。绝大多数情况下，它们没法回到物质界，只能逐渐化为外层界的一部分，不管以什么形式。”男人拍了拍肚子，眯起眼睛，“好了，既然如此，你觉得那些新生人类的灵魂，又是从哪里来的呢？”
前面的说法她不久前读到过。死后的灵魂首先将化为祈并者，而最低级的异界生物们——劣魔、怯魔、或是圣光神使等，亦是由这些‘经历了死亡’的灵魂转化而成。然而，灵魂一开始是怎样产生的，却超出了书本中提及的内容。
“大概是……在身体从无到有的发育过程中，一并诞生的？”她尝试着猜测道。
“差不多。少数物质界的变化可以扰动灵界，‘创生’恰好便是其中之一。”昆塔舔了舔嘴唇，“那你觉得，是先有身体，还是先有灵魂？”
芙蕾皱起眉头，这个问题令她有些困惑。按照男人的说法，如果‘创生’必须意味到实体的诞生，那显然身体优先于灵魂；倘若换一种思路，那概念性的‘创造’同样可以产生灵魂，躯体随后再赋予即可；甚至再极端一些，如果将整个灵界看作一个庞大的‘灵体’，新生的灵魂便只是独立出来的‘碎片’——
“我不知道。”她最终摇了摇头，老老实实地回答道，“我觉得，对于人类而言，应当是……身体在先吧。”
“这就是你的想法了。”昆塔没有评价她的答案，而是抬起手，将食指点在人偶的胸口，“基于已有躯体产生的灵魂，自然只适用于同样的躯体。只要这里面的灵魂仍然属于‘艾尔纳人’，你就不可能让她苏醒过来。”
这句话让芙蕾的心略微一沉，“照你这样说，巫妖又是怎么回事？”
“命匣。”昆塔·图欧耸耸肩，仿佛那是个不值一提的问题，“命匣包含了巫妖原身的一部分，也是它们用来适配灵魂的道具。就算那样，大部分巫妖仍然只能使用它们破烂不堪的亡灵身躯，而没办法换成其他的玩意儿。”
“如果想让她苏醒，你有办法么，昆塔？”
“那当然。将这里面的东西清理干净，召唤一个更合适的灵魂塞进去。”昆塔用大拇指点了点自己，“这点事情我可以帮你，当然不免费。”
芙蕾摇摇头。那满足不了汉密斯的要求，更达不到她原本的目的。
“不行。我是想要复活她，而不是造出一具魔像。”
“那换一个。杀掉一个艾尔纳人，让她的灵魂占据那个身体。”男人瞟了她一眼，神情似笑非笑，“我不确定她的灵魂还有多完整。说不定就算醒过来，她也只会是个残废。”
“我不同意。”她毫不犹豫地再次摇头，“我可不是杀人犯。”
“总有人值得去死。”昆塔·图欧挑起嘴角冷笑，“那些害你母亲变成这样的家伙，你就能这样放过了？”
他知道的比想象中更多——是汉密斯告诉他的么？芙蕾心中有些警惕，神色则依旧不变，“母亲没说过让我报仇，我又何必呢？”
“你可真是个好人啊。”男人低笑道，“别忘了，错误的存储会不断损耗灵魂，她没有多少时间了。”
“不劳你提醒。”芙蕾同样低声回应，“我们都知道这一点。”
“所以我们不是一路人。”男人站起身，活动了一下肩膀，“看在你邀请我的份上，告辞了，小姐。”
“等一下，我还有个问题。”
芙蕾看着男人三两步走向房门，突然从背后开口。
“哼？”
“如果只是制造出一具人偶，而不采用你说的那些手段，有可能产生出……新的灵魂么？”
昆塔扭过头，看了她两三秒钟，轻哼一声。
“不少人想这么做。”他说，“据我所知，从来没有谁做到过。”
男人离开了。芙蕾收回目光，看向倚靠在沙发上的青年，“听够了没？”
“比我想象中有趣一些。”青年睁开眼睛，眉眼弯了弯，显得心情不错，“之后你想怎么办？”
“只能试着找到「罗真」了。”少女低头沉吟，“你真的从未听说过他？”
“千真万确。”青年活动了一下脖颈，“但既然你知道有这样的人，那这个人就一定存在。”
“你倒是挺相信我。”芙蕾白了他一眼，“那你说，我现在能做什么？”
艾尔纳人的青年站起身，走向窗边，背对着她，左手自头顶向下一直划到小腹，然后自胸口水平掠过。
“转机很快会来，我的大小姐。安心等待吧。”