椰枣小镇，是大平原上散落着的数十个小聚落之一。这些小城镇并不向任何政府缴税，也没有任何一位领主或贵族前来宣示主权——其实，这之中有相当一部分小城镇的历史甚至比亚都帝国还要久远，如果真的要询问这些小小聚落的主人的话，恐怕还是“神”来的更恰当些吧。

　　大平原上物产匮乏，贫瘠的草地上很难生长产出稳定的粮食作物，但有一种椰枣树却能在这种环境下扎根，并茂盛生长。这种椰枣树平均在五到七米高，没有分叉，只有树冠上挂着果实的枝条一串串下垂；树皮又干又硬，像粗大的鳞片一样保护着树干，叶片也为了保水而进化成了长而纤细的样子。现在是六月，正是第一批椰枣的收获期，沉甸甸的红色果实，即便在月光下都是那么显眼。

　　整个椰枣小镇就是建造在一片椰枣林中，小镇的居民们靠着放牧牛羊和种植椰枣度日，每个月他们都会组织商队，用这里上好的椰枣去其他聚落兑换他们的特产，亦或是长途跋涉去索维斯换取一些必需品。这里的生活称不上富足，但人们看起来都很平和，似乎十分满足于当前的生活了。

　　“椰枣庄园”，坐落在最高大的一棵椰枣树下的建筑，同时也是椰枣小镇用来接待其他聚落的商队的旅店，同时也出售这里特产的椰枣果酒。椰枣小镇在周边的许多聚落中都很有名气，因此几乎每天都有商队往来。这里被指定用作迎接客人，小镇的外来者们大都居住在此处。

　　这里可能也是椰枣小镇唯一一家不会休息的建筑了。

　　少年佣兵们就在这个万籁俱寂的时候到访了小镇，并顺理成章地住进了这个灯火通明的酒馆。

　　“欢迎来到旅店——嘿，是没见过的生面孔!”酒馆老板是个身材魁梧的壮汉，声音一如他的外貌般粗犷有力，“是第一次来椰枣小镇吗，外乡人?你们来自哪个聚落？”

　　酒馆老板的大陆通用语有点怪怪的，带着口音，语法似乎也和通行的语法规则不太一致，给人一种更加复古的感觉——但想到这些聚落与文明社会之间稀少的交流，这似乎也是可以理解的现象。

　　“我们来自人类国家，亚都，是来自亚都的佣兵。”德尔寇拉开口回答，“我们路过这个小镇，想在这里休息几天，补充一下必需品。”

　　“是亚都的人类啊，难怪你的口音那么古怪，”听说三人来自亚都，酒馆老板并没有表现出特别的喜悦或厌恶，只是带领三人就座，又拿过了一张点单，“上一次有外来人的佣兵在这里借宿已经是三年前的事了——你们要来点什么？”

　　“唔……一杯椰枣果酒，再来一份煎肉和浓汤。”似乎晚饭并没有满足德尔寇拉的胃，他又点了看起来分量相当多的食物。

　　“我只要一杯果酒。”莎蒂亚道。

　　“我也是。”阿萨斯说。

　　食物的要求被送去厨房，老板从柜台拖着托盘稳稳走过来，三大杯近乎满溢的果酒在他手中却如同凝固一般波澜不惊，直至分别放到三人面前的那一刻，光滑如镜的液面都没有浮现一点波纹。

　　店里并没有其他客人，似乎他们都已经休息了。老板把托盘收回柜台，自己端着一杯酒，坐到了三人附近的位子上。

　　“有时间地话，能给好奇的老战士讲讲外面的新闻吗？今晚的酒我请。”

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　　匹伯·丹在椰枣小镇出生，在椰枣小镇长大，三十岁时接受了退休的父亲的工作经营椰枣庄园，直到三十年后的现在——

　　他没有加入过商队，但有过在外面世界生活的经历。他是小镇上对大平原以外的世界了解最多的人，也是为数不多的对大平原以外的世界有兴趣的人。

　　所以，见到三个自称来自人类帝国亚都的佣兵会让他兴奋——虽然看起来这只是三个小孩子，但能独自穿越大平原来到这里，这已经是小镇上很多年轻战士都做不到的壮举了。

　　“上一次有人来的时候，我听说亚都现在的皇帝是第七代凯奇的罗恩陛下，帝国首相是拉塞尔·斯菲奥多尔——请容许我对他们致以问候。那么，帝国的领导人应当还没有更换，对吗？”

　　“当然。”德尔寇拉叉起一片煎肉放进口中，又抿了点果酒，开口道，“陛下和拉塞尔殿下都已经达到了圣阶，如果不出意外，他们还将领导人族五十到一百年——直到他们认为，应该把权力交给下一代的凯奇和斯菲奥多尔为止。”

　　“是的，每一代的凯奇和斯菲奥多尔都注定成为圣阶，注定领导人族——但或许永远不会领导我们椰枣小镇。”匹伯开了个小小的玩笑，“你们来自卡斯巴城?那座闪耀着光芒的城市?”

　　“如果你看到的光芒是来自于荣耀和勋章而不是闪亮的金币的话，我想我们所说的应该是同一个地方。”德尔寇拉一边回答，一边对付着桌上属于自己的食物，神情、语气却让人没有丝毫的不适，“如您所料，我来自首都卡斯巴城。”

　　“啊……我想我能猜到，你应该是一位贵族。”匹伯注意到了德尔寇拉优雅到繁琐的进食方式，“但是，一位贵族的少年继承人也会独自外出冒险吗？又或者……”

　　匹伯眨了眨眼，想说什么，但德尔寇拉及时打断了他:“大叔，我并不是被父亲遗弃的次子，也不是在家族斗争中失败的牺牲品——或许您想得比那还要糟糕，但请听我说。我们只是想前往兰德蒙的兰斯学院上课，但天性的冒险精神让我选择了一条并不安全的新路，椰枣小镇也只是路过——这可以打消您内心的疑惑了吗？”

　　“啊……呃……或许吧，请原谅我的鲁莽。”老板举了举酒杯，“会让十四岁的孩子独自外出，跨过这么遥远的距离去往兰德蒙……这一定是一个荣耀的家族。那么，你一定受过良好的教育了?”

　　“那当然，我有最好的家教老师。”德尔寇拉吃掉最后一片煎肉，放下了刀叉，舒了口气，问道:“您要问什么问题吗？”

　　“曾经有几个外来者，我都问过这个问题，但他们的回答并不能让我满意。”匹伯摇着头，似乎有些不满，“我想，那是因为他们并没有受过高规格的教育——年轻的贵族，希望你能解答我的疑惑。”

　　“请说。”

　　匹伯·丹沉吟了一会儿，似乎是在组织语言。半晌，他清了清嗓子，缓缓开口。

　　“据我所知的，兽人的库洛特的最高政治机构是先祖议事厅，执政官是兽血部落世袭，也有人把兽血部落酋长称作兽人皇；精灵主导的种族联邦组建了联邦议会，各种族平等议事，最高议长只是一个德高望重的荣誉职务。但在亚都，帝国议会是存在的，组成议会的是各城邦代表，最高议长是斯菲奥多尔家族世袭担任，但在亚都的政治体制中，最高首脑却是皇帝陛下——年轻的贵族啊，请告诉我，皇帝陛下，或者斯菲奥多尔，这两者同时存在的意义是什么呢？究竟谁才是帝国实际上的执政者呢？”

　　这似乎是个很尖锐的问题。任何不熟悉亚都政治，不了解大陆所有国家机构运转方式的人，都很难给出合适的答案——但匹伯注意到，面前的三个年轻人，不论是与他交流的魔法师，还是那两个保持沉默的年轻人，似乎都没有特别的为难表情。

　　似乎，这已经是他们司空见惯的问题了。

　　“如果是这个问题的话，其实答案可以很简单。”德尔寇拉下意识地转动着酒杯，“这里，应该有牧师吧？”

　　“有的。”匹伯点头，“赛里斯牧师负责我们这里所有聚落，他居住在赤骨小镇，曾经来过这里布道，并为我们治疗疾病。”

　　“那他应该宣讲过，我们人类并非创世神亲手创造，而是由神之长子、代行者诺芬创造的生命，而且第一批的人类正是在大平原出生的，后来才到了大陆西部，建立了属于我们人类的王国。”

　　“是的，这是我们代代相传的知识，每一个大平原的居民都为此而骄傲，我们守卫着人类的诞生地。”匹伯脸上真的有淡淡的自豪表情闪过了。

　　“那么，斯菲奥多尔和凯奇共同执掌政权的原因就很简单了。”德尔寇拉喝光最后一点酒液，貌似漫不经心地说，“他们是诺芬创造人类的试验品，是诺芬创造出的‘完美样本’，从一开始就应当领导人类——这个答案，可以接受吗？”

　　“……这是你的答案吗？”

　　匹伯的脸上挂着失望，还有些许的怀疑，“上一个佣兵就是这么说的，我难以否定，我也认为这是原因之一，但是——”

　　他深深地吸了口气，长叹一声。

　　“请原谅一个好奇的老战士吧，我只是想知道，一些不那么简单粗暴的，可以被人接受而不怀疑的……理由。”