【大乾康元七十一年、五月二十四、申时、大明宫、紫宸殿】
一个时辰之后，皇帝在紫宸殿内召见了沈环。
沈环刚刚行礼完毕，就听皇帝以森冷的口吻责备道：
“沈卿，朕令你妥善处置那些‘黑面焦尸’，务必全面封锁消息！怎地才旬月之间，此事就闹得满城风雨、人尽皆知？！”
沈环忙跪倒在地，惶恐道：
“微臣无能，伏请皇上治罪！”
“算了！”李重盛朝沈环挥了挥手，命他起身，脸上神色缓了一缓，温言道：“这也不能全然怪你，朕对你确是严苛了一些。此案牵连甚广，每一夜都有流民曝尸于街巷，巡城的人马除了你青衣卫之外，还有禁军、京兆府的人，要想严密封锁消息也非易事。”
“谢皇上体恤，微臣惭愧无地！”沈环站起身，脸上神色，既惶恐不安，又感激不尽。
“不过……”李重盛话锋一转，又道：“此案也不能总这么拖着！我大乾京城，总有无辜平民离奇死去，这作案的元凶却一直未能查明，长此下去，如何得了？”
“皇上责备的是！微臣办事不力，未能替皇上分忧，实实惶恐！”
李重盛摆了摆手，叫沈环毋庸多言，自己接着言道：
“先前，人人皆以为那只为祸长安城的妖物，乃是猫妖。如今看来，猫妖虽以‘和合之术’魅惑男子，摄取精元，然极少伤人性命，而那些面目焦黑的死尸，个个均死状凄惨、浑身精血尽被吸干，与猫妖魅惑之术全然不同，可见之前你们全都错将猫妖当作了元凶，而真正祸乱京城的妖物，此时尚不知潜藏于哪个角落？”
沈环脸上不禁浮现一丝悲悯苦痛之色，然只是一闪而过，他随即附和道：
“皇上说得极是！微臣亦觉得，那只为祟长安的妖物，并非猫妖，而真正的元凶，此时尚逍遥于法外！”
“沈卿……”李重盛意味深长地看了沈环一眼，道：“这一个月来，你们难道只知处理死尸，对于此案真正之元凶，竟半点不能察觉？”
沈环低下头：“微臣惭愧！这一个月来，微臣带人查遍了长安城各个角落，还是未能查到那妖物丝毫踪迹。”
李重盛站起身，绕着御榻走了几步，又走下丹陛，到了沈环近前。皇帝俯身盯着沈环的脸，一字一句说道：
“朕不要你觉着惭愧，朕要你想法子来破案！”
沈环慌忙躬身施礼：“微臣办案不力，行事拖延，令皇上忧心，令百姓不安，微臣有罪！微臣定当竭尽全力，早日侦破此案！”
“嗯……”李重盛点了点头，又回到御榻前落座，问道：
“你可知晓，昨日在长安城南的一处废弃土地庙内，又出了一件耸人听闻的命案？”
沈环忙回道：“回皇上，今日一早，京兆府的人就已知会我青衣卫，说城南土地庙内有十四人被杀，只是微臣派人赶到那间破庙时，里面的尸体都已被长安县的衙役移走，就连破庙内的血迹都已打扫干净。微臣听属下禀报，说是京兆府与长安县，都是奉赵王殿下之令，已将那些死者尽数收敛，并择日好生安葬，是以微臣并未见到那些死者尸身。”
“嗯！义儿果然是一副菩萨心肠！”李重盛听得频频点头：“在义儿心中，这些人无分贵贱，皆是生灵，是以死后皆当好生安葬，务必令死者安息！只是……”皇帝又看了沈环一眼，目光中带着责备，道：“这十四个男男**，皆是我大乾百姓，却一夜惨死，死状又极其凄惨，竟连体内鲜血都被妖物吸干，沈卿啊！你身为青衣卫都督，身系一城之安危，可是朕最信得过之人！朕将这京城治安交由你沈卿打理，你怎可见着那些妖物一日一日残害我大乾生灵，却忍心坐视不顾？！”
沈环听得额头上汗液涔涔，忙又跪倒在地，惶急道：
“微臣知罪！微臣惭愧无地！”
“罢了，你且起来！”
“微臣怠忽职守，查案迟延，请皇上重重责罚！”沈环依旧跪在地上，磕头于地，声音中更是带着无比的愧疚与自责。
“责罚就先免了，不过，朕只给你一月之期，过得一月，京城里若再现‘黑面焦尸’，朕决不轻饶！”
“微臣领旨！”
沈环叩首领命之后，站起身，正待行礼告辞，却忽闻李重盛换了一种口吻，又道：
“沈卿，朕尚有一问！”
“皇上！”沈环抬头看着皇帝，面露疑惑。
“朕记得……”李重盛起身，再一次踱到了沈环的面前，打量着沈环周身，漫不经心地言道：“朕初次见你之时，你年纪大约二十……？”
“二十有四！”沈环抢着言道：“那一年，皇上钦点微臣为北司百户，皇上知遇之恩，微臣没齿难忘！”
“是啊！”李重盛抬头，遥望远方，思绪仿佛再一次回到了从前：“你那一年入北安平司为首席百户，青衣卫中人多有不服者，然不过旬月之间，一个个便都已无话可说。你那时也算是我大乾最为年轻的一个百户了！朕那时见你，年纪虽轻，但本领不俗，更为难得的是一身胆色、忠心耿耿。那时候，朕就信你，来日必能干出一番成就！”
“皇上谬赞！微臣愧不敢当！”
“这一晃，已经二十年了，现如今，朕也已垂垂老矣！”李重盛忽而叹了一声，神情中仿佛带着伤感，就如一位已过迟暮之年的老者，正在追忆那些似水年华。
“皇上春秋鼎盛，如今正是茂年，哪里有半点显老？”沈环向皇帝躬身拱手，客气道。
李重盛却突然话锋一转，双眼直直地逼视沈环，一道锐利而深沉的目光，仿佛要洞穿沈环的双眸：
“不过，朕见你却一点儿都不显老，这二十年的光阴，如何沈卿的容颜，竟无丝毫变化，这是为何？”
沈环闻听此言，心下顿时一惊，直到此刻，他才知皇帝绕了这么大一圈，关键之问却已埋伏在最后，他慌忙答道：
“皇上，微臣少年时，容貌就有些显老，常言道，‘少年老成者，老而不老！’说的便是微臣这种人吧！”
“哦……是么？”
“咳！微臣哪里不老啊，皇上请看，微臣这鬓边的白发……”沈环也叹了一叹，俯下身，又仰起头，将自己的额头凑到了李重盛的近前，那里果然生有几缕白发，若非凑到跟前细看，委实是看不出来。
“嗯……”李重盛点了点头，神情中似带着一丝满意：“看来，沈卿也老啦！你说得对，‘少年老成者老而不老！’朕记得那时的你，果然也是这么一副容貌，委实也不象是才二十余岁的青年……”
“皇上！”沈环忙拱手道：“微臣今年虽已四十有四，然微臣尚有一股子气力，可以为皇上分忧，微臣有生之年，甘愿供皇上驱策！皇上但有所命，微臣定然万死不辞！”
“好好好……”皇帝一连说了三个好字之后，才挥了挥手：“你去吧！”
“微臣告退！”
沈环躬身行了一礼之后，随即退出殿外，直到他走出了紫宸殿之外，走到含元殿外的步道上，这才长长舒了一口气，他蓦地惊觉，自己后背的衣衫已然汗透……
伫立于大殿蟠龙柱下的李重盛，却望着沈环离去的方向，心中兀自沉思了良久。
“高良士！”李重盛忽然招手唤道。
“老奴在！”内廷大总管高良士身如鬼魅一般，倏然在殿内现身，俯首行礼道。
“你去准备一下，朕要与你微服出宫一趟！”
“万岁爷，咱们去哪儿？”
李重盛抬眼，一双深邃的眸子遥望前方，那里是皇城之南的方向。
“崇仁坊内，天音酒楼！”
“天音酒楼？眼下已近酉时，万岁爷是想去那里用膳么？”高良士小心翼翼地问道。
“嗯，也好！”李重盛点了点头，笑道：
“今日咱们这一顿晚膳，便着落在那里了！”