五十三、深山诡影（一）
叶天涯在柜台前呆立沉思，心中一片茫然。
其实先前宋玉福、郑天豪师兄弟与他相约于黄山谭家桥联络之法极为简单，便是先到的一方在当地店家留言，说明去向，再设法晤面，互通消息。
此刻听了店家之言，心下嘀咕：“难道金枪门一行人还没来到谭家桥？这倒奇了。他们可是早早便动身了，依着脚程算来，最迟半个月前便该到达啦。怎地全无消息？莫非途中出事了？或者是这店里的人没说实话么？”
须知这少年虽小小年纪，数月来自颖州以降，北上京师，南下徽州，长途跋涉，风霜江湖，一处处大城小镇也已不知游历不少，见识自非当初光武镇的懵懂小子可比。
因此客栈诸人言行之间若有蛛丝马迹，自也瞒不过这少年耳目。
但这“杨记客栈”确是一间寻常的小镇小店，并无可疑。
他想了一想，伸手拿起遮在包袱上的蓑衣笠帽，放在柜台，道：“掌柜的，相烦帮我晾晒干净，再送我房中罢。”
杨掌柜、三名伙计等这才看清楚包袱和长剑，都是一怔。
叶天涯打听了一阵，不得要领，便不再问，要了酒菜，在大堂饱餐一顿，随即回房，躺在炕上好好睡了一觉。
醒来时已是傍晚时分。
他走出房来，反锁了门，来到柜台，却不见杨掌柜和伙计，只老板娘一人当垆卖酒。
游目一瞥之间，大堂中也只疏疏落落的坐了三五个客人，冷冷清清的，便问：“老板娘，杨掌柜去哪里了？”
老板娘道：“我当家的带人赶集办货去啦。‘谭家桥’三六九才逢集。等闲也买不到鱼肉。下次赶集，要四天之后呢。客官找我当家的有甚么事么？时候不早了，估计他们也该回来啦。”
叶天涯摇头道：“没事，没事。随便问问。”他自幼便长于偏僻的光武镇上，自然明白老板娘所说的“三六九逢集”便是每月之中带有“三、六、九”的日子附近四处的乡民来此间市上聚拢交易，采购日用物品。
回想午后刚到之时小镇上熙熙攘攘，喧哗嘈杂，贩夫走卒、引车挑担的着实不少人，岂非便是赶集气象？
当下说道：“老板娘，我也到外面赶集去了，顺便赏玩山里的风景。若是有人找我，请他留下地址。”
老板娘道：“是。对了，客官，天黑之后，你最好不要独个儿在镇子外面闲逛，尤其是西南山上。”
叶天涯奇道：“那却是为何？”
老板娘伸长了头颈，东张西望，见没人留意，悄声道：“太平县里不太平。你是外地人，可能还没听说过。这些日子我们谭家桥西南一带，一到夜晚，老是出事，常常闹鬼。吓煞人啦。”
叶天涯更加奇怪，问道：“怎么有人见过鬼么？是不是真的？”
老板娘悄声道：“当然是真的啦。别看现在人来人往的，天黑之后，你再瞧瞧，外面还有没有半个人影？”
叶天涯摇头不信，道：“如果真的有鬼，谁还敢住在镇上？”
老板娘道：“客官有所不知，一个月前，镇上原来的更夫傅老二曾经在西山亲眼见过，回来时跟他儿子说的。那是在二更时分，有好几只呢，还有一只是个无头鬼。邪门得紧。傅老二一向出名的胆大，那次却是丢了魂儿，连尿屎也吓了出来。从那夜以后，成天疯疯癫癫的，变成白痴了。后来也有不少人夜里见过鬼影子，差点吓死。刮西风的时候，还能听到山里的鬼哭呢。唉，现下镇上的人晚上都不敢外出啦。”
叶天涯还待再问，却见有客人走近柜台会钞，老板娘便也没空再理会他了。于是微微一笑，转身出店。
谭家桥集说大不大，说小不小，至少也有一百多家店铺。其时天已向晚，但见先前的乱墟闹市已安静了不少。一众赶集的乡民推车的推车，挑担的挑担，赶牲口的赶牲口，纷纷归去。
叶天涯佯作在大街上闲逛，其实是四处巡视，暗中查察，将小镇各处瞧了个遍，却不见有任何异状。
那谭家桥并不甚大，便只“杨记客栈”唯一的客店。
叶天涯一无所获，忽地心念一动：“对了，‘金枪门’众人该不会跟当日在光武镇时住在镇北土地庙一般，悄悄在这小镇外的某处落脚吧？”
于是加快脚步，向镇外走去。
出镇之后，人迹渐稀。他转了一个弯，随即展开轻功，步履如飞，迅捷异常地绕着谭家桥远远兜了个圈子。
这一圈奔将下来，沿途一间山神庙，一处采石场，小桥二三座，烟村七八家，尽皆巡遍。
山青水碧，风景如画，清幽之极，只不过四下里寂无声息，非但见不到金枪门众人，抑且连个江湖人物踪迹也无。
眼见太阳缓缓下山，周遭暮色渐渐逼来。
叶天涯奔到荒郊野林，已无房屋人烟，于是停了脚步，站在一处山岗四下眺望，落日余晖从西面山峰后映射过来，青山隐隐，影影绰绰，远远望去，只见谭家桥一带屋宇鳞比，高高低低的或倚山而建，或傍水而结，总有二三百户人家。
寻思：“这么多人家，也不知苑老贼与‘四象门’的人都躲在哪里。难道还要一家家的挨户查探不成？”又想：“那日宋掌门说黄山一带死了三十多人。按说当真有这种事，必定会惊动地方，尽人皆知。怎地今日向杨掌柜夫妇和店小二打听，却无人提及？”
独自一人在荒山野岭呆了好一阵，茫无头绪，直至天黑，这才垂头丧气的回到镇上。夜色之中，街上行人稀少，但见一家家店铺都上了门板，少数窗户中透了灯火出来，隐隐听到笑语之声。
他一进客栈，杨掌柜便在柜台前叫道：“啊呀，客官，你怎地这么晚才回来？你胆子不小么，竟敢独个儿在外面走动？”随即吩咐店伙关门上闩。
叶天涯见大堂内连一个客人也无，问道：“杨掌柜，这么早关门啊。怎地晚上没客人来喝酒么？”
杨掌柜摇头叹道：“即使我们敢开门做生意，也没客人敢来啊？不要命啦！”
叶天涯问道：“怎么？难道是因为‘闹鬼’的事么？”
杨掌柜叹道：“是啊。自从一个月前西山闹鬼之后，小号的生意一落千丈。别说外地来的客人，便是我们镇上的街坊，也极少敢晚上来吃酒啦。”
叶天涯道：“中午客人倒是不少。”
杨掌柜苦笑道：“也就只逢集的日子稍微好些，平日里惨淡得紧，一到晚上更加可怜。现下除了你们少数几位住店的客人之外，也就没甚么生意了。”顿了顿，又道：“对了，客官晚上想吃些什么。我去吩咐厨房。”
叶天涯道：“随便弄两个下酒菜便成。”
杨掌柜答应了，吩咐下去。
他想了一想，问叶天涯道：“叶公子，您是想在大堂喝酒呢，还是在自己房中？”
叶天涯向空荡荡的大堂瞧了一眼，笑道：“还是在我自个儿房里吧。至少可以替宝号省几根蜡烛。哈哈。”
用过晚饭之后，一名店伙进来收拾碗筷。
叶天涯一面呷着当地的香茗，亦即后世所谓的“黄金片”毛峰，一面漫不经意的问道：“小二哥，近来住店的客人都是些甚么人？”
那店伙道：“现下也没甚么客人。只有邻县来的皮货商主仆三人，带家眷的茶商五六口，还有两位女客，一个头陀。大家都是在自己房中，平时极少出来，连晚饭也不在大堂吃。”
叶天涯微微点头，便不再问。
那店伙又道：“对了，客官，你一直打听的那几位朋友确实不曾来过。现下生意不景气，过往客人又不多，但凡有陌生人来，我们一定会记得。更何况，你的朋友之中还有一位是个瞎子。那是决计不可能记不住的。”
他临去时又提醒道：“客官，晚上别忘闩好门窗。只管蒙头睡觉便成。记住了，即使听到镇外有啥动静，也千万别出门。”
黑暗之中，叶天涯在床上盘膝而坐，运转内息，练了三遍行功，但觉全身真气充盈流转，神清气畅。他睁开眼睛，喃喃自语：“寻不到人，先抓几只鬼也好。”
这晚三更时分，他悄悄跃出窗子，飞身上了屋顶，站在屋脊之上。
四下一望，静夜沉沉，星光微弱。
街上已无人影，更无半点声息。
他侧耳静听，除了偶尔传来的山中狼嚎枭啼之外，镇上绝无半点声息，朦胧微光中依稀可见远处崇山峻岭的影子，却没听到店家所说的鬼哭之声。
难道是那更夫傅老二等人弄错了，误将猿啸枭鸣之声当作了“闹鬼”不成？
正寻思间，猛听得西首远处山后嘶的一声，一道光芒冲天飞上，斜斜的划过长空，砰的一声响，爆炸开来，火焰幻成一条金黄色的长枪，在半空中停留片刻，随即散了开来，互相撞击，犹如千百个流星，纷纷堕下。