暮春时节，燕山仍是一片干冷。四面来风都在这里飘飘聚会竞相较劲，辽东群山的风，东南大海的风，阴山草原的风，流沙大漠的风，风向三两日一变，吹得春日脚步蹒跚。在这饱满绵长的风中，一支黑『色』骑队穿越秦国上郡，北渡大河从九原向东飞驰，进入云中再东南直『插』雁门塞，又东北越过平城平城，今山西大同，战国中期为燕、赵、中山、匈奴的拉锯地带。，在燕国西北的于延水河谷驻扎下来。这便是白起的铁鹰锐士千人队。历经两旬，跋涉八千余里，他们终于秘密抵达了燕国防守最薄弱的侧背。

　　营地刚刚扎定，三骑飞马出营，骑士变成了着翻『毛』羊皮短装的匈奴商人。

　　一柱狼烟冲起，在河谷笔直地伸向蓝天。为首匈奴商人回头看了一眼狼烟方位，扬鞭一指：“跟我来。”飞马向东南飞去，大约一个时辰之后，燕国蓟城已经遥遥在望。

　　虽是三月末，蓟城原野依旧一片苍黄，与一片绿野的秦川判若两重天地。匈奴商人随着熙熙攘攘的人流进了蓟城，既没有受到盘查，也没有被人注意。毕竟，这种翻穿羊皮装、连鬓络腮大胡须的匈奴商人在这里是太多太多了，连蓟城的酒肆客店也都飘散着挥之不去的牛羊膻腥味儿。进得城门，为首匈奴商人『操』着生硬的匈奴式燕国话洪钟般笑道：“各买各货，三日后一道回，各走各。”一扬手，三人散开在闹哄哄的市人中去了。

　　此时，燕国已经发生了中原人预料不到的天地翻覆。

　　苏秦在齐国遇刺身死，给燕国朝野带来了巨大冲击。身为摄政王的子之顿时觉得去了束缚，立即与苏代秘密商议，要『逼』迫燕王哙举行禅让大典，好教子之做名正言顺的燕国国王。子之给苏代的许诺是开府丞相、爵封武成君。谁知苏秦之死却给了苏代当头棒喝，眼见苏秦因真心变法而血流五步，眼见子之当初信誓旦旦的变法宏图变做一片空言，苏代深深为自己将变法大志寄托于子之而痛悔不已。思忖之下，苏代假意答应了子之，却在当夜秘密逃往齐国，请求齐宣王发兵靖难，还政于姬氏王族。齐国君臣尚在犹疑之中，蓟城的子之却已经一不做二不休，亲自领兵进宫，『逼』迫燕王哙举行了禅让大典，自己登上了燕国王位并立即书告天下。

　　谁想刚刚书告三日，一直隐忍不发的太子姬平、燕易王王后栎阳公主与流散的王室贵胄力量一齐起兵发难，发誓要夺回王权。姬平联军一万余人以市被为大将，围攻子之王宫，却被子之两万精锐的东胡大军杀得落花流水，市被也做了俘虏。姬平正要联兵再战，不想市被却归降了子之，率领东胡铁骑来猛攻姬平联军。姬平联军本来就是燕国老兵与世族贵胄的私家武装凑起来的乌合之众，又兼大将叛变，如何经得起猛攻，只好逃到辽东大山里去了。

　　如此一来，子之更加不可一世，亲自统领大军追剿王族势力，又在燕国横征暴敛扩充兵马要完成自己的霸业，竟连齐宣王派去追问割地的特使，也被他不客气地赶了出去。

　　齐宣王终于忍不住了，觉得这个子之在燕国掌权，无异于在齐国背后蹲了一只猛虎，后患无穷。与孟尝君一商议，立即派新任上将军章之尽起齐国五都之兵十万大军讨伐燕国。子之闻讯，亲率五万东胡边军在燕国边界迎战，决意一战成就霸业。谁想燕国的东胡边军原本多是穷困低贱的猎农子弟，跟随子之，图的便是子之变法，脱除他们的隶籍，实实在在地分给他们一片土地。如今子之称王，完全忘记了当年慷慨激昂的承诺，反倒是比燕国老王族更加苛刻地盘剥国人猎农，边军的战心早已经悄悄地溃散了。两军一接战，齐国的十万大军势如破竹地攻破了燕军中坚阵营，昔日精锐无匹的东胡边军兵败如山倒，子之只带领五六千残兵逃出了重围。齐军一鼓作气追击到蓟城，偌大的燕国都城竟无一卒开战，连城门也不知被谁事先打开了。章之率军冲进王宫，三日大杀大抢，子之与燕王哙皆被『乱』兵杀死，蓟城变成了满目尸体的血城。

　　踌躇满志的章之正要席卷燕国，被奉命赶来的太子田地制止了。齐宣王的王书说：“苏秦昔日告诫：齐军不可大肆杀戮燕人，以免积成国仇族恨。着章之立即回兵齐界驻守，由太子田地处置燕国善后事宜。”章之意犹未尽，却也只好悻悻班师了。太子田地驻守蓟城，立即下令寻觅燕国太子姬平。半月之后，太子姬平的残余人马终于回到了血腥未退的都城，在萧疏悲凉中登上了王位，这便是后来声威赫赫的燕昭王。

　　姬平即位，蓟城府库『荡』然无存，还将南部五城割让给了齐国以表谢意，燕国穷困衰弱得直如秋风中的败叶瑟瑟发抖。此时，神奇的事情发生了。一个月黑风高的夜晚，燕昭王案头突然落下了一个牛皮袋，打开一看，一方白绢与一张羊皮大图赫然在目。白绢大字曰：“承武安君苏秦之命：王室藏宝悉数归燕，以资复国。可照藏宝图徐徐运回，慎之慎之。”燕昭王不及细看羊皮大图，疾步冲出书房望空高喊：“王后回来!共谋国事——”却是残垣寒风，宫城寂寂，四面了无人声。燕昭王一声哽咽，拜倒在荒凉萧疏的庭院高声道：“苏秦相国，夫人，你等是燕国恩人。姬平不振兴燕国，誓不为人!”

　　靠着这些财宝，燕昭王开始了艰难的复苏：资助商旅从匈奴东胡运回了皮革、马匹、牛羊，从中原运回了粮食、铁器、生盐、布帛、种子与农具。燕昭王布衣粗食，亲自督耕农田，巡视作坊，吊死问孤，与百姓同甘苦，直与当年的越王勾践一般无二。渐渐地，燕国有了一线生机。这时，燕昭王想到了人才，想到了招贤纳士，谦恭地到燕山脚下请燕国隐士郭隗出山。郭隗年逾六旬，虽是白发苍苍，却是贤达明智之士，对燕昭王说：“老夫平平，不堪治国大任。然则，王若真心求才，请先从郭隗开始。如此，贤于郭隗者多矣，岂远千里来投哉!”

　　燕昭王极是通达谙事，立即在破落的蓟城修筑了一座华贵府邸，并在庭院用青铜打造了一座台阁，而后用仅存的全副王室仪仗隆重地请郭隗出山，入住黄金台，拜为国师。消息传开，列国士子油然想起了当年秦孝公于穷困衰弱之际真诚求贤的先例，不禁大是景仰，纷纷投奔燕国，一时成为风『潮』。其中最著名者，有魏国名将乐羊的后代子孙乐毅、赵国的名士剧辛，齐国的稷下学宫令邹衍。乐毅拜亚卿，掌军政实权；剧辛拜上大夫，领政务民治；邹衍拜上卿，统领国政。

　　在秦武王张扬兵威的两三年里，燕昭王君臣同心协力在燕国力行变法，废除隶农旧制与老掉牙的井田制，推行平民皆有土的新田制；与此同时，乐毅招募丁壮、打造兵器，在短短两三年中训练成了一支五万多人的精锐新军；农田开垦，百工勤奋，商旅繁忙。渐渐地，古老的燕国如久旱逢甘霖，举国一片热气腾腾了。

　　所有这一切，白起都不知道。只是在北上途中不断听到草原牧民对燕国的惊叹，白起才敏锐地嗅出了一丝异常的味道。按照甘茂的说法：燕国子之曾与张仪事先有约，不会敌视秦国，只要来回路途不出事，迎接新君当无意外；最大的危险，是近几年醉心兵制变革的赵国与对秦国积怨极深的魏国。因为，回途不可能再耽搁一个月绕道九原，而必须经过赵魏，若两国阻拦，便会误了大事。之所以此行非白起莫属，正在于这两国很可能趁火打劫。白起原是低职将军，在邦交大事上自然以甘茂决断为主。但一路行来，白起却生出了一丝警觉：燕国大势已经发生了变化，甘茂判断可能有误。若果真如此，事情会大大地麻烦，燕国会不会轻易放走嬴稷母子就成了第一难题。若贸然公开进入蓟城，使燕国觉察了嬴稷母子的未来身份，便有可能适得其反，如何行动，须得打探清楚再做决断。

　　白起一路冷静思忖，选定了在这个既便于骑兵机动又十分隐蔽的于延水河谷扎营探察。他派出的三人，是新任千夫长王陵与两名生于燕国的北秦子弟。这个王陵也是北秦子弟，非但长相做派酷似匈奴骑士，更有一样长处：极是机警灵动，不识字却记『性』惊人，举凡山川河流人物，走过见过一遍永久不忘，口述再长的军令也是一字不差，被军中戏称为“鹰眼狐心”，也是秦军的后起之秀。派他去，白起完全放心。

　　王陵一走，白起军营一日一换扎营地点，但那柱狼烟却始终在第一扎营处笔直『插』天。军旅大事力求牢靠再牢靠，王陵记『性』再好，也必须给他一个可靠标志。这一日狼烟骤然消逝，附近树林中埋伏的秦军骑士立即飞马狼烟处，将王陵带回新营地。王陵一番备细叙说，白起才明白燕国果然发生了乾坤大变，不禁陷入了深深的沉思。

　　“禀报前将军：我还见到了栎阳公主，知道了新君母子大略处境。”

　　白起恍然拍掌，只有脆捷的两个字：“快说!”

　　及至王陵一口气说完，白起更是沉默了。

　　在燕国天地翻覆的岁月里，各国的特使与人质大多是命蹇事乖。

　　由于子之在燕国非同寻常的权力膨胀，当时各国都深为不安。子之若“禅让”成功，天下王室权力的神圣『性』便会大为松动，会形成一种随时都可能出现的可怕取代——才智杰出之士非但可位极人臣，而且可君临一国。虽然是大争之世，臣子据封地而逐渐取代原来的君主已经屡见不鲜，远的不说，近在眼前的便有韩赵魏三家分晋，齐国田氏取代姜氏。但是，那毕竟都是发生在春秋三百多年中的一个个过时『潮』流了。进入战国，根基远远不能与春秋新兴地主相比的布衣之士，凭超凡才能出将入相匡定乾坤者大有人在，但由权臣而君主，却还没有一个先例。假如子之“禅让”成功，将给战国君主提出一个极为重大的挑战。在这“烨烨雷电，不宁不令，高岸为谷，深谷为陵”的岁月，一顶顶王冠落地再也寻常不过，谁敢说这个强横凌厉的子之一定不会做君主？谁又敢说这个子之不会引发天下布衣之士的夺位『潮』流？天下各国对这个老弱燕国的局势格外关注，根本原因在此也。正因如此，连燕国八杆子都打不着的楚国，也派出了长住蓟城的特使，小小蓟城一时竟成为邦交使节的云集之地。

　　当时，最关注燕国局势的是秦齐赵三国。齐国是燕国东邻，既是燕国多年的靠山，又企图在燕国变化中牟取最大利益；赵国是燕国南邻，与燕国是纠结重重的老冤家；秦国基于连横破除六国合纵之需求，与燕国结盟最深，要用燕国来牵制齐国赵国。张仪谋划将栎阳公主远嫁燕易王，又不遗余力地稳定子之，归根结底，为的便是要燕国成为秦国在东方的忠实盟邦。正是基于这种长远目光，在子之实际掌权之时，秦惠王反倒将自己最小的儿子派到燕国做了人质特使。这一决策是告诉燕国：不管燕国有何变化，秦国都会与燕国交好。其时，人质的实际含义是以王子做抵押，以保秦不负燕，秦若负燕，则王子任燕国处置。

　　既是特使，使命自然是单一明确：监视子之，不问燕政，随时向国君通报消息。这种特使虽然有很大风险，但却很是消闲，大都住在本国商人开办的上等客寓里，只有没有本国客寓的楚国特使住在燕国驿馆里。秦国王子嬴稷有王族之身，又是最强大的秦国特使，获得了子之特有的关照：单独居住在一座三进庭院，仆役全部由燕国官府派出，还有二十名甲士专司保护。几年下来，嬴稷母子与这些特使一样，生计虽清苦，却也是平安悠闲。

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