陈玉成决定再一次拼尽全力救安庆，不仅因为他的英王府在安庆，还因为安庆一失，他的封地安徽就无险可守，长江上游也没什么大城市，湘军水师就可以顺流而下攻取天京。

　　天王洪秀全也知道安庆必救，但是他手下也无兵，只派出杨辅清部两万人，李秀成和李世贤根本就是拥兵自重。洪秀全本来打算趁英法联军攻进北京之际，派李秀成率兵北上。但李秀成拒绝了天王的要求，他和侄子李世贤只想打下浙江和江苏一带，将自己的封地苏福省扩大。洪秀全让李秀成率部去救安庆，李秀成也很不积极，拖着不去。这时的洪秀全，也拿拥兵数十万的李秀成没办法。

　　陈玉成部要想从桐城方向杀回安庆，必须经过集贤关，还得再次经过多隆阿的挂车河防区。

　　陈玉成对杨载清说：“多贼十分善战，要是我们经过挂车河南下安庆，路是近点，但且不说能不能顺利南下，就算冲了过去，恐怕也会损损兵折将，四万人恐怕会死一半，到时候也没兵跟曾国荃部的贼军开战。”

　　“这的确是一个比较伤脑筋的问题，我刚到安徽，不熟悉敌情，你说怎么办？”杨辅清问道。

　　“要不我们绕道。到集贤关去不一定非得走直线！”陈玉成和杨辅清经过商议，终于想出了一个解决问题的办法，“我们经桐城西北的六安和霍山，然后南下英山和宿松，随后东进佯攻太湖，经小池驿、三桥镇、高河埠，攻占集贤关，逼近安庆外壕，直捣曾国荃后方，杀他个措手不及！”

　　“好！就这么定了。”杨辅清觉得这行军路线可行。

　　但这个路线，也相当难走，时间很长。这期间，曾国荃已经在安庆发动数轮攻击。

　　曾国藩见安庆久攻不下，便带着康福等人亲到安庆城外视察。

　　从东流到安庆，只有一百多里水路，曾国藩乘坐湘军水师的快船，午后便到了南门码头。

　　曾国荃、曾国葆事先都不知曾国藩来前线，未到江边迎接，曾国藩他们悄悄地上岸，沿着外壕查看。

　　城内城外都很安静。但见壕沟宽深，满插竹签，两道壕沟之间，吉字营的营房相连，炮台林立，不时见搬运弹药、拭刀擦枪的湘勇，间或也可见集合操练的哨队。

　　快到安庆西门地段，酒店饭铺开始多起来，进进出出的大多数是醉得歪歪斜斜的湘勇官兵。饭店旁边是一家烟馆。曾国藩从小窗口向里面望：昏黑的屋子里，四处闪着暗淡的火光，土砖垒起的炕上，摊尸一样横七竖八地躺着几个烟客，旁边堆着解下的上衣佩刀，都是军营里的人！

　　曾国藩刚转过脸，又见对面一座破烂的茅房前，站着三个抹粉擦脂的年轻女子正笑着向他招手。曾国藩气得转身便走，来到曾国荃的军营，叫康福进壕通报。曾国荃一听，忙带着弟弟和一批营官亲来迎接。

　　曾国藩见两个弟弟，满面尘土，营官们身上也都脏兮兮的，知道他们吃了不少苦，不忍心指责，直到在接风宴上，才说出了自己刚才的见闻，并建议曾国荃严肃军纪，让官勇一律在壕沟内训练，有未经允许私出外壕者，斩不赦！

　　“哈哈，大哥见笑了，壕外那些酒楼烟馆妓院，都是小弟特许的。吉字营围困安庆一年多，疲惫不堪，兄弟们都是人。我看还需要继续围下去。我让这些酒馆等存在，就是告诉长毛，我们湘勇就在这不走了。再围个五年八年都没问题。一切享乐，都是做给长毛看的。你想，安庆城里没吃没喝，不能玩女人，看我们天天这样快活，还不奔溃？”曾国荃哈哈大笑说。

　　曾国荃带兵，确实和曾国藩不一样，军纪虽然差点，但是还是很讲人性享受的，每次破城，都抢劫三天。曾国藩屡次劝说，曾国荃都不听，说自己的手下都是粗人，贪财好色是本性，不用改。

　　见安庆城外的生活真是清苦，曾国藩也不好多说什么，只是督促曾国荃说，决战就快到了，让他做好准备。

　　“大哥，放心，打仗我们吉字营可不含糊！”曾国荃说：“另外，有一件事请大哥协调解决。”

　　曾国藩问道：“何事？”

　　曾国荃说，“最近有洋人的兵船往安庆城里卖粮食。如果这事不解决，我们恐怕会功亏一篑。”

　　曾国藩问道：“哦，竟然有这事？”

　　曾国荃说：“洋人只认钱。杨载福说他们水师也不好干涉。”

　　曾国藩找来杨载福一问，还真有这事，他略一沉思，对杨载福说：“以后你们水师再发现洋人的商船，就拦下来。”

　　“拦截下来？洋人的商船恐怕不好惹，现在朝廷已经给了洋人在长江的通行和贸易权。招来洋人的军舰就不好办了。”杨载福有点为难地说。

　　曾国藩说：“我们拦下他们，跟他们做买卖。可以出长毛的两倍价钱。”

　　杨载福说：“洋人贪财，这方法应该可行。”

　　洋人运粮的事解决后，安庆城里更加难过。陈玉成也快被逼疯了，决定发动强攻。

　　曾国荃的壕沟，名不虚传，除了又深又宽的壕沟，壕沟两边还堆着高高的土堆掩体，险要的地段还砌上了围墙，而且还是内外两道双层防御工事，陈玉成和杨辅派人强行攻进曾铁桶的内壕，而叶芸莱也决定破釜沉舟，从对面向曾铁桶发起强攻，从内壕呼应陈杨联军。

　　大规模的激战开始了，陈玉成和杨辅清分兵十余路，猛扑曾国荃外壕。

　　叶芸莱也率军从安庆城内杀出，试图与援军会合。陈玉成和叶芸莱都把进攻重点放在西北方向，他们希望从这里打开封锁沟的缺口，会师以后联手摧毁曾国荃的攻城大军。

　　一场生死大战开始了！

　　“准备开炮！”曾国荃下令湘勇在离壕沟半里远的地方停下来，列队架炮。

　　“放！”只听得一声号响，湘勇火炮、抬枪齐鸣，雨点般的子弹打在冲过来的长毛身上，溅出鲜血，有些子弹打在较松散的岩石，打得火花四溅。

　　曾国荃财大气粗，舍得花钱，吉字营是湘勇中装备最好的部队，火枪火炮全部是从广东买来的，火炮射程远，火枪威力大，太平军死伤无数。

　　陈玉成亲自上阵，手中军旗一挥，下令击鼓冲锋。

　　“上帝保佑，天王护佑我们！”万名太平军吆喝着向前冲去，约摸冲出四五十丈远的时候，曾国荃下令开炮，火炮大作，弓箭乱飞，太平军饮弹中箭，一片接一片倒下，尸体堆积如山，却不能前进一步。

　　陈玉成急得直跺脚，满脸灰尘，气呼呼地喊：“继续上，给我杀！”

　　叶芸莱也下令不惜一切冲出城去，杀向吉字营。

　　内外壕同时面临拼死冲击，这给了曾国荃不小的压力，他知道这是自己接受最严峻考验的时刻，必须拼尽全力，完成这最后的阻截，否则一年多来的努力，将全部付诸东流。

　　为了激励士气，曾国荃亲自跑到前线督战，他嘱咐各营将士不要惊慌，等长毛进入射程后一起开火。

　　湘军的近程射击，给太平军造成了重大伤亡。可是陈玉成救城心切，已经管不了这么多，疯了一样命令全体上阵搞车轮战，要不惜一切代价强行突破湘军壕沟。

　　经过三天的激战，太平军的人海战术终于发挥了作用，杨辅清率一部分人踏着同伴的尸体，越过曾国荃部挖的外壕，进入湘军阵地。

　　救安庆的希望就在眼前！陈玉成不禁大喜过望，不过很快就变成了失望：曾国荃的壕沟外壕里面还有内壕！

　　而且由于越过壕沟的人数有限，加上叶芸莱没能同时突破内壕，杨辅清还是无法与安庆城内的胜利会师，只能独自与湘军争夺内壕。

　　战斗已经到了最紧急的关头，曾国荃赶紧督率湘军增修营垒，奋力堵住缺口，以阻止更多的太平军越过内壕，同时他还组织敢死队对已经越过内壕的太平军展开围攻剿杀！

　　杨辅清也豁出去了，他率部对内壕发动十多次冲击，试图打通进城通道，可是曾国荃手下这批手下，平时贪图享乐，打仗却也奋勇杀敌，贪功肯拼，太平军躺下了三千多名将士后，还无法突破内壕，只好退出曾国荃的反击圈，放弃外壕缺口。

　　“不能退！辛辛苦苦一场空，死了这么多兄弟，我们不能退！”陈玉成心疼这么多将士倒在他面前，却还是没进展，对杨辅清吼道。

　　“放弃吧，我们不能白白让兄弟们送死！”

　　杨辅清说。

　　“绝不放弃！”在接下来的六天里，陈玉成仍然不愿放弃，仍然率领他的部下，日夜轮番向外壕发动强攻，并趁机又在菱湖北岸修筑了十余座营垒，试图在攻击外壕的同时，从菱湖方向接济安庆城内的粮草。

　　太平军虽然伤亡惨重，付出了巨大的代价，但再也没能越过壕沟，曾国荃的外号曾铁桶名不虚传，陈玉成也束手心急如焚，可还有一个人比他更急：叶芸莱。

　　叶芸莱组织内壕破袭战，没取得任何实质性进展。安庆城内早已没有粮食，太平军都在勒紧裤带与湘军血战，越来越多的将士因为忍受不了饥饿的折磨，跑出城向湘军投降。

　　吃饭是人最基本的生理需求，在极端饥饿的威胁之下，人所承受的不但是生理上的折磨，还有心理上的巨大恐慌，安庆城内军心浮动，陈玉成又迟迟攻不过来，叶芸莱面对军中越来越疯狂的投降风气，一时之间也无能为力。

　　陈玉成连续强攻十天没有任何效果，但在安庆失陷之前他都不会轻言放弃，趁着湘军忙于阻击的时机将米粮装上小船，试图偷偷运进安庆城内。

　　曾国荃部虽然忙于对付陈玉成和杨辅清的正面进攻，可是杨载福的湘军水师并没有放松对菱湖方向的监控。陈玉成运粮的小船，被湘军水师副将蔡国祥截获，没能运进城去。

　　“九帅，是时候了，我们该主动出击了！我愿意打头阵！”程学启的很多部下跑出来投降他了，他通过自己原来在城内的兄弟了解到，安庆城内的粮荒没能得到改善，军心散了。

　　“好！”曾国荃考虑了一会，决定接受程学启的建议，组织强大兵力对安庆发动最后的总攻！

　　曾国荃命令吉字营的湘军在菱湖南北两岸修筑四个营垒，命令水师协同防守，彻底切断安庆内外的联系。就在这一天，程学启负责的北门地道正好竣工，并且已经埋好地雷，只等曾国荃一声令下，就可引爆炸药，炸开城墙，杀进城去。

　　半夜时分，连续作战的太平军已经疲惫不堪，他们已经放缓了攻势，准备好好休息一晚，来日再与湘军好好地打一仗。曾国荃认为这正是攻城的绝佳时机，下令程学启引爆炸药炸开北门城墙，然后指挥湘军杀进城去，与此同时杨载福水师也从江面登陆，前后攻击叶芸莱部守军。

　　安庆守将叶芸莱，已经连续十几天没有合过眼，安庆被围攻两年以来，他以常人无法想象的毅力和耐力，在弹药和粮食极度缺乏的情况下，坚守安庆。叶芸莱是完全有机会突围而出的，但他放弃了很多这样的机会，他知道安庆是陈玉成的命根子。

　　曾国荃见叶芸莱部不好对付，便想起了围三缺一的兵法，主动撤去一角，让包围圈空出一个缺口，希望叶芸莱趁机逃遁，他便可不费吹灰之力坐收空城。

　　可是叶芸莱不会让曾国荃捡这个便宜，他已经下定了与安庆共存亡的决心，始终没有产生过弃城逃命的念头，随时做好了与湘军血战到底的准备。

　　程学启炸开了北门，叶芸莱集合了队伍，看着整齐地列队在他面前的兄弟，因为长期缺粮而造成营养不良脸色蜡黄，再加上睡眠严重不足，有些兄弟拿着武器的双手已经在微微颤抖，还有一些甚至已经连站都站不稳了，这些可怜的将士们，已经被两年来的围攻折磨得几近虚脱，拼劲全力吼道：“兄弟们，我们一起与湘贼死拼，杀一个够本，杀两个赚一个！”

　　叶芸莱率领着一万多名饥饿之兵，与在城外以逸待劳，凶如猛虎的吉字营在安庆城中展开最后的巷战，有些太平军几乎只举行了抵抗仪式就自行晕倒在地，头颅被湘军士兵割了成为现成的战利品。

　　这是一场没有悬念的战斗，一万多安庆守军对付两万吉字营湘军和湘军水师，很快这成了一边倒的大屠杀，除了安庆副司令官张潮爵乘船逃脱不知所终，其余太平军将士全部惨烈死于巷战之中。

　　安庆大战最后的战役结束了！血色的残阳西下，街道上死去的太平军将士，一个个骨瘦如柴，倒下的姿势各异，他们用生命宣告了安庆的沦陷，也预示着天国的命运，如同下山的夕阳，余晖不多了。

　　天国的黄昏，已经开始了！