这一次的维新变法，比历史上早了很多，也激进了很多，因为吴国崛起的刺激。光绪皇帝想借此变法来实现自己亲政的大梦，借机夺权，很快颁布了“诏定国是”，这一次变法的主角是协办大学士、军机大臣、总理大臣、户部尚书翁同龢、工部主事康有为、刑部主事杨深秀、内阁中书杨锐、刑部主事刘光第，康有为的弟弟康广仁也从广东南海赶来京城帮忙。
刚开始两个月，光绪皇帝颁布了雪花般多的新令，让各省修铁路，办洋务，试探慈禧太后的态度，只是小打小闹，这些举措在慈禧太后的可接受范围之内。
那一年七月十四日，光绪皇帝试着扔了一颗手榴弹：他开始改革官制，裁撤了詹事府、通政司、光禄寺、太仆寺、鸿胪寺、大理寺等六个闲散衙门，相当于一下子撤掉了六个中央直属机关，改革力度空前，慈禧太后依然没有吭声，在颐和园里悠闲地看昆明湖的日出日落，帝党欢呼雀跃。
这时，六部九卿的守旧官员坐不住了，因为有谣言，下一步光绪皇帝和翁同龢、康有为他们就要裁撤六部九卿，设立鬼子衙门。整个京师惶恐，守旧的老臣排着队到颐和园找慈禧太后告状，说现在朝中只有一个臣子能承皇上的意，那就是翁同龢。
慈禧太后安慰群臣说：“你们暂且回去，哀家马上下一道懿旨，收回二品以上大臣的任命和裁撤权，这样你们这些朝中大员就可安心回家睡觉了。”
慈禧太后没想到，她的懿旨刚发，五天后，光绪皇帝和翁同龢就给她扔了一颗炸弹！七月十九日，光绪皇帝未请示慈禧太后，就下了圣旨，罢免了礼部尚书怀塔布、许应骙等六名高官，理由是他们不执行皇帝的维新旨意。
这六名高官都是一二品大员，光绪皇帝这么做，是翁同龢和康有为的主意，杀一儆百，一下子罢免六位高官，多威风，皇帝的威严马上就会被树起！而且这样一来，慈禧太后那道要求二品以上官员由她处理的懿旨就成了一纸空文，相当于给了慈禧太后一耳光。
慈禧太后不愧是搞政变出身的，她这时竟然还不还手，若无其事在颐和园吃斋念佛，面对那些找她哭诉的大臣，也令其“暂且忍耐”！
翁同龢和康有为一看，这老太后不敢吭声，肯定是被我们变法的气势吓倒了，现在全国上下，无不为我们的变法维新叫好，光绪皇帝学英语的新闻，还登上的头版头条，泰西各国公使也积极支持光绪皇帝变法。他们一鼓作气，给慈禧太后为首的守旧“后党”扔了一颗“原子弹”：开始朝李鸿章下手了！
搞倒李鸿章，翁同龢等这一天，已经等了二十年，想得都快疯了！
七月二十二日，光绪皇帝在翁同龢的大力怂恿下，下诏免了李鸿章总理衙门总署大臣之职。
翁同龢的想法，是先免了鸿章总理衙门总署大臣之职，如果慈禧太后不吭声，他就接着怂恿光绪皇帝去掉李鸿章北洋通商大臣之职，如果慈禧太后依然不说话，就建议光绪皇帝去掉李鸿章直隶总督和大学士的职务，让李鸿章告老还乡！
不过，这一切，只是翁同龢做的春秋大梦而已，正如他和康有为“变法三年让中国自立富强”的乌托邦之梦一样！
变法维新动到李鸿章头上，已经触及了慈禧太后忍无可忍的底线，老太太开始发飙了，一天连发三道懿旨反击，第一道：翁同龢开缺回籍，永不叙用！第二道：把荣禄从西安调回京城，任九门提督和步军统领，兼管禁军！第三道：把李鸿章的北洋新军调回天津卫，九月亲自去阅操！
慈禧太后发布懿旨，搞的是突然袭击，光绪皇帝措手不及，完全没有心理准备。
第一道懿旨送到时，正是翁同龢六十二岁的寿辰，光绪皇帝正在养心殿的大殿给老师过生日，现在翁同龢权势正盛，文武百官大半来捧场，翁同龢也因为革去了李鸿章的总署衙门大臣一职心情大好，“终于出了心中一口恶气”。朝中那些善于阿谀奉承的人趁机大贬李鸿章，马屁拍得翁同龢得意忘形，他正准备给大家分寿面，李莲英带两个太监闯入大殿，说：“老佛爷懿旨到，翁同龢接旨！”
以前慈禧太后每年都会给翁同龢送寿礼，翁同龢刚开始以为李莲英今日来也是例行公事，赶忙笑脸相迎，“啪啪”一甩官袖，下跪接旨。
李莲英高声宣布慈禧太后的旨意：“翁同龢身为帝师，本应鞠躬尽瘁，辅佐幼君。不想妖言惑众，扰乱朝纲，着即日起，逐出毓秀宫，开缺回乡，永不叙用！”
翁同龢听到“永不叙用”这四个字，如五雷轰顶，上次饿死几百万灾民，慈禧太后也只是让他回家反省三年，这次是永不叙用，他知道自己的前途毁了。
殿里的大臣们听到“永不叙用”，纷纷摇头，茶水凉了，当即走了一半。
光绪皇帝懵了，问李莲英：“你是不是念错字了？朕要去面见亲爸爸。”
“回皇上，老奴眼拙，读书不多，这几个字还是认得的。”李莲英阴阳怪气地答道：“老佛爷还说了，她这几日不想见皇上。”
然后，李莲英命太监上前摘了翁同龢顶戴花翎，脱了他的官服，道：“翁大人，你还是快走吧。老佛爷懿旨，让你马上回乡，如果晚了，老佛爷改变主意，你想走也走不了！”
这话意思再明白不过，如果慈禧改变主意，翁同龢就得人头落地。翁同龢一口寿面都没吃，就失魂落魄地出了宫门，迈出午门时，还差一点被门槛绊倒。到了宫外，光绪皇帝拉着翁同龢的手告别，却不知说什么好。翁同龢说：“皇上快回去吧，别着凉，保重龙体。”
说完，翁同龢弓着背，走出了这呆了几十年的紫禁城。他知道，这一走。就再也回不来了！翁同龢抬头望了一眼无垠的天空。那里白云苍狗，催人泪下！
西安将军荣禄接到慈禧太后的懿旨，马不停蹄赶回京城，接管了九门提督的三万兵马，还有六万禁军，然后宣布京师戒严。封锁正阳门、崇文门、宣武门、安定门、德胜门、东直门、西直门、朝阳门、阜成门，北京城内此时已杀气腾腾，到处是背着洋枪巡逻的兵勇。
时机差不多了，慈禧太后把光绪叫到颐和园训斥。
那日风和日丽。慈禧太后把庆亲王奕劻以及一帮帝党骨干大臣请到便政殿，并在自己的坐前设置了执行家法的竹杖。
光绪皇帝到后，给慈禧太后跪着请安，慈禧太后没有叫他起来，而是黑着脸问：“皇上知何为天下？”
光绪皇帝一愣，正在揣度慈禧太后这么问是什么意思，难道她想考考我对于新政的理解，正准备回答，慈禧太和厉声呵斥道：“天下者，祖宗之天下也，汝何敢任意妄为！诸臣者，皆哀家多年历选，汝何敢说不用就不用？康有为之法，能胜祖宗之法？康有为之才，能胜哀家所选之人？汝何至昏聩愚蠢至此！”
光绪皇帝本想争辩几句，突然抬头看到慈禧太后坐前设置的执行家法的竹杖，想起小时候被打的情形，心有余悸，战栗不已，不知道怎么回答。
骂完光绪皇帝，慈禧太后把犀利的目光投向诸帝党大臣，厉声喝道：“汝等还不跪下？皇帝年少无知，汝等也吃了几十年的白饭吗？汝等真以为哀家会坐视不管，听皇上亡国败家吗？皇上乃是我立，他若亡国，汝等拿朝廷俸禄不力诤，哀家养你们这群尸位素餐的人干嘛？”
帝党群臣见颐和园内的守卫已经全部换成拿洋枪的兵勇，赶紧跪下请罪，大半大臣还当场辞职自保，慈禧太后全部恩准。
去了翁同龢，光绪皇帝等于断了两条腿，新法寸步难行，这次又失去了大半大臣，光绪皇帝身边只剩下工部主事康有为、刑部主事杨深秀、内阁中书杨锐、刑部主事刘光第等人，他自己也感觉大事不妙，诚惶诚恐。
心急之余，光绪皇帝咬破手指，给内阁中书杨锐下了一道密诏:“朕惟时局艰难，非变法不能救中国，非换旧臣不足以变法，然今日太后深不以为然，触怒太后，今朕位不保，汝杨锐、康有为、杨深秀、刘光第等，可妥速密筹，设法救朕，特谕!”
康有为等几人接到密诏，看到光绪皇帝说“朕位不保”，十分震惊，几个书生乱了分寸，不知道怎么办才好。这时康有为想起了李鸿章，一厢情愿地说:“事出危急，如今我等须拿血诏，引兵入京勤王，环视域内，只有李鸿章的新兵近在眼前，而且可用。”
刘光第表示怀疑，说：“李鸿章是后党，皇上前些日子罢免了李鸿章的总署衙门大臣之职，他能为皇上效力吗？”
康有为异想天开地说：“李鸿章不还给我们送过银子么？这说明他是支持变法的。此一时彼一时也，今天我等有皇帝的血诏，李鸿章进京勤王乃是身为忠臣天经地义的事，你有更好的办法吗？我们不如建议皇上马上接见李鸿章，给予厚赏，拉拢他，正因为他是慈禧太后的人，太后也不会警觉，只要他肯出兵，我们的大事可成。”
于是杨锐兴冲冲地带着康有位这个勤王的主意去回复光绪皇帝。
两天后，李鸿章刚回到天津官邸，就收到了光绪皇帝的急诏，让他进京面圣。
李鸿章的儿子李经方当时在他的身边，
一看这圣旨是明诏，对李鸿章道：“父亲，康有为这几人真是愚蠢透顶，这时明诏你这样握有兵权的将领进京，太后和荣禄必然会有所警觉。他们是推你入火坑啊。我们万万不可去。”
李鸿章道：“现在皇上毕竟还在位，如若不去见他，岂不是抗旨不尊？”
李经方道：“帝党正是想拉你去趟这浑水呀！你若去了，就进退维谷，不救皇上，会落个千古骂名，进京勤王，更是以卵击石，听说荣禄不仅戒严了京城，还将天津到北京的铁路也控制了，在沿路布置了重兵。父亲可有两全之策？”
李鸿章想了想，便说：“你代为父去见一个老朋友吧，或许他能帮上忙。”
李经方问：“谁？”
李鸿章说：“英国新任驻华大使朱尔典。”
李经方问道：“找朱尔典能帮什么忙吗？”
李鸿章说：“过几日有四艘英国的军舰要到天津港访问，你去和他交涉，请朱尔典发电报给总理衙门，装作干涉中国内政的姿态，同时让英舰在大沽口附近游弋，不要靠岸。这样为父就可以英舰来犯为名，坐镇天津。太后也不希望看到我此时入京，必然应允。”
李鸿章没有奉诏进京，康有为顿感不妙，赶紧离开京城，溜到上海。
而慈禧太后很快就朝剩下的几人下手了，刑部主事杨深秀、内阁中书杨锐、刑部主事刘光第，还有康有为的弟弟康广仁，相继被捕，被押赴菜市口的刑场砍头。这时，他们才意识到，对中国的老百姓来说，变不变法跟他们关系不大。这四位一心为民的热血男儿，在临死前并没有受到老百姓英雄般的欢呼，他们坐在囚车里，头上套着沉重的枷锁，见到的，是一张张麻木的脸，还有扔过来烂菜叶子，白菜梆子，臭鸡蛋，还有两个病痨咳嗽着，拿着雪白的馒头，在等着他们的人头落地，好拿馒头沾一些他们的鲜血治病。
临刑前，刘光第抬起头，很想喊一句：“人死不过头点地，二十年后又是一条好汉！”但一眼，就看到那两张麻木惨白的脸，和他们手中的馒头一样白，终于，他闭上眼睛，什么也没说，然后，刽子手熟练举起大刀，一刀砍下了他的头颅，滚到了一个黑色柳条筐里，他解脱了，眼睛还是闭着，再也不想看这个肮脏的世界一眼。
在上看到四位同伴在菜市口被杀的消息，康有为赶紧逃离了上海，连夜坐上了去香港的轮船。
到了香港，康有为马上向日本驻香港领事上野季三郎寻求政治避难。
上野季三郎电报请示日本首相大畏重信，大畏重信觉得留着康有为，或许将来还能祸乱中国，于是请上野季三郎转告康有为，他在日本期间将获得“适当的保护”，康有为于是从香港启程去了日本，开始了他的流亡生涯。
此时的光绪皇帝，就真成了孤家寡人，成了慈禧太后的瓮中之鳖！