曾纪泽乘坐的军舰，排水量将近两千吨，火力是六十四门巨炮，舰首和舰尾都有快炮。这艘军舰伪装成商船，在上海码头加完煤，从黄浦江到了长江口，然后沿江而上到了安徽，航行上千里，冒着白色的蒸汽，发出巨大的轰鸣，两岸的太平军都视之为怪物，不敢靠近。偶尔有胆子大的太平军将领派水军乘着木制快船拦截，但无异于螳臂当车。曾纪泽也毫不客气下令全部击沉。路过湖北时，曾纪泽还让苏慕白去给李续宾的弟弟李续宜送去了一封书信，请他速带援军去安徽。到了三河镇，时至中午，浓雾已经散去了大半，曾纪泽下令全力炮击太平长毛。
包围李续宾的太平军，没防背后来了这么一艘移动的巨炮舰，死伤惨重，乱了阵脚。就在这时，南岸忽然又杀来一支湘军人马，旌旗上挂着斗大的“李”字，为首的乃是一书生模样的将领，和李续宾的外貌有几分相似，正是李续宾的弟弟李续宜，他接到了曾纪泽的书信，说他哥哥李续宾在安徽三河镇有性命之忧，立即决定赶赴安徽。
李续宜从小就跟他哥哥相依为命，他哥哥在外挣钱供他读书，有时还上山打猎为他改善生活，他接到曾纪泽的信，意识到他哥哥有危险，他不惜犯下死罪，带人闯进武昌总督衙门，挟持了湖北督军官文，逼迫他同意出兵援助。胡林翼帮助他暂时平息了官文的怒火。然后，李绪宜亲自带自己统率的一千七百人，加上胡林翼部下的三千多楚军，组建成五千人的湘勇战团，杀奔三河镇。
李续宜自己也是一员猛将，跟哥哥一样原来同事罗泽南，打起仗来也很猛，他以文童从军，援江西、湖北。咸丰三年太平军围攻江西省城南昌李续宜随罗泽南赴援。此后，一直隶李续宾部，转战江西、湖北。湖北巡抚胡林翼以其“功多为续宾所掩”，疏陈清廷，得进授知府衔。在咸丰七年春，他独领一军计1700人攻九江，旋自江西瑞州赴援湖北，会同胡林翼楚军，参与阻击太平军于黄州、蕲水、黄冈一带，占小池口，升道员，赐号伊勒达巴图鲁，也是勇士的称号。
“兄弟们，跟我杀光长毛！”李续宜大吼，为了救哥哥，杀红了眼，他带着五千人杀到北岸，四进四出，杀死杀伤太平军将近两万人，太平军大乱。
这时，在南岸的李续焘见太平军乱了阵脚，也指挥以逸待劳的三千湘勇杀到北岸，冲杀了几番，太平军扛不住了，退到了三河镇里。曾纪泽调用军舰上的巨炮，不停轰击三河的工事和砖垒，炮火十分凌厉，很快就炸开了一个大缺口，李续宜带人冲杀过去，太平军抵挡不住，就从三河镇撤退了。后军主将李秀成本来在陈玉成的地盘打仗就不太积极，这次只是碍于天王洪秀全的面子，才带兵配合陈玉成，他见手下伤亡惨重，便率部退回到了白石山驻防。
李续宾和曾国华的部下见援军已到，后部的太平军已经溃逃，前面是陈玉成的大军，前路漫漫，杀不过去，便杀回南岸去了。在三河镇的原太平军官衙，李续宾和弟弟李续宜热烈相拥，李续宜热泪盈眶，抱着满身血迹的哥哥说：“大哥，我差一点以为再也见不到你了！”
“好弟弟！”李续宾也情不自禁流泪道。
曾国华的衣服上也是沾满了血污，他也算是捡回了一条命。见到快两年没见的曾纪泽，拥抱着他，说不出话来。
曾纪泽对曾国华说：“六叔，现在贼军甚众，我们最好不再进攻，占据三河之后，这里粮草和弹药充足，我们应该就地休整，以逸待劳。我来的路上，已经派人给九叔去信，他拿下吉安府，就会马上赶来援助安徽。”
曾国华这时已经意识到自己的奇袭庐州方案太冒险，便和李续宾商议，收拾重整了湘军，大约还有五千人，加上李续宜从湖北带来的五千人，共有一万人的战斗部队，再加上曾纪泽带回的巨舰和两千海陆特战兵，完全可以守住三河镇。
曾纪泽还对李续宾说：“长毛人多，其中相当一部分时捻贼。等我们稳定下来，湘勇最好也能团结安徽当地的团练，这样我们拿下安徽的希望就会大很多。庐州（合肥）当地的团练，人数不少。我有一些了解，李鸿章、刘铭传、张树声等人，都是难得的将才，手下的团勇也都能征善战的。”
曾国华说：”贤侄说得有道理。我这就派人去联系看看。”
曾纪泽说：“总之，我们要团结一切可以利用的力量，打击长毛。另外，我们还要趁逆首洪秀全没有完全信任李秀成和陈玉成，派人混去江宁附近，散布谣言，说李秀成、陈玉成等人拥兵自重。我相信以洪逆多疑的性格，一定不会无动于衷。这样一来，我们拿下整个安徽就要容易很多。”
李秀成先率部撤退到白石山，陈玉成十分恼怒，派人去质问李秀成为何当逃兵。
李秀成也觉得自己很委屈，部下伤亡惨重，他告知陈玉成，湘勇的援军已到，不宜再强攻。
陈玉成不听，觉得必须马上夺回三河镇，他派兵三万，围攻三河。但是三河镇易守难攻，太平军缺乏重炮，河面又被曾纪泽的军舰控制，根本很难靠近，如此攻了十来天，三万人损失近一半，还是没有攻下三河。
这时，曾国荃派来的援军八千人也赶到了。曾国荃复出后，带兵打仗还是一样彪悍，屡败太平军，陆续收复峡江、吉水、太和、龙泉、万安等县城，到1858年9月21日，曾国荃就率部攻陷了吉安府。这个时候，曾国荃得到了以知府尽先选用、并加道员衔的赏赐。
攻下吉安以后，曾国荃本来打算回家住半年，但接到曾纪泽的信，立即率兵赶赴安徽三河镇，沿途还收复了景德镇和浮梁，至此，江西全境被湘军收复。
曾国荃所率湘勇赶来安徽，使得陈玉成剿灭来犯的湘军计划泡汤，他也不得不调整战略，太平军转攻为守，特别是加固了庐州的城防。两军大有在合肥进行决战的势头。