临行前的一个晚上，秋伊半夜悄悄来到袁世凯的房间，恳求他带她一块去京城，袁世凯问她，“老实说，你是不是刘夫人派来监视我的？”秋伊便道出了实情，认错说，“我现在心中只有少爷，没有什么夫人！”
袁世凯心想，她作为一个丫鬟，这年头迫于生计，听命于夫人，也无可厚非，毕竟两人也有了肌肤之亲，她还照顾自己这么久，便不计前嫌，把她搂入怀中，两人**一番，重修于好。
从此以后，袁世凯便对袁世敦母子另眼相看，不再亲近。离开项城去北京时，他们假意欢送，难分难舍，刘氏夫人还滴下眼泪，袁世凯不为所动，毫不领情。
袁世凯自己也没想到，从他跟着袁保恒去北京城的那一刻起，天下将有大变！而且，那不仅意味着袁世凯个人生活的改变，整个历史的车轮都随之改弦易辙，一轮照耀新世界的红太阳，即将在老北京遥远的地平线上冉冉升起。
在老北京外城西边的琉璃厂附近，有一条文化街，街上聚集着许多北京的著名老店，如荣宝斋、汲古阁，现在还古色古香。文化街旁是一条著名的官邸胡同，清代官员住房采取近似于“福利分房”的制度，原则上依照官员级别分配官邸。袁保恒时任户部左侍郎、内阁学士，从二品大员，相当于现在的副部级高官，分配房屋十五间，是那种三进的大四合院官邸。
那日上午，一轮灰蒙蒙的太阳无精打采悬于半空，袁世凯坐在一辆翠幄青绸车里，还是满头大汗。他的马车跟着叔父袁保恒的八抬大轿，进了北京城。一路上马车内很闷，加上好奇，袁世凯忍不住偷偷掀开帘子，偷看外面的城楼和人群。北京毕竟是明清两代的首都，繁华热闹，走卒商贩，不计其数，他们都拖着一条猪尾巴似的辫子。商铺里外熙熙攘攘，不少顾客还是白色皮肤、金发碧眼的老外。
大概过了半个时辰，马车到了文化街，道路旁的两排槐树开花了，一串串白色的花儿，散发出淡淡的清香味。袁世凯下了马车，抬头一看，袁府到了。那是一座古色古香的府邸，院外红色粉墙，青釉琉璃瓦在阳光下闪闪发亮。大门左右各有一只高大威武的石狮，正门刷了黑漆，金兽头铜环擦得锃亮，铜环上方有繁体楷书的“袁府”两个大字，旁边悬着一块金字匾，写着“进士第”三个隶书大字，风格苍劲，自成一格。
袁保恒把袁世凯叫到身旁，捋了捋自己的长须，指着金匾上的“进士第”说，“慰亭，你看这三个字，如绝世明珠一样宝贵，是李中堂的墨宝，道光三十年我中进士，李大人给我们府上题的，还派人专程送到我们府上，祝贺我们袁家一门两进士。现在袁家后生中，数你最聪明伶俐。你来北京后，我给你请最好的师傅，你闭门好好读书，博取功名，将来要是能一门出三个进士，那可是千古佳话，光宗耀祖。”
袁世凯一听袁保恒让自己闭门读书，心里有点不乐意，他心里还惦记着去找吴八，夺回沈小婉呢，而且，袁世凯知道袁保恒谙练武事，曾先后佐李鸿章、左宗棠军幕多年，李鸿章亲自给袁府题字，说明袁保恒跟他关系不一般，有了李鸿章那样的靠山，或许自己不用在科举考试中浪费时间，何况袁世凯也考了几次科举都没考上。他决定另辟途径干一番大事业，于是抓了抓后脑勺说，“叔父，盛世修文，乱世学武，所以我一直对兵法颇为钟情，应试科举，恐非我之所长。你和叔祖不也是投笔从戎，才建功立业的吗？”
袁保恒说，我当年也是像你父亲那样想的，到了北京才知道，没有功名会让人家处处瞧不起，按照朝廷制度，没有功名不能出阁入相，死后也得不到追封，难以光宗耀祖。更何况现在长毛、捻贼已平，天下初定，你还是老老实实读书博取功名吧。
鉴于郭老太太的嘱托和袁世凯以前吃喝嫖赌的劣迹，袁保恒决定对这个侄子严加看管，实行最严格的家庭教育。袁保恒用重金同时为袁世凯聘请了三个家庭教师，一个是讲解诗词歌赋的周文溥，另一个是教习书法的张星炳，第三位是传授八股制艺的谢廷萱，三人都是当时有名的大儒，专门为官府子弟授课的。
袁保恒命人在袁世凯的书房大门上贴了“闲人免进”封条，特意把弟弟袁保龄的书桌也安排在袁世凯的书案旁陪读，让两人互相监督。他还让秋伊每天鸡叫第一声，就唤袁世凯起床晨读，饭菜都送到书房，晚上半夜才能熄灯就寝，隔三差五袁保恒还要进行抽查，完全是现在高考应试教育的读书模式。一夜之间，袁世凯仿佛回到了穿越前，还出不了书房，苦不堪言，他心一横，埋头苦读！
第四天，袁保恒刚上完朝回到家，换了一身蓝羽缎锦袍，外加青缎马褂，脚下一双乌靴，准备去书房看看袁世凯读书读得怎么样了，周文溥、张星炳、谢廷萱三位老师就相继推门而入，都灰头土脸，面带愧色，“袁学士，你还是另请高明教导贵侄吧，鄙人才疏学浅，恐怕不能胜此重任。”
“你们一个个才高八斗，怎么会教不了他这黄毛小子呢？是不是我侄儿顽劣，得罪了几位，我给你们赔不是，待会去好好教训他！”袁保恒一听，急忙挽留说。他还让仆人拿出这三日的薪银给三位老师。他以为是袁世凯调皮捣蛋，少年袁世凯在恶搞老师方面是有前科的，袁保庆当年在济南任知府时，携带家眷到任，聘请了一位叫王志清的举人担任袁世凯的启蒙老师，袁世凯觉得这位迂腐先生语言无味，面目可憎。风高月黑的夜晚，他捉了萤火虫放进玻璃瓶里，埋伏在王志清下馆必经的路上，等老夫子走近，憋着嗓子弄出几声鬼叫，吓得王志清以为遇见了真鬼，大病一场，搞清楚是袁世凯的恶作剧后，王志清愤然辞馆，再也不愿教这刁顽孩童。
三位老师连连罢手和摇头，“确实是大人的侄儿天资过人，近乎妖孽，我等老朽怕误人子弟，你还是另请高明吧。”然后，连银子都没拿就灰溜溜从后门走了。
“近乎妖孽？”袁保恒不信那邪，手提戒尺，蹬蹬就闯进袁世凯的书房，准备狠狠教训一下这个顽劣的侄儿。
在教训袁世凯之前，袁保恒决定先给他来个下马威，免得师出无名。他随手拿起一本论语，让袁世凯背诵其中的。
“学而不厌，诲人不倦，温故而知新，可以为师矣。学而时习之，不亦悦乎，有朋自远方来，不亦乐乎，人不知而不愠，不亦君子乎……”袁世凯一甩辫子，摇头晃脑，竟然背得一字不差。袁世凯脑子的天才按钮开启后，经过了头疼升级，记忆力比常人至少强了百倍，这些百字左右的东西，自然不在话下。
袁保恒大吃一惊，不肯就此罢休，拿出老子的道德经，五千字，那时候算是长文了，让袁世凯背诵，袁世凯竟然也背得一字不差。再一检查，吓了袁保恒一大跳，四书五经袁世凯都能应对如流。他发现这个侄子不仅过目不忘，对答如流，还能引经据典，出口成章。这种死记硬背的读书方法，在古代还是十分奏效的。
袁保恒暗自慨叹，看来那些老师不是谦虚，实在是他们没本事教他了，于是袁保恒在京城四处托朋找友，为袁世凯寻觅更好的家庭教师。他走马灯似的一连换了七八个老师，没有一个能教得了袁世凯的。给袁世凯找老师渐渐成了让袁保恒头疼的事。他见袁世凯功课确实很牛，便允许袁世凯出门溜达，熟悉北京城的环境，家丁们也渐渐放松了对袁世凯的看管。
那天，吃过早饭，天气闷热，让人心情十分压抑，袁世凯想起沈小婉，再看不进书，放下书卷，趁着看门的家丁去茅房解手的间隙，一个人悄悄从后门溜出了袁府。
袁世凯路过文化街附近的裕泰茶馆，闻到一阵阵茶的清香味。那是一家百年老店，“高大上”的两层清阁楼，外面有一铜像，一位掌柜模样的人戴着黑圆毡帽，弯腰作揖，恭迎四方来客，里面方桌木椅，陈设雅洁。
在晚清，满族八旗子弟饱食终日，无所事事，茶馆是他们消遣时间的地方，他们经常提着鸟笼去喝茶。所以北京城内茶馆遍布，上至达官贵人，下及三教九流，闲下来总会去茶馆坐坐，议论国是，八卦娱乐。所以茶馆也是各种信息的集散地。
袁世凯花了几十个铜板，就从裕泰茶馆的伙计那打听到吴八的父亲吴子登任监察御史，官宅也在文化街的胡同里。他问明了地址，飞奔过去。
“袁公子一定会来娶我的！”沈小婉在项城怡香楼苦等袁世凯，日盼夜盼，眼泪都流干了，还不见人影。
起初，老鸨儿李二娘还有耐心。过了七日，便又对沈小婉铁石心肠了，逼她接客。
沈小婉哭求，“二娘，求你了，再等两日，袁公子马上就会来替我赎身的。”
“你这傻丫头，我听说袁家出大事了，你死了这份心吧，你们有缘无分。”李二娘说。
“不会的，袁公子亲口答应过我的！”
“你们有缘无分，可怪不得我。”李二娘说，“我再给你三天，他还不来，你就认命吧！我这仁至义尽了。”
期望越大，失望也就越深！三天之后，沈小婉等来了愿意替她赎身的人，不过，这人是吴八，不是袁世凯。
沈小婉的心情从希望滑到了失望，失望跌到了绝望。她心想，不管怎么样，先离开青楼再说，便跟吴八提出要求，“除非明媒正娶，否则宁死不屈！”
吴八这癞蛤蟆吃上了天鹅肉，连忙点头答应。明媒正娶讲究的是父母之命，吴八的父亲吴子登在京做监察御史，他便带上家丁和盘缠，把沈小婉带往北京见父母。他怕袁世凯追赶，没有走官道，而选择了恒河北上，租了一条二十几米长的大商船从水路前往北京。
一路上，吴八忍不住对沈小婉浮想联翩，心怀不轨，怎奈沈小婉随身带着那把匕首，说非要等洞房花烛夜，否则宁死不从。
那日，船行江中，到了河北境内。天空阴沉沉的，呼呼的风刮得白木桅杆左右晃动。沈小婉心情沉重，在船舱中感到压抑，便到船舷处吹风。吴八怕她想不开，便带四个仆人跟了出去。沈小婉一身素衣，风吹动她的秀发，格外迷人。吴八是登子之徒，浪荡惯了，一路上好久没碰女人，早憋坏了，看到沈小婉玲珑的身段，喉头发干，咽下口水，不管三七二十一，跑上前饿虎扑羊一样地把沈小婉抱住，压在商船的甲板上。
“你想干什么？？我们不是说好要等到洞房花烛的吗？”沈小婉抓破了吴八的脸，拼命挣脱了吴八的怀抱，退后两步，到了船边。她见河水很深，但水流不急，转忧为喜，她是南方人，熟悉水性，她想让吴八的仆人走开，然后借此逃走，便娇声对吴八说：“吴公子，我早晚都是你的人，大白天的，怎么这么猴急呢？先让仆人们退下嘛！”
“你们都滚到船舱里面去吧，没有我的吩咐，都不许过来。”吴八见沈小婉好像不想再反抗，喜上眉梢，赶忙挥手让仆人们回避。
见四下已无人影，吴八一阵狞笑，再次向沈小婉走来，沈小婉朝他一笑，“吴公子，你会水吗？”
吴八摇摇头，正想沈小婉问这个干什么。沈小婉主动脱了外袍，只剩一件白色丝绸内衣，还脱了绣花鞋，拿在手里朝他招手，“吴公子，你过来嘛。”
吴八见沈小婉只穿内衣，口水直流，被激情冲昏了头脑，便解开腰带，解下腰间的香囊，哼着黄色小调，边脱衣服边向沈小婉走去。他的衣服脱到一半，沈小婉冲了过去，带着他顺势滚入河中。
吴八掉入江水中，衣服还没脱好，手被衣服和腰带缠住，便像一只落水狗一样挣扎了几下，呛了七八口江水，身体像一块石头一样，沉入水底，等到仆人在船舱里听到有人落水的响声，赶过来把他救起时，他的肚子已经像鼓胀得像一只四脚朝天的青蛙，一命呜呼了。