“唷......他二婶子，您这青花棉布是打哪儿扯的呀？瞅着这布头就密实匀称，是打算给您家三丫头做新衣裳不是？”
“嘿哟，我的个七姑奶奶，我这穷门小户、不年不节的，哪儿就能琢磨着做啥新衣裳呀？这是我打前门胡状元家里头揽了个包工包料的活儿，要做个夏天时候用的新门帘！这不我赶早儿去了趟瑞蚨祥，扯了布赶紧回家动手呢！”
“瑞蚨祥的料子倒是没得挑，可那价钱也真没得说，当真就是一分钱一分货！我说他二婶子，您怎么不去菊社扯布去？价钱上头便宜不少还不论，买东西可还有零碎物件送呢！”
“七姑奶奶，敢情您是不知道前几天珠市口儿大街左近那档子事儿？”
“唷......这些天我可还真没出门儿，当真是不知道街面上又有啥新鲜事儿？”
“就是前两天的事儿，菊社掌柜的当街坐着的车驾当街叫人给拾掇了，死了个菊社的伙计还不算，那下手的人物可是当街撂了明白话，说是菊社里头该着他们挑费银子没给！”
“菊社那么大个买卖，这能欠下谁家的挑费银子呀？再者说了，那就是欠债还钱的事儿，怎么还当街闹出来人命了？”
“我这也是听着街面上见着那场面的人传的，说是朝着菊社掌柜的下手的人物是口外铁枪绺子的盗匪！正月十五晚上珠市口儿大街上那把大火，就是这铁枪绺子的盗匪放的，为的就是趁火打劫！七姑奶奶，您琢磨琢磨，这能跟口外的盗匪攀上勾连干系的，能是什么正经买卖家？再者说了。能该着那口外盗匪挑费银子的主儿，那是能叫那口外的盗匪干点儿啥呀？”
“还真是！他二婶子，叫您这么一说，我倒是还琢磨出来个事由——这菊社里头啥玩意都比旁的买卖家便宜几分，怕是这来路就不怎么地道.......”
“七姑奶奶您圣明！可着天底下做买卖的主儿数算，从来可都是将本求利！可要是那无本买卖。可不就能拿着真金当黄铜似的便宜甩卖了么？说不好.......这菊社就是口外那些个盗匪买卖赃物变现的地界！以往大家伙不知道也就罢了，这如今四九城里可都传遍了。您说咱们要是再去那菊社买东西，到时候官面上追究下来，说不准咱们可就得吃上挂落呢！”
“说得就是啊.......得了，我也甭琢磨着菊社去买那点针头线脑的了，免得省了俩大子儿，倒是引回来一堆麻烦事儿！”
诸如此类街闻巷议，打从左之助胜政叫韩良品当街亮着铁枪绺子的名头收拾过一回之后，在四九城里已然是一传十、十传百。越传越是叫人说的有鼻子有眼儿。才不过是短短的两三天功夫，原本门前车水马龙的菊社，竟然变得门可罗雀。
任凭那些个菊社里的伙计使出了吃奶的力气玩命吆喝，店门外的水牌子也一天三变的把货品折扣一降再降，可当真走进菊社里边买东西的主顾却是凤毛麟角一般。
等得天黑的时候一关账，从大早上开门到掌灯时分上门板，一天的流水才十几个大子儿，就这还是俩不懂事的孩子进了菊社买了包零嘴儿的进项！
耷拉着一张脸。菊社里头新选的管事看看柜上钱箱里头散落着的十几个大子儿，无可奈何地朝着身侧周遭围着的菊社伙计摇了摇头：“诸位。今天就到这里吧！按照以往的规矩，大家轮守值夜。值夜的人要打醒精神，格外小心！”
齐齐点头答应着，围拢在菊社管事身边的菊社伙计顿时四散开来，照着平日里的分工各自忙碌起来。而菊社管事则是在店堂内默默地站了片刻之后，再悄悄伸手从怀里摸出来个小小的纸卷儿捏在手心里。方才慢慢挪动着脚步朝菊社后院走去。
也就在左之助胜政遇袭那天，被两支铁枪枪头钉在了胸口的菊社伙计当场便是一命呜呼，而叫左之助胜政踹下车去的齐三爷倒只是磕掉了两颗大牙。反倒是左之助胜政身上受的伤，着实叫人挠头！
脸上叫铁枪头划开的那道血槽倒是好收拾，左不过就是日后会留下一道遮掩不住的伤疤。可叫人泼在了左之助胜政脸上的那一大锅滚烫的豆汁儿里头。却是不知道掺和了些怎样的药物，烫伤的地方倒还好说，可一双眼睛却是压根都睁不开，稍稍掰开了眼皮子见了点儿亮光，立马就能疼得左之助胜政惨叫不迭。
请了菊机关藏在四九城里那些暗桩中懂医药行的人物瞧过，却也只说可能是中毒，但究竟是哪种毒药却一无所知。再找西洋大夫上门诊治，好几位在四九城里都算得上出挑拔份儿的西洋大夫也全都摇头不迭，对左之助胜政的伤势束手无策。
好容易磕头跪门地求来了一位老中医瞧过了左之助胜政的伤势之后，那老中医倒是提笔开出来一副方子，可也把话说在了头里——这伤势已然是耽误了医治的功夫，哪怕是痊愈之后，一双眼睛怕也得是废了大半，隔着十来步能瞧见个人影都算是命中造化了......
慢慢走到了左之助胜政的卧室门前，菊社管事伸手轻轻敲了敲虚掩着的房门，压着嗓门朝门里面低叫道：“掌柜的，总号有信到！”
几乎是在菊社管事话音刚落时，屋内已然传来了左之助胜政那带着几分惊惶意味的答应声：“总号有信？进来！”
轻轻答应一声，菊社管事伸手推开了虚掩着的房门走进屋内，返身扣上了房门上的门栓之后，这才快步走到了左之助胜政床边，朝着半靠在床头、眼睛上还蒙着药膏、纱布的左之助胜政用日语说道：“阁下，总号的信.......我念给您听？”
无可奈何地点了点头，左之助胜政长长地吁了口气，同样用日语回应道：“还能有别的办法吗？我的眼睛......总号的信里说了什么？”
干咳一声清了清嗓子。菊社管事轻轻展开了早已经在手心里攥着的小纸条，低沉着嗓门念道：“暂时中止菊社一切活动，命令左之助胜政立刻返回奉天述职！”
身子猛地一挣，左之助胜政几乎要从床上跳了起来，急促地寻着菊社管事声音传来的方向叫道：“你说什么？你再说一遍？！”
干涩着喉咙，菊社管事无可奈何地朝着左之助胜政应道：“阁下。总号的命令是——暂时中止菊社一切活动，命令左之助胜政立刻返回奉天述职！”
就像是一只被人踩了尾巴的老猫一般，左之助胜政几乎是尖叫着从床上跳了起来：“怎么会有这样的命令？！菊社在北平城里扎下根来，花费了多少气力？！总号怎么会这样的草率......命令我立刻返回奉天，那就意味着我在菊社中以往的努力将要前功尽弃！我们还有许多事情正在筹划中，还有许多的.......”
看着左之助胜政那张牙舞爪的模样，菊社管事叹息着扶住了左之助胜政的胳膊，半拉半扶地让左之助胜政重新坐回了床铺上：“阁下，这恐怕也是不得已的事情！请您想一想。在最近的这一段时间以来，我们的确出现了不少的纰漏，这一定是会让总号产生不满情绪的。再加上眼下的北平城中，我们已经是被所有人盯着的活靶子，不管做什么事情都不会像是以前那样隐秘了！”
挣扎着甩开了菊社管事扶在自己胳膊上的巴掌，左之助胜政尖声叫道：“不就是因为前几天的那场伏击吗？那又能怎么样？只要花钱去堵住那些当官的中国人的嘴巴，用不了多长时间，就不会有人记得......”
尽管明知道左之助胜政压根看不见自己的动作。可菊社管事却依旧是用力摇了摇头：“不会那么简单的！阁下，即使是那些平日里爱贪小便宜的中国人。这几天也都不再光顾我们的商铺！在街头巷尾的传闻中，菊社已经和铁枪绺子的那些家伙划上了等号！哪怕我们花再多的钱去收买那些官员，恐怕那些官员也不可能在众目睽睽之下公开对我们进行袒护了！阁下.......请容许我冒昧的说出我对总号命令的理解，可以吗？”
似乎是在一瞬间想明白了什么，左之助胜政微微朝着站在自己身边的菊社管事转过了脑袋，轻轻地摇了摇头：“不必了.......我想我大概明白了！我......什么时候动身？”
叹息一声。菊社管事抓过了左之助胜政的一只巴掌，把那张写着菊机关命令的小纸条塞到了左之助胜政的巴掌里：“明天一早，会有专人陪同您前往奉天！”
“那么，接手菊社工作的人，也是明天到达么？”
“接替您工作的人已经到了。现在正在齐三爷的陪同下，与北平市政府的一些官员见面！阁下.......为了大局作出牺牲，虽说是不得已的事情，可也是您无上的荣光啊！”
“是为了大局的牺牲么？恐怕是一只被用来收拾残局是才用得上的替罪羊才对吧？一个与土匪勾结的商铺掌柜畏罪潜逃，而新接手的人可以在纠正了前任掌柜犯下的错误之后，重新让菊社回复以往的平静？如果可以的话，能告诉我接替菊社掌柜的人，到底是谁？”
“阁下，这原本不是您该知道的，不过........石川上野君的名号，阁下应该是听说过的吧？”
“石川上野......就是那个‘抓不住的石川’吗.......”
〖