臧爷说道：“有的时候，活下去，可能是一个人最大的勇气。
活着，他用无声的文字，讲述了一个人一生中所承载的巨大痛苦，
它讲述了一个名字叫福贵的人，家财万贯。他却游手却被龙二算计，将家产都败光了。他的身份，从使唤别人，变成别人使唤自己，他才真正的意识到，自己曾经做过的事，是多么荒谬，多么可笑。
但是生活的窘迫，仍没有磨尽他的锐气，一次他与别人家的仆人打仗。却被国民党的军官看中，被抓去拉大炮，一直送到前线。他们刚到两天，就发现被包围了。在爆发战争后，他与同行的人的生活更是苦不堪言。他们每天只能躺在死人堆里以保全自己。为了维持生命，不惜冒死去找吃的。有时能找到一块饼，都要谢天谢地。后来他们召集起来，说如果有想回家的，拿点儿钱，干粮，回家去吧。
等他终于能回家的时候，他却发现，他的女儿哑了。他的儿子不认识他绝望与痛苦将他紧紧的裹住，他终于承认了现实的残酷。
往后的日子，他也只能与家人不断干着困苦的活儿，勉强维持这个家。然而，命运再次捉弄了他。为了能把儿子供上学，他只能选择将自己的女儿忍痛送出去。然而，凤霞却在第二天回到了家，他再次把凤霞送回去。临走前，他摸了摸凤霞的脸，凤霞没有哭，反而摸了摸他的脸，凤霞一摸，他心里就难受，心一横，就带风霞回去了。
后来一段时间，讲究共产主义。所有人家的牛、羊都要送到饲养场，而他的儿子有庆却舍不得自己的两只小羊，害怕自己的羊被宰掉。天天去饲养员那儿问。后来，牛羊都宰掉了，只剩他的了，他的那两只小羊也逃不过被宰掉的命运。他难受了好长时间，但生活也必须步入正轨。后来，食堂没有饭，只能自己重新去买锅回家做饭。当时，福贵的妻子痪上了软骨病，却为了这个家，仍然坚持下田干活。
有庆在学校，成了跑步健将，五年级的他，能把中学生一落就落他们好几圈儿。他的体育老师甚至告诉他，他完全可以当一个运动员，福贵听到后心里自然是骄傲的很。
而随之的悲剧，又让他再次身处一个崩溃的环境。医院为了找到匹配到镇长夫人的血型，有庆的学校，同时组织了献血。同学一听说这个事，激动的不得了，有庆第一个跑到排队口。却被说不遵守纪律，排在了最后一个。
最后把前面的人血都验完后，然而都不匹配。到了他，他问老师可以到他了吗，老师点点头。结果偏偏他的血型正好匹配，可这负责抽血的，一抽就没完了。
有庆抽着抽着，觉得有些头晕，就问护士为什么会头晕，结果护士只是随便应付两句道抽血都头晕，他也没在意。后来他被抽的直接晕倒在地，这是负责抽血的护士才感到出事了，叫来医生。医生只是说，心跳没了。只是骂了护士两句，真是胡闹！便赶去救治县长夫人。
接到消息的福贵，发了疯一般抓住一个医生的领子就问我儿子在哪，医生说，你儿子是谁我又不知道，他说是那个快死的孩子，医生指着一个房间，他立马冲过去，而接下来医生所说的话，更是让他接近崩溃的边缘。
你怎么不多生几个儿子？在一瞬间，他顿时明白了，医生所说的意思。哪怕他明白，仍然不死心的问道，这句话是什么意思？他的儿子，是否还活着。其实他明白，不论他问不问，答案都是一样的。
他无法想象，中午还活蹦乱跳的有庆，已经成了一具毫无生气的尸体。他就静静的躺着，像不会动的娃娃。福贵抱了抱有庆的尸体，他是自己的儿子。福贵的心每次看他一眼心就如被刀绞一般滴血。福贵宁愿想象他是沉睡在此，也不愿意承认他死去了。他太难受了，以至于没有看见有庆的体育老师也赶来了。
想不到啊，想不到。福贵摸了摸有庆的脸体育老师也摸了摸，他们两个都觉得十分痛苦。坐在一起流泪。哭了一会儿，福贵突然意识到。自己还不知道有庆是怎么死的，等他知道自己的儿子是抽血死掉的时候，立马冲出房间，揪住一个医生就打。
体育老师一把抱住了福贵，你不要乱来！一个穿着中山服的男人问他，你是徐有庆的父亲吗？他没理那男人，却听人喊那人是县长，再朝着那个男人肚子就是一脚。结果却发现，那人是春生。春生是曾经与他出生共死过的朋友，他怎能不记得？两种情绪交织的他的心里，终于只是对春生说了一句，你走吧，别再来见我。
将有庆埋在村西，与他的父母埋在一起。他尽力将此事隐瞒了起来。与此同时，他妻子的软骨病越来越加重，在他妻子知道自己的时间不长的时候，请求他背自己去一趟村西。他怔住了，他的妻子还是知道了此事，他妻子说，自从她听到福贵每天晚上去村西的脚步声时，她就知道了。福贵同意了妻子的请求，带他的妻子去了村西。
一次，家珍的气息很微弱，问凤霞是否还睡着？福贵回答是，当时福贵还真就以为他的妻子命不久矣，可就在第二天，他的妻子居然自己坐了起来，让福贵帮她煮点儿粥，人一能吃进东西，病自然就好了，可这家珍一好，福贵立马就在地里晕倒了，他也得了病。
这活儿就落在了凤霞一个人的身上。福贵为了不让自己的女儿过于累，拖着一身病，下田干活，人见了他都说头发全变白了。
后来，春生又去了福贵家，拿了两百块钱塞给福贵，家珍一声怒吼你儿子就值两百块！！！福贵一听，连忙把钱塞了回去。对春生说，你以后别来了。