厉秋风正在思忖之际，只听得脚步声响了起来。片刻之后，张实回到屋子中。厉秋风迎上前去，还未开口说话，张实抢着说道：“姓萧的原来也已想到这个关节。他对我交了底，姓李的狗官和姓潘的师爷贪婪成性，都不是什么好人，是以对这两个王八蛋绝对不能交底。他只是想利用潘师爷为咱们办事，不过处处都会提防此人。至于蒋师爷那边他已打好了招呼，只要这些大户将人手凑齐，便要由蒋师爷指挥，将东辽县城左近海边的码头和水汊子全都搜查一遍，绝对不会放过任何可疑之处。”

　　厉秋风听张实说完，点了点头道：“既然如此，就没有什么担心的了。”

　　张实笑道：“姓萧的确实是一个硬手。我和他做过几次买卖，此人算计事情可以说是滴水不漏，要想占他的便宜，比登天还难。今日中午的宴席，活脱脱是他娘的一场鸿门宴。姓萧的要恩威并势，给潘师爷和那些大户人家的族长一个下马威。”

　　两人坐在屋中说话，约摸过了一柱香工夫，冯掌柜却又跑到楼上，说是几个大户人家的族长都已到了，潘师爷请众人到楼下吃饭。萧江将众人叫了出来，随同冯掌柜一起到了楼下。

　　此时大堂之中已摆了四桌酒席。原本赌钱的众房客已大半不见了。不过寿南山和张永等几人还留在大堂，此时坐在最里侧的一张桌子旁。与他同桌的还有几名盐商和药材商人，正自凑在一起窃窃私语。最外侧的桌子旁边坐了六七个人，潘师爷也在其中。这些人见萧东走了下来，纷纷站起身来。潘师爷更是快走几步，到了萧东面前，一脸谄笑着说道：“萧大人辛苦。小人略备薄酒，为大人接风。”

　　他一边说一边亲自将萧东让到桌前，请萧东坐了主位，自己在下首相陪。同桌的诸人仍然垂手站在旁边，一个个神情极是恭敬。萧东大剌剌地坐了下去，目光自众人脸上扫了一圈，这才对潘师爷说道：“这几位想来都是东辽县的士绅了？”

　　潘师爷急忙站起身来，陪着笑脸说道：“是是，这几位是咱们东辽县几个大户人家的族长。听说萧大人有事情要办，几位族长二话不说，便都赶到了城里，恭聆大人的指示。只要大人吩咐下来，咱们水里来火里去，绝对没有二话。”

　　潘师爷说完之后，冲着站在旁边的几位族长使了一个眼色。这些族长急忙开口大表忠心，声称有事尽管吩咐，绝对不会让大人失望云云。萧东这才满意地点了点头，右手轻轻一挥，示意众人坐下说话。几位族长却不敢坐下，一齐望着潘师爷。潘师爷笑道：“既然萧大人赐座，大伙儿也别客气，都坐下说话罢。”

　　几位族长这才拿捏着坐下，不过一个个正襟危坐，谁也不敢动面前的筷子。冯掌柜又请张实、胡掌柜等人坐了第二桌。厉秋风正要随张实坐下，却听寿南山高声说道：“小兄弟，到老子这边来坐罢。老子今天赢了几两银子，心里高兴，过来陪老子说说话。”

　　厉秋风向张实道了声罪，便即走到寿南山身边，先是拱手施礼，又向张永以目示意，这才坐到了寿南山身边。此时冯掌柜又将随同潘师爷来到东升客栈的公差捕快，连同几位族长的随从让到了第三桌。眨眼之间，四张桌子旁边都坐满了人，大堂中倒显得有些拥挤起来。

　　寿南山见人多了起来，说话便不像方才那般毫无顾忌。他压低了声音对厉秋风笑道：“跟你同来的那个矮胖子以为老子是一个大羊牯，摆明了想要从老子手里弄银子。老子本想给他一点教训，只是这老小子倒是颇有眼力见儿，只赌了一把，便即收手不玩了，真他妈的可惜。小兄弟，一会儿吃完饭之后，你替老子和他说说，让他再和老子赌上几把。玩牌九还是掷骰子，由他挑好了。赌大赌小，悉听尊便，老子绝对连眉头都不皱一下。”

　　厉秋风知道寿南山说的是胡掌柜，不由转头向坐在第二桌的胡掌柜望了一眼。只见胡掌柜坐在桌前沉吟不语，脸上颇有忧色。是以他微微一笑，低声对寿南山说道：“他遇到了麻烦，只怕没有心思和寿老赌钱了。”

　　寿南山却不在意，笑道：“越有麻烦，就越要赌钱。赌得兴起之时，输也好，赢也罢，一门心思全放在赌钱上，天大的麻烦事也会抛到脑后去了。”

　　厉秋风心想这位寿老赌心太重，你倒是逍遥自在，无所顾忌，却不知道别人心头压着千斤巨石，哪还有心思赌钱？

　　寿南山见厉秋风沉默不语，正想接着说话，要他说服胡掌柜与自己赌钱。却听得冯掌柜高声说道：“各位请坐好，在下有几句话要说。”

　　寿南山见众人不再说话，大堂中一片安静，自己也不好再说，只得将身子仰靠在椅子上，一脸愤愤然的神情。只听冯掌柜说道：“各位贵客到咱们东升客栈投宿，那是在下的荣幸，在下感激不尽。昨日更有贵客光临，使得小店蓬荜增辉。今日在下略备薄酒，为贵客接风。”

　　冯掌柜说完之后，举起酒杯一饮而尽。众人也纷纷举杯，大堂中响起了一阵“啧啧”的饮酒之声。

　　厉秋风只是将杯子在嘴唇上碰了一下，便即放下了酒杯，低声对寿南山道：“寿老，冯掌柜也请您和张老先生一起饮酒么？”

　　寿南山将杯中酒一饮而尽，冷笑了一声，口中说道：“姓冯的王八蛋只认得银子，哪有如此好心？方才老子正玩得高兴，偏偏他过来说午时已到，衙门里一个什么狗屁师爷要在这里摆酒席请贵客吃饭。众人听了之后，便都散去了。老子接连通杀了几把，手气正旺，自然不肯散了赌局。姓冯的王八蛋没有法子，只好请老子留在大堂吃酒。”

　　他说到这里，看了看坐在对面的几位盐商和药材商人，接着说道：“这几位手气不错，也和老子一样想再玩几把，自然也不想散了赌局，姓冯的王八蛋便将他们几人一并请了。”

　　两人说话之间，冯掌柜又敬了一杯酒，这才请众人动筷。寿南山夹起一个四喜丸子放在嘴里大嚼，还对厉秋风说道：“这馆子里的饭菜，就是比宫里的有味道。当年老子经常偷偷溜出宫去喝酒吃肉，就是受不了宫里饭菜味同嚼蜡般的古怪味道。”

　　厉秋风生怕寿南山说漏了嘴，不免惹出麻烦。好在寿南山声音不高，嘴里又嚼着肉丸子，除了坐在他身边的厉秋风和张永之外，坐得稍远一些的几位商人都听不清楚他在说些什么。张永只是挑着几样清淡的菜肴吃了几口，酒水却是碰也不碰。那几位商人倒是吃喝得甚是开心，一边吃还一边高谈阔论，甚是热闹。

　　到得后来，坐在第三桌上的公差捕快和几位族长的随从喝得兴起，竟然划起拳来。只有第一桌和第二桌的诸人自重身份，又各怀心事，极少发出声音。厉秋风一边陪着寿南山说话，一边留意萧东等人的动向。只是萧东和潘师爷及几位族长虽然偶有交谈，却也只是说些东辽县的风土人情，并未谈及寻找大船之事。

　　约摸过了一柱香工夫，客栈的伙计又送上了一道热菜，却是用东辽县海中捕捉的青鱼烹制而成。这道菜味道极是鲜美，众人品尝之后，纷纷出声赞扬。冯掌柜心下得意，对萧东、潘师爷等人笑道：“实不相瞒，小店的几位厨子都是小人花重金请来的。就说做鱼的这位厨子，当年在东夷王宫做御厨，烧菜的本事极是了得。若不是他年纪大了思念故土，回到东辽县城，花多少钱也是请不到的。今日要他为各位大人、老爷烹制青鱼，能得各位金口一赞，在下荣幸之至。”