归无咎续道：“那段时间父亲走货加倍卖力，倒也挣得一些积蓄。只是这些钱财都被他用来为我延请名师名士，周游诸城，开阔见闻，甚至饮食日用上也要超过几个兄长。我虽然心中有些过意不去，但那时年幼，也无力推拒，只是顺来逆受而已。心底暗暗下了决心，一定要早早考取功名，达成父亲所愿！”

　　“大哥看我时，眼神中有怨色我也能感受得到。这是他的一大心病。他娶秀华坊赵氏女为妻，大婚之礼办的简陋了。不但嫂子有微词，他自己也觉得失了面子。归根到底，自然是父亲偏私幼子，将毕生积蓄用在了我这里。”

　　“转眼间又过了数载，我还差半年就可以参加生员小试。然而此时，却发生了一件事，改变了我人生的轨迹。”说到这里，归无咎面容虽然看似沉净如湖，但这沉静之下似乎兴起无限波澜。

　　“父亲与三位兄长，出门走货。这一去，比约定的时间迟了一月有余，仍不见回转。往常若因故晚归，必定有书信寄来，以安家眷之心。而这一次竟是音讯全无。我心中暗暗焦急，也无心温习功课，每日出门打探消息。”

　　“终于，半月之后，我在泰安城东行商汇聚、讯息灵通的一处“杏林居”风闻消息，说是近日间，京城墨羽军精锐剿灭一伙盗贼。这伙贼人从北部大虞王朝边境流窜而来，近年来连续作案，抢劫来往于大虞朝和出云国之间的行旅。这伙贼寇以往还稍有收敛，两三月前却突然肆无忌惮起来，连续在五里堡、九头街、大旗镇截杀三队客商，出手狠辣不留活口。最终惊动了拱卫京城的墨羽军出马，予以弹压。”

　　“我听闻这个消息登时大惊。我虽不曾帮父亲打理生意，也知晓自家每次行货的转运地就是城北三百里的大旗镇。当即雇了一匹快马，揣着一颗七上八下的心思向北奔驰。”

　　“直到残破的木车、倒毙的驮马、暗红发黑、几乎为灰尘所掩的血迹、碎成两截的旗号出现在我面前，我才收起那万分之一的侥幸之念，迎接这一场沉痛的丧乱荼毒。聊可慰的是父兄并没有暴尸荒野，被前来剿贼的官兵草草掩埋在镇郊。”

　　“那半年左右的时间、父兄归葬祖籍，长姐病故，嫂子改嫁远奔，远支亲眷夺了仅剩的余财，我也断了学业，和八岁的小妹流离在外，乞讨为生。倒也奇怪的很，这段时间里的事，很多都只有一个大致印象，细节却全都记不起来了。”

　　文晋元一直在静静聆听，双眸中无悲无喜：“世事原本如此。生命中许多不经意的片段常常历久弥新，纵然时光悠远，一旦被重新拾起，情景也宛如昨日；而真正纵情已极的喜、怒、哀、乐，一旦过后心扉紧锁，如同被抹去一般，再也无法复现。”

　　归无咎续道：“直到半年以后，我和小妹晕倒在深秋的荒野。当我醒来时，发现自己躺在一座石床上。面向青色屋檐，身盖一床粗麻被服，头下是一块硬邦邦的松木枕头，不远处是一位正在看顾炉火的火工道士。四周空空荡荡，小妹却不见影踪。”

　　“问明缘由，原来这里是一处唤作“崇元观”的修仙门派，就算在大虞王朝附近数百万里的仙门中，也只是末流，观主是一位名叫长青子的道长。我幼年一意功名，神仙之说，从来只当是虚妄，可是看到这位长青观主鹤发童颜却健步如飞，轻轻一跃便跨过高达七八丈的大殿，不得不大受震动。”

　　“据长青子道长说，远游时看到我们兄妹晕倒在荒野，于是救回观中。但无意之中却又发现我二人身具灵根。只是自此以后，我与小妹却再也不能相见了。”

　　“我才知晓修炼界等级分明，除了世家直传，如五品宗门和无品级的小派，便只能收录八品、九品灵根的弟子。若发现资质更佳的的弟子，就需引送于更高等级的宗门。我的小妹灵根到底是几品，这崇元观中只能测定下三品灵根的法器无能为力，至少一定是超过了七品的。就在我处于昏睡中的时候，这长青子道长已经把她送到了三品上宗，千叶门。”

　　灵根，是修道者的资质，无灵根，则与仙途绝缘。当今修炼界，将灵根分为九品，每一品又分为上中下，实际上是二十七等。

　　灵根品级愈高，人数愈加稀少。身具九品灵根的人数比一品至八品灵根者的总和还要多出十倍，以此类推。一般而言，五品灵根已是极为罕见的良才美质，白藏洲之西的广大地域，唯有一等宗门明海宗有资格收录门下。

　　“当然，我这小妹灵根资质也必定不在四品之上，否则我已然与她在冲霄阁中做了同门。此时她不定在白藏洲一至三等的哪一门派之中。本门之中，某一弟子一旦晋升真传，便不再是一人，而可以提携一姓一氏。我虽然早已歇了什么振兴家族的念头，但有朝一日成就真传，将小妹寻来，也算是我这十余年苦心修行的动力之一。”

　　文晋元微微点头。

　　修道人并非绝情寡欲，一家一族中有一人身负灵根，仙凡殊途固然不假，踏上仙途之人也绝无可能为了凡民的功名利禄、荣华富贵而有所造作。但这一世中为人父母、子女、夫妻、兄弟的责任与情分也不能随意抛却，皆需循自然之理。更何况归无咎这小妹既然身负灵根，一同踏上道途，那么予以护持就更是应有之义。

　　归无咎续道：“我当时听说自己的灵根资质是八品下，心中不由黯然。长青子言道，八品下灵根虽然只是第二十四等，但是其实已经算得上是前十分之一。但我知道这不过是他的安慰之词而已。就如同我之前立志于科举，茫茫读书人中能够考取生员的也不超过十分之一，但区区一个生员距离金榜题名、光耀门楣还有着太远的距离了。这八品下的灵根，想要说甚么修仙大道，自然只是天方夜谭。”

　　“如崇元观这等小派，观中数十名弟子，九成都是九品灵根，除了观主长青子道长是八品上灵根的资质外，便只有两位入门二三十年的修士是八品中的资质。而我竟然是仅次于这二人的第三人。只是这二位前辈似乎耐不住观中苦修，稍稍有了真气二三重的修为便云游四方去了，长青子于此也无可奈何。”

　　“因此长青子倒是一番苦劝，要把我当成宗门传人来培养。按照他的说法，辛苦清修数十年，便可得二三百载寿元。到时候去留皆随我意。若留下来便可继承本门衣钵，一旦侥幸有了灵形修为，便可博一个五品宗门的名分，到时候有无穷好处。若不愿留下，滚滚红尘俗世中，凭借几分修为，延揽于一国君、一城主、一郡守，做些斋醮法事、驱鬼画符、望风镇邪的俗事，诸般外物也是享用不尽，若有重振宗族之意，也不过是举手之劳而已，胜过投身功名不知强了多少。”

　　“我对于什么继承崇元观、冲击五品宗门自然毫无兴趣。但是如他所说，如能有几分修为，成为一国国君的宾客，倒也确实胜过漫漫科举之途。于是自无不可，于是便成为崇元观一员弟子。寻常人十一二岁年纪正是心猿意马、定力甚差的阶段。而我兴许是遭逢至亲离乱，家室倾颓的缘故，心意澄静肃穆，极其适合修道之途。”

　　“就这样不知不觉又是半年过去了。此时突然出现一桩怪事，每当我深夜入睡之时，总似乎梦到一只二寸长短的金色鱼儿，围绕自己盘旋几圈。当自己举手要捉那金鱼，那金鱼又突然钻透屋顶，再也寻摸不着。一连七日做了同一个梦，我只道是自己练功出了纰漏，也并不在意。”

　　“第八日晚上，我始终似睡似醒，难以安定。入睡不久，突然从梦中惊醒，只见果然有一只二寸金鱼，似真非真，似幻非幻，正在自己脸上游来游去。”

　　“我摸了摸自己面颊，确定自己非在梦中，不由一惊，伸手就要捉这金鱼。然而这金鱼灵动之极，突然跃出数尺。此时，我面前三丈处，不知何时，出现一个人影。”

　　“这二寸金鱼立时钻入此人袖中，再也不见。我耳边传来一个缥缈清和的声音：这食道灵鱼既生感应，却逡巡不定，迟迟不见返回，原来是遇到了万中无一的“玉鼎失足”之象，使宝灵迷惘。”