暮雨打秋窗，灯影昏黄。西斋院下风转凉，愁聚眉间鬓上。
院外更鼓空响，屏侧道心颓唐。前尘后事皆虚恍，拾取华发如霜。
公孙真人秉笔而立，瘦削的影子铺在地上，随着跳动的灯火摇晃。心中想着的，却是下午王宫使过来时的情景……
“公孙道友，我辈修道之人，只求念头通达。你既知道‘如水剑’的消息，便该报知朝廷，不使这等神器落入乱臣贼子之手，为何要一味隐瞒？这般刻意藏私的执念，对修道一途来说，只怕会化成心魔罢。”王宫使便坐在客房正堂的檀木圈椅上，笑容中不失儒雅。
“宫使大人，老道敢向道尊立誓，这‘如水剑’确实未曾见过。当年洛阳城陷，老道不过一时义愤，才伪制了那刻有《如水剑歌》的石碑，并托请城中道友散布各种风闻传言，为的是引江湖游侠去刺杀那贼首安禄山。却不曾料想弄假成真，横生这许多枝节……”公孙真人站在太微宫使王缙身侧，拱手回道。
“但我倒曾听人说过，这碑中其实是封存着一把削铁如泥的宝剑，你又有何话说呢？”王宫使抬起头来，面色中已经有几分不耐烦。
“这……确有此事……那不过是柄普通的铁剑。只是为防贼首安禄山恼怒砸碑，计划便不能接续……而这样一来，即便碑坏剑出，反而将传言坐实，更能激起起江湖游侠行险夺宝的意愿……”公孙真人说道这里，心里又惊又怒，冷汗便都从额上渗了出来。
惊的是这碑中藏剑之事，知者甚少，只有弘道观观主尉迟渊和上清观监院廖智和两人而已。怒的是叛乱平定后，这件事其实已经没了价值，却被两人之一出卖给官家，成了他们捕风捉影的根据！而这二人中不论是谁，他都痛心疾首、愤恨非常。
“那我就要这柄铁剑！世间凡举大事者，皆要师出有名。江湖游侠也好、草野莽汉也罢，既然都如此看重这‘如水剑’，那这剑便是一呼百应的‘神器’。朝廷要这柄剑，不论真假，都是势在必得！为的便是寻得实物，昭告天下，以震慑某些人的狼子野心！你可明白？”王宫使眼中射出凌厉之色。公孙真人叹息一声，却不再回答。
那王宫使却不肯作罢，冷冷笑道：“听闻公孙真人精于卜筮占卦，有勘破天机、洞悉鬼神之能。此事既由你而起，想必凭着这道藕断丝连的因果，真人也一定能够推演出，石碑现在何处。”说罢，从怀中掏出一件东西，扔在了地上。
公孙真人看到那东西，心中大震。然后仿佛下了很大决心，慢慢将那东西捧起，却是一封湿了小半的信简……信简上依稀可见清秀的字迹，便是几日前、他们还住在这院落时，花希子崔琬递给杨朝夕的约战书！
公孙真人忍着怒气，一字一顿道：“王宫使！老道自当尽力！但请你恪守君子之范，莫伤我观中弟子分毫！”
太微宫使王缙听罢，盯着他看了一会。便将锦袖一拂，大笑着出了西斋院。
灯芯余烬渐长，浸润了灯油、弯下腰来，却不肯断开。灯盏释放的光芒躁动起来，将公孙真人从思虑中惊出。于是他取过剪刀，将那余烬剪下一段，灯芯才又挺直了身形，将光亮卖力地往黑暗里释放。
此时书案之上，却杂乱地堆叠着许多裁开的黄纸，纸上墨痕纵横，有刻意排布的阴爻、阳爻，也有用来推演计算的算表。黄纸中还散落着算筹、筮草、龟甲、铜钱等物，书案一旁是个二尺见方的沙盘，盘中盛着木笔……
由此看来，无论是占卦、卜筮、还是扶乩，种种堪测探微之法，公孙真人便都要逐一尝试一番。纵然泄露天机，有损寿元，此时却也顾不得许多了。
灯火长明，通宵达旦。凄风苦雨聊以作伴的一整夜，公孙真人未曾合眼。连下两日的秋雨渐渐止住，乌青的云层尚囤积在穹顶，没有撤退的意思。
洪太祝又是一身道士装束，引着太微宫里的仆役、提着木匣，来到软禁着公孙真人的这间客房。将一些简单的早斋放下，又歪头看了一眼仍在书案前写写画画的公孙真人，便道：“公孙道友，王宫使差我送些早斋过来，若还有旁的需要，我再差人预备。”说完，便摒退仆役，准备退出门去。
“等等，老道尚有一事，须洪太祝助一臂之力。”公孙真人忽然转过头来，看着停下脚步的洪太祝，面色如常道，“昨夜殚精竭虑，演算卜卦，已将事情推衍出大致轮廓。如今只余扶乩一项，需几人合力，方可完成。”
洪太祝见他说得郑重，不似有诈，便走上前来笑道：“公孙道友既有差遣，我必竭力相助。只是这扶乩之法我虽知晓，却不知公孙道友预备怎样来做？”
公孙真人也不客气，沉声道：“须再请与此事关联者之一为正鸾，弘道观观主尉迟渊可充此职；洪太祝既通道门之法，可为副鸾；另再寻一名擅长草书速写之人，代为记录。如此几人齐备，方可运行此法。”洪太祝便即应下，阖门而出，寻人去了。
却说昨日暮鼓响尽之时，朱介然、方七斗、卓松焘、尚思佐几人又聚在玄元殿前，旁边站着收拾蓑衣斗笠的、则是弘道观中参与寻找的师兄弟们。
方七斗一脸颓丧：“那张武侯其实是个务实之人，许多线索查得比咱们要详细。只是昨日午间又得了上官指令，说道门之事皆由太微宫统管，便将此案连带着卷宗，一并移交给了太微宫，连尉迟观主也跟着过去了。如今他们既无从插手、又怕引火烧身，只是嘱咐咱们静候消息。”
朱介然却有些振奋：“我们去了明宗子师弟发现的那处茅舍，确是有龙兴观的道士在那鬼鬼祟祟、轮换看守着什么。若武侯铺不再理会此事，也不需你观中师兄弟帮忙，明早我便和卓师弟过去，将那茅舍中的道士捆了，先盘问一番再说。”
方七斗面色愠怒：“朱师兄！事情到得这一步，你还要说见外的话！既然能牵扯到洛阳五、六处道观，便不是你一家的事。明日若去，我第一个跟着！倒是想看看，这回太微宫串通的一班人，究竟要耍些什么花样！”旁边站着的一众道士，也纷纷叫嚷着要救观主出来，再对那些偷奸使诈的道士们还以颜色。
众人同仇敌忾，便都在玄元殿前找了圆座坐定，将次日的行动又详细商讨安排了一番，分了任务，才各自散去歇息。
次日晨起，参与行动的众道士皆换上了常服，在袖里笼着绳索、短棍等物，出了弘道观门后、便分成三支，从修文坊南、北、西三门悄然而出。各寻路途，向着嘉猷坊北面、洛水南岸的那处芦苇荡汇集而去。
宿雨初歇，一夜饥寒交迫的道士丙、道士丁，从茅舍中小心地探出了身体，打着哈欠、舒展着四肢。然后竟好整以暇地打了一套拳，才兴犹未尽地钻回了茅舍。辰时过半，才有两个道士蒙着脸、远远走来，径直入了芦苇丛，钻进那低矮的茅舍。不多时，早间出来打拳的道士丙、道士丁便出了茅舍，勾肩搭背地向南面而走。
这时上清观、弘道观的道士早已伏在周围多时，方七斗眼泛寒光，对着朱介然做了个“抓住”的手势。朱介然摇摇头，示意不要轻举妄动，又伸手将蒙在脸上的青布向上拽了拽，只留出两只眼睛的空隙。待道士丙、道士丁走了约一炷香时间，朱介然才将手一挥，众道士便从四面八方、向那茅舍迅速合围过去。
朱介然、卓松焘两人首当其冲，一左一右守住那茅舍的柴门。朱介然从袖子中掏出短棍，在柴门上敲了几下，那里面的道士便有些惊觉。道士戊猛然推开柴门、腰间障刀早已抽出，嘴里正要呵斥，陡然觉得双腿一滞、身体便向前倒下，接着左眼一侧遭到重击，双目一黑，却晕了过去。
原来在道士戊冲出那一刻，卓松焘已经扑上、环臂将他双腿牢牢箍住。道士戊重心不稳、摔下的半途，朱介然便拿捏好力道，挥拳砸向他太阳穴，将他打晕，整个过程不到一个呼吸。卓松焘也不耽搁，迅速将道士戊拖至一旁，从袖中掏出绳索，将他手脚捆起。
茅舍中的道士己也有了戒备，看到道士戊一瞬间被外面两道身影迅速制服，便退到离门稍远的地方，喝道：“什么人！”回答他的，却是鱼贯而入的许多道身影，几乎将整个茅舍都撑得爆裂开来。
为首的便是方七斗，听到那句呵斥后，一面回道：“你爹爹！”一面猱身扑上，将手中短棍打在了那道士己的手腕上。
道士己手中吃痛，障刀便脱落下来，正要挥拳反击，另一道身影却早已劈头盖脸地砸下来，将他压在了地上。接着是第二道、第三道……足足叠了五六人之后，那道士己露在外面的脑袋，已经是面色煞白、喘不过气来，涕泪泗流，哑着嗓子嘶喊：“英……英雄……饶命！”
众道士才从他胸口一个个抽身而下，方七斗和连江平便也将他手脚捆了，撕下面罩，扔在茅舍一角，和朱介然、卓松焘制服后带进来的道士戊堆在一起。茅舍狭小，方七斗便遣了一些师兄弟出去，在茅舍外围警戒。剩下几人都坐在破旧木榻上，将木榻压得吱呀作响。
卓松焘、方七斗不约而同把玩着缴获的障刀。方七斗还无聊地从一旁的蓑衣上拽下几根蓑草，障刀几下挥劈，将蓑草斩成数截，不禁赞道：“好刀！好刀法！”然后突然如凶神恶煞般、冲到那道士己身前，一刀斩在他脖子上。
那道士己惨叫一声，却感觉到脖子冰凉、并没有疼痛之感，原来是刀背！但胯下已经不争气地湿了一大片，腥臭之气弥漫开来，众道士无不掩鼻摇头。
方七斗尴尬笑笑，也掩鼻坐了回去。朱介然才冷声道：“问你什么！便答什么！”见那道士己不住点头，又接着道，“你们是哪家道观的？在此处作什么了？”
道士己惊魂未定地答道：“小道是龙兴观……木崖子邵庚贤，和师兄石崖子申景宾过来……换班看守……看守一个道童……说是剑法很厉害……”
“那道童藏在何处！”卓松焘环顾四周，都没有发现冲灵子杨朝夕的影子，以为有什么不测，怒容喝到。
木崖子邵庚贤神色窘迫，但还是吞吞吐吐地说道：“就在……那木榻下面。”众道士闻言皆埋头看去，空空荡荡，灰暗一片……只有块木排扔在下面。
卓松焘冲步向前，“啪！”地巨响，便一掌抽在了那邵庚贤左颊之上：“贼道士！你莫不是要戏耍我们！”
“真……真在下面！你们掀开那木排便是……”邵庚贤左颊已经肿胀起来，泪洒当场，话语中仿佛包含了无尽的委屈。
卓松焘一愣，尴尬一笑：“打着急了……我们掀开再看看！”于是众人便将那破旧木榻掀翻，抽脚踢开木排，才看到一口黑洞洞的窨井。
借着井下积水的反光，隐约可见一个瘦小的身影，正蜷缩在井壁一侧，生死不明。卓松焘顿时双眼通红、又扑了过去，照准那邵庚贤的脸，“啪、啪、啪……”左右开弓抡了十几拳。将那道士己打成了个猪头，眼睛半睁、门牙崩催，鼻子下挂着一道殷红的血迹。
朱介然、方七斗等几人却赶忙找到绳头，将那瘦小身影拽了上来。仔细分辨，赫然便是昏死中的冲灵子杨朝夕！
然而情况委实糟糕！杨朝夕仍然蜷缩着的身体上，触手冰凉，布满了刀疤、掌印、淤青、泥渍、虫咬之痕，真个要以“体无完肤”来形容，倒也名副其实！
方七斗伸手去探，似乎已经奄奄一息；又按在颈项之间，脉象却雄健有力、隐隐透出强盛的生机来。心中松了口气，正转头要告知朱介然，却见他也扑在那边，按住石崖子申景宾一顿宣泄，直将那申景宾从昏迷中打醒过来，连声告饶。
尚思佐、方七斗等人怕打出人命，连忙过去将朱、卓二人抱住。方七斗看着惨不忍睹的邵庚贤和申景宾，心里居然涌出几分同情来，忍着笑道：“你们两个可知，这道童是谁吗？”
邵庚贤大摇其头，嗫嚅道：“奥……们……不知……”说话间已是走风漏气，又和着血色唾液、吐出几枚牙齿来。
“我们……从……景云观手上……接下的这道童。不清楚这些……你……可以问他们。”申景宾脸上挨的拳脚少些，口齿尚且清楚，忍着疼断断续续补充道。
方七斗怒火燃起，冷笑道：“还有哪家道士参与此事？！快说！不然我保证剐了你们两个！”说完右手一扬、将障刀旋出弧光，反手握住刀柄，干脆利落地扎在那邵庚贤右肩之上，疼得他大叫一声，几乎要疼晕过去。
申景宾欲哭无泪道：“我说……我们说！听景云观……的人说……他们是奉了太……太微宫的密令……本来道……道冲观也要参与……被他们甩开了。只是……只是答应了道冲观……若得了剑法，也……也可一体均沾……”
方七斗满意地拍拍申景宾的头，笑道：“多谢相告！”然后一掌拍在申景宾的后脑，又将他拍晕了过去。那边大师兄尚思佐已经叫了人，将破木榻拆出几根来、用绳索和木排捆扎在一起，做成一个担架。又将杨朝夕安放在担架上，用一旁的蓑衣盖好，开始组织众道士撤退。
朱介然、卓松焘看着杨朝夕的惨况，双眼兀自通红，便又一人一个，将那邵庚贤和申景宾从窨井扔了下去。又把拆解开的木榻零碎、全堆在窨井口上，才拍了拍手，抬起担架，跟着弘道观的一众道友出了茅舍，向观中返回。