东窗含月，帘幕惊风。
崔琬看清黑影，戒备之色才收起了几分。
旋即扬手一抛，那鸡毛掸子几个翻转，确然无误落入一只三彩瓶中，发出“噔啷”声响。
小苹犹自更咽难言，崔琬却忙身形一错、绕过她们，重将窗扇掩上，终于舒了口气，向小苹身畔之人道：“小蛮姊姊，怎地是你？如今府中多的是元府鹰犬，你贸然跑来，只怕不易脱身！”
小蛮见一别数日，这位崔府六小姐缕带又宽、玉肌清减，愈显形容憔悴，不由为之黯然。
听她话中关切之意，也是心头一暖，当即展颜道：“这位小苹姊姊虽弱质女流，却忠肝义胆、甘冒大险，将贵府变故传于覃丫头知晓，实在令人动容！
是以我才趁夜而走、将她送回，免得被他们察觉，对贵府不利。况且那颍川别业、我也去过几回，如何应对这些爪牙鹰犬、倒也颇有心得。嘻嘻！”
说话间，小蛮已助小苹将污糟的衣裙、绣履除下，丢在一旁。崔琬也替她散了头发，又拈起梳篦、兑了温水，便要为她洗头。
小苹自是受宠若惊、诚惶诚恐道：“六小姐、六小姐！快莫这般……万万当不得如此！小苹只是个婢子，若教老爷知道小苹乱了尊卑位份，定会撵出府去的……”
崔琬手中一停，语带歉疚：“若非替我传信，你又何至落得这般狼狈？也罢！这房中诸般摆设、你比我可熟悉得多，快去梳洗一番、早早歇息，不必管我。我同小蛮姊姊说几句体己话。”
小苹乖觉，福礼应下，刬袜绕出屏风，往外间去了。
崔琬这才拉过小蛮双手、就书案前坐下，眸子晶莹道：“小蛮姊姊！你肯亲身来此，琬儿不胜感激。实不相瞒，琬儿所以叫小苹去给覃师妹传信，其实便是想借覃世叔与贵教之力、救我脱离此地。
那日你同覃世叔从我这里走后，琬儿便托府中幕僚出去打听，来便知小蛮姊姊不但是祆教护法，更贵为圣女、地位超凡！只是琬儿与姊姊不过一面之缘，又逢如今景况，实在走投无路，才想出这法子来。
今夜竟得见姊姊，琬儿实是喜不自胜。为摆脱那奸相元载一门禽兽，便在此厚颜相求：恳望姊姊能仗义出手，将琬儿从这牢笼里救出去。琬儿此生、便只钟情冲灵子一人，若不得相偕共老，情愿老死闺中！”
说着，崔琬竟“咚”地一声、跪在小蛮面前。两行珠玉迸溅而下，很快便打湿了前襟。
小蛮一呆，竟不知如何是好，心中登时疙疙瘩瘩、五味杂陈：
她自然晓得崔琬所以如此抗拒，皆因杨公子而起。但看今日情状，崔琬用情之坚定、心意之决然，其实更在自己之上。而她却一直囿于圣女身份，始终不敢对杨公子有太多奢念。直到爱恋滋生、难以自抑，才将不似初时那般瞻前顾后，却也只是遮遮掩掩、表露些心意出来，盼着杨公子能意会。
然而诸事无常，难如人意。那次神都苑之行，迫得圣姑不得不离教而走，更叫神医王冰暂代教主一职。于是几日之间，教中情势便暗暗起了变化，一些教中护法、传教使对她这个圣女的态度，显然少了敬慕、多了敷衍。她在教中处境每况愈下，到得近来、几乎只剩个虚名。
加上那夜束手束脚、半推半就，与杨公子暗暗行了周公之礼。当时颇觉甜蜜。后来被李少辰诓回教中、险遭戏侮，再回想前番作为，羞赧后怕之余，却尽是苦涩滋味。明知与杨公子有缘无分，却偏要飞蛾扑火、着意强求。若非守宫砂尚在，只怕她现下，早被教众焚成了一具焦骨……
念头闪过，不禁对崔琬生出几分羡慕之情。小蛮连忙将她扶起，一脸苦涩道：“琬儿快莫如此！你我其实同庚，小蛮生辰、不过比你早几个月罢了，呼我汉名便可……至于出手之事，小蛮既已来此，自然不会置身事外！
只是……教中诸务，皆有王教主并天极、地维、曜日、神火等几位护法操持决断，小蛮之言、实在微不足道，只怕叫你失望。不过此间情形，我回到教中、定会与覃湘楚细说，想来他也不至于袖手旁观。”
崔琬闻言，心中刚升起的热切、立时便凉了大半。小蛮虽肯出手，可她一人势孤，又如何与权倾朝野、又老奸巨猾的元载相抗？稍稍一个不慎，还可能将自己也折进去……
于是崔琬盈盈再拜，强按悲戚道：“是琬儿唐突，此事难为姊姊了……那元载在朝中一手遮天，所驱鹰犬、皆是禁卫。实不宜以卵击石……若小蛮姊姊果真垂怜琬儿，便劳烦你寻到冲灵子、代我传句话去……琬儿与他的比剑之约、只怕是难以成行了……”
一语未了，终于强撑不住、掩面恸哭起来。
望着崔琬悲戚模样，小蛮心头矛盾重重。既想尽力帮她一次、逃过元氏逼婚，却又不愿杨朝夕与她再生瓜葛。
纤唇几度张开，却不知说些什么才好。只得伸出手去、抚了抚她的肩头和背脊，重重点了点头。
接着挑起帘幕，掀开窗扇，轻轻一跃，便消失在暗青色的夜幕中。
冰函雾凉，雅阁茶香。
东篱茶肆三层，停云阁中，李长源与公孙玄同、尉迟渊、佟春溪等一众道友共席围坐，烹茶论道，倒也各自陶然。
茶过数盏，李长源才面色一肃、抬眸正色道：“诸位道友，圣人口谕，长源实不敢违！方才托赖之事，还请诸位道友尽力助之！我那徒儿冲灵子，虽只舞象之年，却道功深湛、禀赋卓绝。兼急公好义、性行纯良，是老道此番破局的唯一期望。
今岁‘神都武林大会’虽无太子殿下坐镇，长源亦不便现身。但有诸位道友偕力相助，想必那元载、王缙之流的一番图谋，也必难得逞！”
言罢，李长源竟站起身来，向同席道友们、恭恭敬敬行了个稽首礼。
公孙玄同当即拱手还礼道：“长源道友无须忧虑！冲灵子本就是我上清观弟子，他既奉师命、登台打擂，去夺那如水剑，我上清观必精锐尽出、从旁辅助，为他多除掉些劲敌！”
元夷子佟春溪亦拱手道：“冲灵子与我麟迹观素有渊源，前番更手刃虎妖、为水希子罗柔报了血仇，于恩于义，我麟迹观都必倾力相助！”
弘道观观主尉迟渊捋了捋银须，眼神郑重：“长源道友尽可放心，老道回观之后、必想方设法稳住那天使刘忠翼。免得他急急赶回长安，坏了吾等谋划！待‘神都武林大会’尘埃落定，不论剑落谁手，老道也必差人飞书，报与你知晓。”
李长源闻言，端起茶盏，遥对几人。众道友见状，亦纷纷捧起茶盏、以茶作酒，与之共饮。
雅舍中，很快又传出谈笑之声。
北郊草长，蔽路流芳。
东吴胭脂谷谷主花弄影，引着一众莺莺燕燕的女子、径望那偏僻之处行去。穿过田地，越过沟坎，愈走便愈荒凉。
初时群女还叽叽喳喳，有说有笑，更有从草窠里采来野花、编作花环，套在粉色颈上。但走出数里后，群女四顾、触目不见人烟，心中才渐生惧意，便纷纷住了口。
炎日偏西，悬在半天，被过往流云遮遮掩掩，却热度不减。
群女迤逦而行，只待口干舌燥、烦恶欲倒时，才看到不远处一座孤零零的庙宇，正躲在几株瘦高杂树间。显而易见的歇山顶、将檐角刺穿树冠，被炎光一照，竟有几分虚晃之感。
花弄影不惧酷热，转头清喝道：“脚程再快些！前面便是那破庙，到了地方便可歇息下来、吃些干粮。趁着天尚未黑，须打些水来、掘个坑灶，再割些艾草，早些安顿好。
只须忍耐两日，咱们便该赶往城南龙门山、参加那‘神都武林大会’。这几日咱们务必抓紧练功调息、养足精力，切莫在那‘四方台’上，堕了胭脂谷的威名！”
群女闻言，连连称是。当即顶着烈阳、强打精神，互相扶持着，加紧向那破庙行去。
须臾过后，花弄影并“叹冬、伤春、啼夏、悲秋”各司司主，已立在破庙前。
抬眸细细瞧去，只见飞檐略显残破，黑瓦缺了许多，石灰墙壁已然发黄，便连庙前漆柱、也露出灰扑扑的木质底色。门窗格栅上、尽是黑洞洞的小块，有的结起了蛛网，仿佛别样的窗纱。
花弄影见这破败情状，也是心中暗暗一叹：若非今日怒然出手，打坏了东篱茶肆许多物什，又被那深不可测的茶肆掌柜讹去大半金银，又何至于沦落到这步田地？看来师父所言不错，自己这争强好胜、棱角分明的性子，确是该改一改了。
念头转过，花弄影才又开口道：“花满蹊，你领四个弟子、在这破庙周边巡视一番，看看有无匪人、野兽活动的踪迹。花解语，你领两个弟子，带上水囊、铁镬，去附近找寻溪流，打水烧饭。
花染尘，你领一个弟子，去割些艾草、编成艾条，放在庙前晾晒，晚间蚊虫多时，可点燃驱之。花笑痴，你同其余弟子，随我入庙，打扫布置一番，今夜开始，咱们便在这里住下了……”
言令一出，群女无不遵从，当即四散而去。
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