公孙瓒得知消息后，一面传信雁门郡，请求段煨出援军帮助抵御鲜卑，一面留下田楷领三千兵马镇守渔阳，而后就命即刻翻越燕山山脉回击。
他让公孙纪带口信给程绪说：“你们专心守易京，我领兵去打东面之敌，东面一退，易京之围自解。”程绪不以为然，他对公孙纪说：“君侯在外征战，总是想速战速决，却不想易京被围，粮草辎重接济不上。一旦贼军坚守不战，他只带有月余粮草，一旦用完，幽州的局势就全败坏了。”
公孙纪觉得很有道理，就像程绪请教对策。程绪又说：“可以这么和君侯回复，就说我军兵数虽少，但粮食充足，袁贼兵数虽多，但是远道而来，又要供养乌桓大军，粮食用度必然夸张。君侯不如进至范阳，与易京相互援助，带其粮食用尽，不得不撤兵的时候，君侯率军追击，自然就大获全胜了。”
公孙纪把程绪的话转告了公孙瓒。公孙瓒也深以为然，他说：“程绪还是有些智谋的，那就还是守城罢。”但他念及这是袁绍首次攻入幽州，自己却要守城示弱，心中还是有些许不快，便又说：“只是守城之前，还得先打一小仗，灭灭袁贼的威风，也叫贼军心中畏我。”
于是公孙瓒令六万大军自广阳安次南下，徐徐抵达范阳，自己则率四千精骑火速向南，过范阳而不入，接连越过易水、顺水，直抵高阳城西。高阳与易京只有一水之隔，此次袁绍大举进攻易京，便以此作为进攻易京的前哨，也是转运粮秣的中枢。
公孙瓒来得太快，待他抵达高阳城西三十里的时候，高阳的袁军尚在集结整顿，袁绍发现有燕军南下时，还颇是惶恐了一阵。但他们的斥候随即来报说，燕军的前锋貌似不到五千人，后方也没有援军的样，这才又安下心来。
过了半日，斥候又回报说，这群燕军渡过滱水后，便原地不动了，只简单修了一座浮桥，在水边炊食煮饭。袁绍听罢大笑，对诸将说：“这群燕人，都与公孙瓒一个德性，区区数千人也敢背水扎营，看来是要与我军挑战呢！”他还不知是公孙瓒亲至，故而有此言论。
不多久，果然又有使者回报，说敌军派人到营前挑衅，自称是燕军精锐，说什么“我等远道而来，车马劳顿，不能奔袭，但欲与尔等比比高低，故背水列阵。尔等尽管来攻，我们要是退到西岸，就算输了，绝不会苟活。”
袁绍闻言嗤嗤冷笑，对众将说：“我八万大军在此，在北又有强援数万，刀剑堆积可成铁山。此辈竟妄想螳臂当车，殊为可笑！”当即就命使者去回应：“那就明早一战，看谁才是河朔真豪杰！”
次日清晨，正是东边的太阳从云霭间显现的时候，袁绍长子袁谭领八千步骑抵达约战的地点，果然看见燕军在河边列阵。袁谭打量着燕军的阵型与旗帜，心中正估算着此战的敌将该是何人，此时忽见对面一阵变化。人群熙攘，逐渐向两翼展开，露出中阵的数百匹白马骑士，他们高举白鹿旗帜，身穿银色甲胄，高举的长槊在晨光下熠熠生辉。
是白马义从！袁谭瞬间醒悟，他的军师王脩亦变色道：“是白马贼亲自来了！”众人眼见白马义从如神人般的英姿，一时间士气也有些低靡。唯有其妻弟文陵却不惊反喜，鼓舞士气说：“兄长不要多虑，白马贼自己不守坚城，不主强军，却孤身来此犯险，这是我军立下大功的良机啊！况且我军兵精甲全，岂是燕人勇武便能取胜的？”军中士气这才稍缓。
公孙瓒一亮旗帜，便倾众发起猛攻，想趁袁军立足未稳，率先把他们阵型冲垮。选择进攻的角度是自北翼向南穿插，以白马义从为前锋，轻骑左右抄掠掩护，而后逐个分割袁军消灭。这样的攻势公孙瓒已用过数次，在与袁军的交战中屡试不爽，故而每次都能先胜，故而公孙瓒极有信心。
而袁谭令全军分为三部，自东向西列为三个方阵，分别由管统、文陵、刘询各自统帅。与燕军人人配马不同，袁军没有这么多马匹，八千步骑中足足有六千步卒，但他们也不是没有优势，这八千步骑人人披甲，便连马匹都覆有半身，与燕军中只有白马义从批有重甲形成鲜明的对比。
公孙瓒令白马义从直攻文陵部，但就近冲阵之后却发现并未如想象般顺利。袁军甲士列圆阵，骑士也下马持弓，站立马前不动，待白马骑士靠前，他们忽然下令射击，霎时间万箭齐发，义从们的攻势也为之一缓，再短兵相接时，义从们只是稍稍撞出一个小缺口，但随即又被重甲士卒们填补。
公孙瓒见一冲不成，随即整队，再次组织冲击，身后的轻骑发出掩护的箭幕，自己则沿着原先的地点再次凿了过去。但再上前时，见袁军中忽然涌出一队甲士，手持丈八长戟，一手拄在地上，一手高抬戟尖，仿佛一道锋芒组成的铁壁，正对着义冲来的马匹。戟尖与马腹向向而入，不少人都听到“噗”的一声，那是戟尖穿入马体的声音，两军之间顿时一片人仰马翻。
袁军自己也没料到初成的大戟士竟有如此威力，反应过来时，燕军已颇为胆怯，主动向北撤出战线，在半里外回旋着思量对策。但这一撤，却把浮桥暴露出来，袁谭见状大喜，下令三部西进，就要趁此断去燕军的归路。
公孙瓒这才发觉自己犯了昏招，连忙又引兵去抢桥，三阵中重骑出阵阻截。论变阵进攻，袁军骑士或许远不如燕军灵活老道，但如今战场形势却容不得这般变化，骑士们交汇在一处，尘烟飞速腾起，其中伴随着绵绵不绝的兵击之声。
有这层援助，管统部就此成功占领浮桥，并朝天呼啸怪叫，以壮声威。燕军见退路已绝，自己野战又落入下风，顿时陷入极沮丧的境地。先有十余骑向滱水奔去，随即大部如潮涌般奔溃，一股脑地向水边奔去。公孙瓒大声喝止，但随即为袁军重骑所追击，阵型难以重整，而燕军竞相策马泅水，为暗流所淹没的也不知有多少。仅有数百骑越水而走，下马投降的也有千余人。
袁谭获此大胜，发现公孙瓒也越水而走。即刻下令重骑脱下铠甲，过浮桥轻装追索。向北奔驰五十里，果然发现有白烟缭绕，一群甲胄不齐的溃兵正在荒野中炊饭，袁军骑士趁机再战，又将其击溃，燕军残部死伤枕籍。
而公孙瓒相貌奇伟，言行之间自有一股雄壮之风，又身穿亮银色明光铠，为袁骑一眼认出。于是数十骑团团包围倾力打他，公孙瓒一时不得出，窘迫至极，向麾下连呼“救我”，但旁人只顾得逃命，哪里管得了他？搏杀间，袁骑中有一箭飞出，正中公孙瓒右脸，公孙瓒吃痛之下，以为自己定然丧命，悲叹道：“我竟死小儿之手乎？”
袁骑正要下马斫头，心中高兴至极。然而事起突然，三支连珠箭自空中飞射而过，三骑应声倒地，一时间将众袁骑镇住，但见一人厮杀入人群，左手以钩戟割喉，右手剑光如电，短时间竟连杀五人，如切纸般冲到公孙瓒面前。
公孙瓒见是赵云赶到，大喜道：“子龙救我！”但因脸颊中箭，声音也因疼痛而变了形。袁骑们见只有一骑来救，当即又围成一圈上前拼杀，赵云却不管骑士们，躲闪间以钩戟连刺马匹，引得马匹们连连嘶鸣，起身跃跳，袁骑们把握不住缰绳，不少被颠倒在地。赵云趁势扶起公孙瓒，从人群中厮杀了出去。
仍有十余袁骑尾随了十数里，但对赵云无可奈何，也就只能退去了。
公孙瓒死里逃生，对赵云大为感激，两人逃回范阳之后，公孙瓒立刻擢升赵云为涿郡都尉，但此次滱水之战中丧命的精锐，却是无可挽回了。
而影响更为深远的是，公孙瓒此前与袁军野战，若不是仓促迎战遭遇伏击，从来都是逢战必胜。但在此次合战中，公孙瓒本打算在战前打击敌军士气，以军中精锐主动迎战袁谭军，结果却遭遇脆败，从头至尾看不见分毫胜利的可能，几乎全军覆没。这导致燕军极为恐慌，士气低靡至极，便连公孙瓒本人也一蹶不振，但对战事悲观至极。纵使麾下仍有六万兵力，公孙瓒却只固守而已，兴不起再与袁军决战的念头，每日但对镜叹伤而已。
袁军趁此胜利，往北进围易京，东面的乌桓各部趁机抄掠渔阳、广阳、上谷三郡，幽州形势顿时大坏。
好在雁门段煨反应迅速，他收到公孙瓒与王凌消息后，即刻出兵幽州，在乌桓有所反应之前，快速占领高柳、马城、宁县、广宁四县，各留一千兵马驻守后，他领一万步骑飞驻居庸关，在此等待晋阳霸府的回应。
而刘备得知消息后，一面遣使斥责袁绍，责令其退军，一面整顿军务，点将聚兵。鲜卑轲比本来打算趁势攻伐代郡，但见南方汉军声势浩大，也不得不汇集各于弹汗山，暂时观察形势。
一时间河北风云变幻，似乎随时会有大战爆发。