……
武昌。
火光冲天而起。
哭声喊声，响成一片。
众人簇拥之中，张献忠走楚王府，骑上战马，回头望一眼，哈哈大笑：“烧，烧，都给老子烧了”
……
信阳。
烟尘滚滚，旗帜翻天，车马连绵不绝，一支军容壮丽、盔明甲亮的大军，正沿着官道，不急不缓的行军，中军大纛处，飘扬的军旗清楚可见，正是京营各色龙虎大旗。
眼看再过五十里，就是湖广地界，进入德安府了，一匹快马忽然从前方急急而来，来到中军大纛处，马上骑兵将手中的急件交给护卫的将官，将官见急件上粘着三根鸡毛，心知是紧急军务，不敢怠慢，急忙递到了中军大纛之下。
奉太子令，临时指挥大军行军的抚宁侯朱国弼和前五省总督陈奇瑜、监军御史杨尔铭一同打开了急件。
看完之后，三人对视一眼，取得了一致意见，朱国弼下令：“传令，加快行军速度，今日夜里，务必在湖广地界安营扎寨！”
“是”
踏起的烟尘更高，大军前进的速度，陡然加快……
……
安庆。
从南京顺长江，过芜湖，到安庆，一共五百里，虽然是逆流而上，但战船前行的速度，依然极快，四天后，南京水师到达了安庆，太子朱慈烺短暂停留，安庆巡抚方孔炤登船，向他汇报安庆军情，以及流贼最新的动向，但汇报还没有结束，一个消息忽然传来。
张献忠放弃武昌，率领大军，水陆并进，往咸宁、蒲圻杀去，其战略目标很清楚，那就是湖南的门户，长沙的北大门，岳州！
……
安庆。
江面战船之上。
“三十万流贼，虽不中，亦不远矣……”朱慈烺放下军报，脸色凝重。
这一次军报没有浮夸，说张献忠水陆两路大军有三十万人，裹挟的老弱妇孺，最少也有十万人，也就是说，张献忠一共夹带了四十万人南下。
以左良玉的尿性，得到张献忠撤退，武昌成为空城的消息之后，他一定会立刻过江，攫取收复武昌的大功劳。所以，此时此刻，武昌应该已经在官军的控制之下了，不过张献忠临走前焚烧全城，百姓不是被裹挟离开，就是被杀，武昌八成已经变成了废墟，收复武昌的象征性，远大过实际意义。
现在的关键是，不能使张献忠改变计划，如果张献忠在途中渡过长江，重新杀回承天府襄阳，那战事就会变的复杂，因此，歼灭流贼水军，使其无法过江，就成了眼下的急务。
而另一个关键则是岳州的防务。
岳州西边是长江，东面是湖南和江西分割的天然群山，扎紧了岳州这个口袋，使张献忠三十万大军顿于岳州城下，用南京水师灭掉流贼的水军，封锁长江，官军精锐直袭其后，就可以大败张献忠。
但如果岳州守不住，被张献忠攻克，一切都是白说。
“告诉刘孔昭，加速前进，五日之内，必须赶到武昌！”
……
咸宁。
众人簇拥之下，张献忠脸色阴沉的进入咸宁县衙，原以为能在咸宁抢一笔，但想不到咸宁早已经是人去城空，不止咸宁，周遭的通山、蒲圻的官军和百姓，好像都已经撤走了。
咸宁距离武昌，一百七十里，事先探子就有回报，说官军已经从这三地撤走。
原本以为，就算官军都撤走，百姓总会有一些，但想不到居然逃的如此干净，连周边的市镇，也一个人不见了，据探子说，城中一半的百姓跟着官军跑了，另一半跑到通山附近的大山里了。
所以，要人没人，要粮没粮。
但这并不是张献忠脸色阴沉的原因，咸宁通山望风而逃，早在他的预料中，令他心情烦躁的是，据探子回报，朝廷在岳州好像集结了不少兵马，岳州也许不是那么容易拿下的。一旦在岳州受阻，官军从后面追上来，事情可能就会不妙。另外，官军在岳州也聚集了不少船只，江面之上，怕是要有一场大水战，而对水战，张献忠心里还是没有把握的。
在县衙正堂的大椅子里坐下，张献忠看身边的义子和兄弟，说道：“娘求的，官军跑的这么快，这么急，连一个看门的都没有留下，额老张还是第一次见呢，你们都怎么看？”
蔺养成四人同意整编后，张献忠大刀阔斧，一天之内，就将四人连同贺一龙的人马整编完毕，并仿效朝廷，成立五军都督府，中军都督是王尚礼，前军都督贺锦，后军都督蔺养成，左军都督马回回，都督右军刘希尧。蔺养成四人虽然被封了都督，但有名无实，原本属于他们的亲信被张献忠分散到其他各营，蔺养成他们现在所带领的，都是原本属于张献忠的兵马，等于四人已经被架空，无论做什么事，都不可能再向过去那样，随心所欲了。
五军都督之外，张献忠又设大营十，小营十二，中置老营，献忠自己居之。又命孙可望为平东将军，监十九营李定国为安西将军，监十六营刘文秀为抚南将军，监十五营艾能奇为定北将军，监二十营。
此外，又命马元利为水军都督，掌管从武昌缴获搜刮来的千余条大小船舰。。
一共二十余万大军，加上家眷和老弱，将近四十万人，烧了武昌，水陆并进，浩浩荡荡的南下岳州。
而此时，跟在张献忠身边的有军师汪兆麟，义子孙可望艾能奇，以及中军都督王尚礼和后军都督蔺养成。其他人都正统领兵马，在咸宁周围，扎下了绵延十几里的大营。
听到张献忠问，军师汪兆麟说道：“狗官们跑的这么快，府库也一干二净，由此可知，并不是仓促逃跑，而是有计划的撤退，以下官看来，狗官们自己是没有这种胆子的，很有可能是朱家太子的命令。”
“哦？”听到朱家太子四个字，张献忠眼中立刻放出了凶光。
前年开封之战，李自成五十万兵马，气势汹汹，一副非要夺下开封不可的架势，当时远在湖广的张献忠虽然已经和李自成交恶，对李自成的实力，却是一点都不敢小瞧，他知道，李自成已经成气候了，这一次说不定真能夺下开封，占据中原，成为王侯呢。但没想到，狗朝廷没有使用丁启睿杨文岳等那些软弱文臣督军，而是令太子亲自出征，一番鏖战，竟然将李自成杀的全军覆没。连李自成本人，也差点被官军俘获。
消息传来，张献忠十分失望，心想：李自成这个烂求子的货，银样蜡枪头，中看不中用，还不如额老张呢，额老张要是有五十万兵丁，一定拿下开封！
而后更多的消息传来，当知道开封大战的详细经过之后，张献忠渐渐改变了看法，他意识到，并不是李自成不中用，实在是官军在开封打的太好，连一向不太听从号令，任意独行的左良玉，都好像是被架上车辕的牲口一样，一心往前狂奔，官军又策略得宜，策反了小袁营，李自成最后的大败，完全是在情理之中。
而这一切，都是因为朱家太子。
嘿嘿，朱家小太子，倒还真有点能耐，额老张真不能小看他。
等到去年，消失了一年，他以为以为已经死在开封的义女李湘云奇迹的返回，向他禀报了朱家太子击退建虏的经过，听完之后，他对朱家太子和朱家太子手下的京营兵，就更是不敢小瞧了。
前次武昌大战时，他只用少部分兵马牵制汉阳的左良玉，却令王尚礼率领重兵，死守支江，不许京营和秦兵过江，担心的就是京营兵的战力，而后他战略成功，左良玉按兵不动，京营和秦兵被堵在江边，而他自己统帅全部的主力，扑向马士英，一场激战，将马士英杀的溃不成军，黄得功和刘良佐保着马士英逃走。武昌随即被攻破。
这一次，他急急从武昌离开，杀向岳州，表面上是修整完毕，战略转移，但其实是担心朱家太子统帅的大军赶到之后，他会被瓮中捉鳖，现在大军离开武昌，咸宁通山却是两座完全的空城，令他有不祥的预感，而汪兆麟所说的朱家太子，正是他担忧的最大所在。
“你是说，朱家小儿要和额玩坚壁清野？”张献忠瞪眼。
前年，朱家太子只所以能成功逼迫建虏撤兵，其中很大的一个关键就是坚壁清野，使建虏难以得到粮草的补给。而坚壁清野最明显的一个特征，就是放弃而所有守住的城池，坚守于要点之上。
现在咸宁通山是空城，蒲圻估计也好不了，官军坚守岳州是肯定的，这隐隐不就是坚壁清野吗？不同于建虏的十万大军，他张献忠可有四十万张吃饭的嘴要顾及，一旦没有粮草，不用官军攻击，大军立刻就会烟消云散……
“极有可能。”汪兆麟说道：“官军将咸宁通山蒲圻的兵马撤回岳州，一来加强岳州防御，二来使我义军得不到粮草辎重，一旦在岳州久攻不下，我义军就会陷入困境。”
“那你说怎么办？”张献忠问。
“为今之计，首先要探明岳州究竟有多少官军，城防是否坚固？如果官军人少，那自不待言，我义军夺下岳州即可，如果官军人多，城防坚固，那我义军就只能借助水军。从岳州绕行而过了。总之一句话，决不能在岳州城下久留！”汪兆麟道。
张献忠道：“再派探子，一定要探查清楚岳州的军情！”
王尚礼抱拳，急急去办。
汪兆麟继续道：“此外，我义军必须加快行军的速度，我义军越早在岳州城下，官军的防备都越不充分。”
听到此，一直没有机会说话的孙可望终于忍不住道：“四十万人，想要快速行军，谈何容易？”
“那就派一支前锋大军，轻车快马，直扑岳州，就算不能拿下，也可以打乱官军的防守。”汪兆麟道。
张献忠点头：“恩，此重任，非我儿定国不可。传额的令，令定国挑选精锐三万，带十五日的粮草，先去岳州，额率大军，随后就到！”
“是。”
“另外告诉马元利和钱文选，叫他们两人利索一点，额给他们的船，一艘也不少，少了一艘，额就治他们的罪！”
马元利是张献忠的老部下，钱文轩是原武昌水军游击，武昌城破时，钱文选
来不及逃跑，就投降了张献忠，张献忠令他辅佐马元利，一起统领那些搜刮到的大小船只。
如果岳州不能攻下，那就只能通过水路绕行，但四十万人，想要通过水路运输，需要的船只，几乎是一个天文数字，不要说张献忠，就是官军也没有这样的能力，但运送一两万精锐，绕过岳州，甚至从岳州后方发起攻击，却是有可能的，这种情况下，船只就显得越发重要，因此张献忠要给马元利和钱文选再发一道严令。
张献忠想一想又道：“还有，娘求的官军有可能会追击额们，给文秀传令，令他带一万人，在咸宁通山一带给额埋伏了，如果官军来到，就杀官军一个措手不及！”
“是。”
……
九江。
九江城区背靠庐山，面朝长江，背靠庐山，东临鄱阳湖，只要控制住九江，就可以封锁长江水道和鄱阳湖的出口，自古就是江南征战的兵家必争之地，流贼兴起，特别是武昌被张献忠攻破之后，九江就显得越发重要，一旦流贼攻破九江，流贼水师就可以顺江而下，直取南京，因此，武昌兵败之后，朝廷严令马士英守卫九江，于是马士英收拢人马，一部守黄梅，另一部就驻扎九江。
太子战船到九江时，马士英率九江的文武官员，连同驻守九江的刘良佐，在江边恭迎凤阳总兵黄得功现在驻守黄梅一代，不在九江，因此朱慈烺还见他不到。
朱慈烺没有时间下船，只令马士英和刘良佐两人上船相见。
和他们两人一起上船的，还有一人，那就是被五花大绑的原武昌总兵方国安……
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