蒲圻。
“有多少人？！打的是谁的旗帜？”左良玉急问。
“三四千人左右，一部分是刘文秀败退回去的逃兵，另一部分则是新来的流贼，看不出是谁领兵。”探骑回答。
“李国英！”左良玉转头。
“在！”一将出列。
“带你部骑兵，立刻支援王允才！”
“是。”
李国英急急上马，带了一千骑兵，急急往羊楼镇而去。
“全军戒备！”
左良玉下令。五十里之外，出现三四千流贼，意味着更大股的流贼，可能就在附近，所以一点都不能马虎……
随后，更多的消息传回，王允才李国英和流贼在羊楼镇对峙，其间，双方发生了小规模的缠斗，王允才抓到了两个舌头，审问之下知道，对面流贼乃是张献忠义子艾能奇的前锋部队，原本，他们的目的地是蒲圻，但在羊楼镇遇上了刘文秀败兵，得知蒲圻已经被官军收复之后，就顿兵在羊楼镇等待，而在他们之后，艾能奇的大军主力，正快速赶来。
“他们有多少人？”听到只是一个艾能奇，并不是张献忠亲领的流贼主力，左良玉微微松口气。
“艾能奇，加上蔺养成马回回刘希尧等人的兵马，差不多有十万人。”探骑回。
“十万人。”左良玉脸色一凛，如果只是十万普通的流贼，他是不怕的，他左营四万兵马，足可以将对方击退，怕的是，艾能奇的十万人之后，还会有张献忠的中军主力。
“岳州正在激战，献贼派十万人到蒲圻干什么？”马士秀沉思。
“这都不明白？担心我们操他的后路，派兵来拦截了呗。”左梦庚自作聪明。
为了拍“少帅”马屁，很多将领都是点头：“不错不错。”
左良玉目视前方，红脸严肃：“全军向前，开赴羊楼镇！”
……
羊楼镇。
因为战事的原因，镇子里的百姓，都已经全部逃散了，现在几千流贼占据了镇子摆出了一个防御的阵势王允才和李国英的三千人马，在镇子东面的原野里警惕观察双方隔着两里的距离彼此都是小心翼翼，原本王允才想要趁着流贼立足未稳，和李国英两人联合分别从南北进攻将流贼赶出羊楼镇，但李国英拒绝了，一来，镇子地形复杂不利于骑兵二来，流贼人数占据，且后方烟尘不断，明显是有兵马源源不断的在赶到，因此他不想冒险。
黄昏时分，左良玉亲率的左营主力赶到一共四万人马，在羊楼镇东的原野里摆开军旗飘扬，浩浩荡荡而几乎就在同时流贼的主力大军也赶到了沿着镇子西面的官道而来，同样是烟尘滚滚，旗帜铺天盖地。因为已经占据了羊楼镇，所以流贼就以羊楼镇为核心，扎下了连绵数里的大营寨，等到夜晚降临，火光燃起，以羊楼镇为中心的方圆十几里之内，到处都是白色的营帐。
军旗之下，已经安营扎寨的左良玉举着太子送给他的千里镜望了很久，然后一言不发，返回中军帐。
众将聚到中军帐，一起议事。
事情已经很明显，对面出现的流贼。乃是张献忠派出的拦截之兵，为的就是阻止官军南下，救援岳州。从军容军貌看，虽然并不是流贼最精锐的部队，但应该也是有一定战力的艾能奇在张献忠的几个义子中，以勇猛而著称，他带领的部队，应该不会太弱。
何况还有蔺养成马回回等几个老贼。
就战略来说，如果能迅疾击溃艾能奇最好，那一来，就可以驰援岳州，同时的，也可以彰显左营的军威，一旦形成僵持，艾能奇在羊楼镇筑起阵地，事情就不妙。
但取胜并不容易，四万对十万，左营非付出巨大代价不可。
胜了当然是大功，但万一不胜，他左营可就彻底玩完了……
营中众将都知道，左良玉从来不做赔本的买卖，没有把握的仗，他是从来不打的，因此按兵不动，等太子的主力，就成了众将一致的心思。
“小心戒备，严防敌袭。”
最后商定的不出意料就是这八个字。
众将退下，各去布置。
左良玉独自在灯下踱步。
他记得太子殿下那一句话，“如果是小股流贼，将军替我吞之，如果是献贼主力，将军替我拒之……”这话听到左良玉心中，其实挺不是滋味的，他左营原是剿贼主力，遇上流贼，从来都是督抚们求着他，要他“一口吞之”，他那时颇为烦躁，又十分鄙夷，觉得督抚们根本不知兵，流贼势大，那有那么容易一口吞之？
现在太子降低对他的要求，他反倒是被鞭策了一把，想要一口吞之，给太子看看，让太子知道，他左昆山绝不是浪得虚名！
不过心里虽然豪气，但真正面对艾能奇的十万流贼，他心里还是打了鼓。
他左良玉不能败，里里外外很多人都盯着他、恨着他呢，如果败了，他必将一无所有。
左良玉倒不是贪图富贵和平贼将军的虚名，他只是不甘，不甘自己戎马一生，最后什么也不能落下，变成他人的笑柄。
……
次日，左良玉和流贼就在羊楼镇对峙，其间，双方侦骑连续发生小规模的战斗，官军骑兵皆占据了上风，随着一个接一个胜报，左良玉的心情好了不少，他犹豫着，是否要在太子到来之前，和流贼来一场规模可控的战斗，取得一场货真价实的胜利呢？
但就在左良玉犹豫间，流贼探骑已经全部撤回了羊楼镇，不再和官军纠缠。同时挖掘壕沟，设置拒马，构建营寨，做出了死守羊楼镇一线的模样。
如此一来，左营想要进攻，就需要付出更多代价了，左良玉犹豫了很久，最终还是放弃。
“太子殿下到哪儿了？”左良玉问。
过去他左良玉的兵是剿匪主力，是众人的倚仗，但想不到有一天，他也要倚仗别人。
“太子殿下距此已经不过三十里了”
“二十里”
黄昏，令骑不住来报。
羊楼镇东面的官道上，烟尘大起，车马辚辚，旗帜连绵不绝，太子主力的大军，赶到了。牛成虎的秦兵营在前，太子的京营在后，连日的行军之中，各部将士虽然都有些疲惫，但精神却都非常好，从武昌出征前，太子补发了饷银，犒赏了全军，全军士气高昂。
“臣等参见太子殿下”左良玉率领左营众将，前出十里迎接。
“都平身，”
虽然天色已经渐黑，虽然风尘仆仆，但朱慈烺连气都顾不上喘。和左良玉见面，剪短为了一些羊楼镇的情况之后，就翻身上马，向羊楼镇疾行，天黑时，他来到了左部大营，近距离的观望羊楼镇的流贼。
一路，左营众将小心跟随，在他们眼中，白衣白甲，盔上系着孝带的年轻太子，神色冷峻，英气不凡，和开封之战时的初次领兵相比，现在他的太子，俨然已经是成竹在胸，天威不可侵犯了。
登上搭起的小木台，朱慈烺向对面远望，他看到，流贼的营帐层层叠叠，在羊楼镇周边展开，正堵住了大军前进的道路，而在大营的前面，流贼挖掘了不少的壕沟，摆放了大量的拒马和鹿角，作为防御中心的羊楼镇，竖着一面高大的将旗，隐隐能看到献字。
献营只有献旗，并没有领兵将领的单独名号，因此只看旗号，很难分辨对方主将的名姓。
天色黑下来之后，流贼首先亮起了火把，侧耳静听，隐隐还能听到对面的人喊和马嘶之声……
因为天已经黑，千里镜效用不大，朱慈烺放下千里镜，一脸沉思……
昨日，通过水路快船，他先后收到了刘孔昭的捷报和刘肇基的军报，对岳州军情，已经有了完全了解。
四天前，南京水师顺利抵达岳州，控制了岳州江面，刘孔昭在捷报里说，他南京水师浴血奋战，击溃了流贼水军，刘肇基却说是岳州水师和长沙蔡道宪的功劳，这个时候，朱慈烺没有时间追究刘孔昭虚报之罪，相反，他还亲自写了一封回信，鼓励刘孔昭，令他再接再厉，封锁长江江面，务必不使一个流贼逃过长江。
而对于流贼对岳州的猛攻，他对刘肇基只有两个字：“坚守！”
刘肇基和刘孔昭在军报里都说，献贼张献忠亲自指挥攻城，日夜不停，又说有大批兵马向东北方向而去，结合眼前的情景，一切就都对上了在南京水师抵达岳州，控制江面之后，张献忠只剩下了最后一条路，那就是强攻岳州，而为了避免被官军掏取后路，于是就派了艾能奇带兵阻截。
如果艾能奇能顶住官军，坚持到张献忠攻陷岳州，那么，张献忠就算是逃出了生天，如果不能，艾能奇的大军将会在张献忠之前覆灭。
就营帐和火把数量来，艾能奇率领的流贼在十万人左右，只是因为天黑，看不出有多少战兵，又有多少是裹挟的百姓？
……
这中间，左良玉将今日的一些战况，向太子禀报。
今日又抓了两个舌头，进一步的确定了流贼将领、兵马和粮草情况，又说对面并不只有艾能奇，还有从咸宁败回的刘文秀刘文秀在南明时被封为蜀王，军事能力虽然不如李定国，但却也是有两把刷子的。
总体来说，艾能奇加上刘文秀，对面流贼的实力并不弱，左良玉隐隐也是在为自己辩解，他为什么没有主动出击，而是要等太子的主力了。
听完，朱慈烺微微点头，然后转向站在身后的一名中年文士：“玉铉先生怎么看？”
正是前五省总督，被朱慈烺临时任命，和抚宁侯朱国弼、监军御史杨尔铭一起节制大军的陈奇瑜。
陈奇瑜，字玉铉。
从一个戴罪之身的阶下囚，被太子提到军中，虽然没有正式的职务，却可以和抚宁侯监军御史一起节制数万大军，对陈奇瑜来说，可谓是拨开云雾见日月，生命重见光辉了，因此，从授命的那一刻起，他就兢兢业业，一点都不敢大意。太子的脾气他还不太了解，但陛下的用人之术他却太有体会了，如果他不能在军中建功，即便有太子保荐，陛下也会再一次的将他投入诏狱，就如侯恂一样。
因此他必须抓住这个难得的机会，更何况，太子是未来的皇帝，只要表现的好，还怕未来不能飞黄腾达？
听到太子殿下问，他立刻拱手回答：“殿下，从营帐看，对面流贼颇有一些章法，带兵的贼首，应该是有所能力，因此，臣赞同昆山将军的分析，对面流贼，我们不可小视。”
朱慈烺却是若有所思，说道：“回帐吧。如何战，明日再议。”
众将相互一看，微微惊奇，这不像是太子殿下得急脾气啊，难道太子殿下有什么疑虑？
刚回到帐中，兵部的塘报就送到了。
朱慈烺看完，微微苦笑，将塘报交给陈奇瑜。
“建虏破了中后所？”陈奇瑜看了几眼，脸上露出惊色。
朱慈烺点头：“今年初，兵部就提醒范志完和吴三桂，令他们早做准备，两人信誓旦旦，想不到还是丢了一处。不过也还好，只丢了一处，多尔衮迅捷来，又迅捷去，为的只是立威，短时间之内，应该不会再骚扰宁远了……只是苦了中后所的两千将士。”
说罢，长长一叹。
……
对面。
羊楼镇。
“军师，你说朱家小儿会上当吗？”张献忠的声音有点焦灼。
这是他生命中的又一次赌博，如果失败，他又得落荒而逃，被官军追着跑了。
“大帅放心，除非朱家太子不想救岳州，否则他一定会上当，今晚他刚到，不明情况，不会攻击，等到明日上午，看清我义军军情之后，他一定会发动进攻的。”军师汪兆麟为张献忠宽心。
张献忠点点头：“左良玉那娘求的，被额老张吓破胆了，额原本以为，他不等朱家小儿，会独自进攻呢，想不到他竟然是怂了。”
“那岂不是正好？如果左良玉进攻，我义军败露了实力，说不定会被朱家太子看出破绽。”
“就看明天了……”张献忠咬着牙，抬目望向羊楼镇东北方向的两座山峰……
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