漫漫黄沙，一望无际。
但在寒则如刀，热则如炙的沙漠里，却有一支军队砥砺前行。
而走在队伍最前面的，则是一只悠然迈步的骆驼。
这头骆驼看起来平平无奇，但对于这支唐朝大军来说，却有着无可替代的作用。
因为那利说的所谓“密径”，竟然就是这个令无数人为之恐惧的大沙海。
那利作为上代龟兹王的秘使，并未与唐军同行。
只不过，他回去复命之前，将这头绰号“沙漠之舟”的偶蹄目动物送给了李曜。
骆驼能在沙漠里记得住自己走过的路，并且懂得如何寻找水源，可谓是绝佳的向导。
红日东升，晨曦初现。
李曜、李世民、兰韶英等人攀上百丈沙梁，纷纷手搭凉棚，居高远眺。
但见绵延起伏的沙丘之中，隐隐约约有光芒闪烁，显见是一处水源。
李曜从腰带间抽出一支黄澄澄的细长圆筒，这是大唐格物院研制出来的单筒望远镜，由于玻璃工艺尚不过关，他们只得另择材料，最终还是李曜从皇帝老爹那里讨来了透明度极高的东海水晶，又费了好一番工夫，这才成功制作出三件成品，结果一支留在格物院，一支让老皇帝拿去把玩，整个西征唐军里面，望远镜也就只有李曜手里这一支而已，着实珍贵得紧。
李曜举起望远镜，朝泛着波光的方向望去，映在水晶镜片上瞳孔忽地一缩，旋即微微皲裂的唇角便勾起了弧度。
李世民见老姐面露笑意，忙不迭地问道：“可是有了发现？”
李曜把望眼镜塞给他：“你自己看吧。”
李世民也有样学样，眯起一只凤眼，将另一只眼睛贴到目镜前，用望远镜顺着李曜的视线看去。
李世民见沙丘之间的低凹处有一滩水洼，而水洼边竟然挺立着几株粗壮的树木，忍不住惊呼出声：“树？！”
“不错。”
李曜接过李世民交还的望远镜，一边将其传递给跃跃欲试的兰韶英，一边解释道：“此树汉名‘胡桐’，突厥人则称之为‘Tohlak（托拉克）’，意为‘极美之树’，其根可深入地底三四丈，狂沙风暴不能摧其身，无论寒冷，还是干旱，依然能顽强生长，是以西域自古便有‘胡桐千年不死，死后千年不倒，倒后千年不朽’的说法。”
“生命顽强如斯，当真令人叹服。”
兰韶英听了感慨不已，李世民却是心中一动，对兰韶英说道：“云阳，请将‘千里镜’给我一用。”
李世民接过望远镜，仔细观察水源之地，略一思索便语气笃定地道：“这些树排列整齐，且根深枝茂，正好阻碍沙碛流向，所以我觉得它们并非自然落脚此处，而是人力栽种的树木。”
“不愧是武功王，果然好眼力。”
李曜抚掌赞了李世民一声，又道：“既然有人种树，说明此处必是沙海边缘地带。”
随后，李曜派出侦骑，不到半日便得回报：“禀告大总管，西北二十里发现大片树林、草滩，还有农田和村落。”
“云阳县主。”
“在！”
李曜果断吩咐道：“传令下去，全军停止休整，即刻出发！”
……
……
田地城，高昌国五大郡城之一。
东晋咸和二年，前凉西域长史李柏率军击败主管晋国西域军政事务的戊己校尉赵贞，置高昌郡，并在汉代柳中城旧址设立田地县。北魏景明二年，高昌王麴嘉推行中原郡县制，自此田地城由县升为郡，经过麹氏上百年的苦心耕耘，而今田地郡已然成为高昌国的第一大粮仓，可谓地如其名。
李曜骑着高大神骏的“照夜白”，英姿飒爽地领着一支大军行走在通往田地城的乡间土路上。
队伍浩浩荡荡，有如席卷一切的洪水，亦不知俘虏了多少受到惊吓的高昌国人。
太阳西斜，一名绿袍银带的官员立即挥鞭打马来到李曜的身侧，正是西域署令肖元朗。
他压低声音说道：“主人，前方十里就是田地城，城中有我们的密谍。”
李曜轻轻颔首：“行动吧，本公主乏了，想要早些入城歇歇。”
“喏！”
肖元朗应了一声，便唤了两名背插红色靠旗的骑士快马加鞭向前奔去。
……
……
天光渐暗，飞鸟归巢，在田地城外忙碌了一天的人也开始各回各家。
此刻已到了关闭城门的时间，眼见城外似乎不会再有人进来，老门吏冯悉达连忙招呼同僚赵摩诃：“赵四，来来来，一起动手。”
“好……”
赵摩诃懒洋洋地答应着，可他刚把一双手按在厚重的大门上，忽然发现城外又有了动静。
二人齐齐寻声望去，就见三人三马沿着官道飞驰而来。
此时天色已暗，冯悉达一双老眼可看不清来者模样，不过他却瞥见赵摩诃面上似有激动神色，忍不住问道：“你……可看得真切？”
赵摩诃握紧刀鞘，语气敷衍：“某不知。”
三匹马儿在距城门一里处忽然停住，为首一名绿袍骑士张弓搭箭，其身边两名同伴也各自抽出靠旗不停挥舞。
红旗舞动有序，响箭声啸长空，冯悉达不由惊呼一声：“这三人有问题！”
不料话音刚落，冯悉达突觉后颈好似挨了一记闷棍。
刹那间，他猛然明白——原来自己身边这个同僚其实也有问题……
赵摩诃收回了刀鞘，将失去意识的老门吏拖到门边，这时门楼上传来了一声大叫：“不好，速关城门！”
赵摩诃对此充耳不闻，不但搬来杂物将城门抵在门洞壁上，还走到门口抽出腰刀，冲着三名骑士比划了几下。
眼见城门迟迟没有动静，城门官刘伽陀急得跳脚，立即带着一群士卒冲下城楼，就见赵摩诃还在手舞足蹈，不禁勃然怒道：“赵四，你这蠢货发得甚么疯！”
“赵某只是回应别人的招呼而已。”
赵摩诃转过身来，目光犀利，不复平时谄媚奉承的模样，直教平时跟他抬头不见低头见的城门官感到无比陌生。
“你究竟是……”
话未说完，刘伽陀突然身躯一震，双目圆瞪，满脸都是不可思议与惊恐。
因为，城外那三名骑士的身后已是尘土飞扬。
马蹄声渐渐轰鸣起来，仿佛密集的鼓槌，重重地敲打着大地。
“杀细作，关城门！”
刘伽陀反应过来，立即戟指赵摩诃，暴喝一声便手握刀柄作势要将其格杀，忽然一柄钢刀紧紧地架在了他的脖子上。
一个身材精壮的士卒站在刘伽陀的身后，冷声制止蠢蠢欲动之人：“谁也不许过来，否则莫怪某不念旧情对他下狠手！”
刘伽陀被赵摩诃和这名士卒挟持至门外，胆战心惊地叫道：“你们要某做甚？！”
赵摩诃哈哈一笑：“喜迎王师！”