"首相，"尼古拉斯揉了揉沉重的眼睛，摸索着打招呼。当他跌跌撞撞地走向办公桌时，王储的紫色丝绸裤袜滑落下来。当他瘫坐在不舒服的座位上时，国王的徽章在他的胸肌之间晃动。"什么事--"他打了个哈欠，"什么事让你在太阳离开坟墓之前把我从床上拖起来？"

　　"请原谅时间太早了，陛下，"首相回答说，他看了一眼挂在尼古拉斯身后的那幅令人惊叹的狼群啃食巨骨的画。"我收到了一些坏消息。"

　　"这和大家一直在谈论的女巫之火有关吗？" 尼古拉斯一边挠着下巴，一边埋怨道。博蒙特带着一杯水从连接的卧室门里出现，他把这杯水放在王储面前。

　　"恐怕不是，陛下。这个消息几小时前刚传来，"首相严肃地解释道。"你还记得杰里科教皇派了一位牧师和女巫猎人来这里调查贫民区的一起谋杀案。"

　　"是的，"尼古拉斯疲惫地回答，他梳理了一下头发。"毫无根据的说法，说是女巫袭击了一个贵族。" 他叹了口气，把双臂交叉在胸前。"骑士长不是已经把那件事判定为QJ未遂吗？我记得他提到，一个当地的警员杀死了QJ犯，以保护某个误入贫民窟的年轻贵族妇女。"

　　"没有贵族妇女出面证实骑士长对此事的假设，"首相回答。

　　"那她为什么要这样做呢？" 博蒙特带着一丝苦涩反驳道。"站出来会毁了她的名誉。更不用说，将她置于教会的监督之下。他们已经给这一事件贴上了女巫袭击的标签。"

　　"而且到目前为止，他们还没有拿出证据来支持这一说法，"尼古拉斯平静地继续说道。"首都的安全属于司隆上尉的管辖范围，他向昆廷骑士长报告。一个我非常看重其判断力的人。"

　　"虽然我同意陛下队骑士长的看法，但似乎调查被冒然放弃了，"首相带着担忧的表情插话道。"如果您允许，我想彻底调查这一事件。

　　"为什么？" 尼古拉斯不耐烦地抽了抽嘴角，然后拿起杯子喝了一口。"你得到了什么消息？"

　　"说那个牧师，阿尔登神父，被杀了。"

　　沉默在黑暗的办公室里延伸，尼古拉斯缓缓地吸了一口气，问道："被一个女巫杀了？"

　　"据教堂的姐妹们说，他是被自己的女巫猎人杀死的。"

　　"什么？" 博蒙特呵斥道。他淡金色的眉毛皱在一起，紫罗兰色的目光落在地板上紧张地沉思着。

　　"他的猎犬？" 尼古拉斯不相信地附和着，他坐了起来，完全清醒，警觉，而且极感兴趣。

　　"是的，被称为尼禄的女巫猎人袭击了牧师--是为了防止阿尔登神父泄露他根本不是半女巫。修女们报告说看到女巫猎人用冰魔法斩杀了神父。"

　　"冰魔法在大清洗期间几乎被根除了，"博蒙特带着不确定的语气嘟囔道。"你是说，历史上最受迫害的女巫选择躲在教会的狗中间？" 他难以置信地摇了摇头。"也许姐妹们看到的是另一个女巫的作品，或者是一件工艺品或魔法珠宝的效果。"

　　尼古拉斯闭上眼睛，吸了一口浅浅的气，然后呼出。"被斩首了？" 他拿起水杯，把它喝完。"根据姐妹们的说法，我们有一个冰女巫，她是杰里科的女巫猎人，到处乱杀牧师？" 他用手指敲了敲桌子，然后揉了揉自己的后颈。"再告诉我，这与放火烧掉修女教堂的女巫有什么关系？"

　　火巫师的起源无疑是维特雷纳，但他们为什么要这么做，以至于袭击拉斐尔的一座小教堂？这是皇帝的警告，因为我们允许牧师和他的女巫猎人进入拉斐尔？

　　"还不确定，陛下。"首相承认并低下了头。"骑士们目前还在调查女巫之火。"

　　"我想查看所有将牧师和女巫猎人带到拉斐尔的谋杀案有关的报告，"尼古拉斯尖锐地命令道。

　　"当然，"首相回答说，并抬起了头。"我冒昧取了一份在火灾发生时和发生后不久在场的证人副本。我也有一份在火灾中丧生的受害者名单。"

　　他展开了这两份文件，放在尼古拉斯面前。

　　"幸运的是，梅西院长和她的姐妹们得以逃脱，但在袭击期间，一个贵族家庭正在小教堂举行葬礼。毛津和他刚离婚的妻子海伦娜女士在逃跑时被杀。"

　　"哦？" 尼古拉斯重复道。"与子爵有什么关系吗？"

　　"被他疏远的女儿，陛下。葬礼是为她的大儿子林肯举行的。幸存者之一是她的长女，毛语兰小姐，还有--毛拉小姐是海伦娜的私生女。"

　　"什么？" 尼古拉斯的目光从死者名单上掠过。"这些是毛拉小姐的父母？" 他几乎没有记住这些名字，因为他想起了那个年轻女孩隔着算命水晶挑衅的冰蓝色眼睛。

　　"恐怕是的，陛下。"

　　那么毛拉小姐现在是个孤儿。

　　"但毛拉小姐没有参加葬礼？" 尼古拉斯一边检查证人名单，一边好奇地嘀咕着。如果没有太后、我本人或首相授予的官方通行证，她是不可能参加的。

　　"不，陛下。看来她是--没有接到通知，"首相重重地叹了一口气，确认道。"我最近才知道，她的哥哥林肯在毛拉小姐进宫参加选秀的前一天去世了。"

　　"等等--"尼古拉斯举起手"--她哥哥在选拔赛之前就死了？我记得，她的父母在选拔期间离婚了，现在他们也死了。"

　　鉴于毛拉小姐是在埃莉诺拉让她成为男爵后才得以保住她的职位，我应该说她是幸运还是不幸的人？不管怎么说--这些悲惨的事件太奇特了。

　　博蒙特拿起证人名单，带着无声的暗笑研究起来。

　　尼古拉斯抬头瞥了一眼他沉思的朋友，然后向后靠了靠，若有所思地敲了敲下巴。我想，既然博蒙特仍然对她耿耿于怀，那么进一步挖掘这件事也无妨。

　　"无论如何，毛拉小姐现在是王室的一员了，"尼古拉斯继续说，表示接受。"应该准备一份正式的死亡通知书，在今天早上交给她。连同我们的许可和希望，毛拉小姐用几天时间与她的姐姐处理她父母的葬礼--"他瞥了一眼博蒙特手中的名单，然后转向首相。

　　"毛语兰小姐，"首相补充道。

　　"是的，她的姐姐，毛语兰小姐。" 尼古拉斯点头表示感谢。"与此同时，"他把肘部靠在桌子上，把下巴放在交错的手指上。"让昆廷骑士长深入调查这三起女巫事件，看看有什么联系。告诉他把牧师的死亡作为优先事项。我希望在晚餐前有一份详细的报告放在我的桌上。"

　　"是，陛下。"首相恭敬地鞠躬回答。

　　"杰里科教皇不会对拉斐尔视而不见，就算是教会的猎犬杀死了牧师。" 尼古拉斯向后靠了靠，揉了揉眼睛和太阳穴。''''该死的! 这一切的时机--埃莉诺拉的叔叔在短短两个星期内就会到达。

　　"如果教皇要求进行宗教裁判--"首相不确定地打断了。

　　"我不会允许教皇像我父亲那样横行霸道的，"尼古拉斯咆哮道。"还有许多贵族对亨利国王允许教皇的猎犬怀有怨恨。"

　　"当然，陛下，但我们不能拒绝教皇的调查权限。"

　　你是说我不能因为古老的传统而在加冕前得罪教皇。

　　"请原谅我--陛下，"博蒙特犹豫地插话道。"如果您允许的话，我想把死亡通知书交给毛拉小姐--个人。"

　　尼古拉斯转向骑士长，皱起了眉头。"什么？为什么？"

　　如果你不能保持距离，你就不可能忘掉她。

　　"我-" 博蒙特将他的紫罗兰色眼睛落在帝国橡木办公桌上，"--认为她应该从她认识的人那里听到这个消息。"

　　尼古拉斯不相信地挑了挑眉毛，摇了摇头。"博蒙特，我真的不--"

　　"允许他吧，陛下。"首相突然用一种充满希望的表情催促道。"不管毛拉小姐与她的家人是什么关系，她还很年轻，而且刚刚失去母亲。一点点的温柔和同情不会有什么坏处。"

　　同理心？尼古拉斯吞了吞口水，他想忽略胸口那令人不舒服的紧绷感。"哦，很好。"他放任地挥了挥手。"自己送吧，博蒙特，但要等到早餐后。在你毁掉她一天的休息时间之前，让毛拉小姐享受一下早晨时间。"

　　"当然。"博蒙特低下了头。"谢谢您，陛下。"

　　"与此同时，"尼古拉斯用手拍了拍桌子，站了起来。"我饿了。先突击检查厨房，然后出去练剑？"

　　"啊--陛下！" 首相赶紧叫道。"我们应该让厨房有时间烧火，准备一顿正式的饭。" 他转向在办公室门边等待的管家，大声地清了清嗓子。

　　仆人急忙斜着身子鞠了一躬，然后离开了。

　　"唉，"尼古拉斯颓然坐回座位。"下一次你能不能不叫醒我，等你准备好了饭菜。" 他打了个哈欠，把双臂叠在桌子上，把头放在上面。"有食物的时候叫醒我，"他抱怨道。

　　首相摇了摇头，博蒙特脱下他的骑士斗篷，把它披在尼古拉斯的光肩上。首相观察了骑士队长一会儿，然后咳嗽了一声。"我--啊--毛拉小姐不会恰好是你和厍兴贤的那个女人--"

　　博蒙特的眼睛里闪烁着愤怒的光芒，他猛地抬起头来瞥了一眼。

　　"没关系，"首相低声说，他移开目光，把文件折好放回书包，然后转身离开。他在办公室的门口停了下来。"好事会降临到那些坚持不懈的人身上。"

　　博蒙特看着他叔叔消失在大厅里。

　　"别理他，"尼古拉斯依偎在博蒙特的斗篷下，抱怨道。"他还是认为厍兴贤一旦结婚就会安定下来，我们都知道这永远不可能。"

　　❆❆❆❆❆

　　博蒙特没有发表意见，他重新站在疲惫的王储身后。过了一会儿，一个女仆端着一个托盘出现了，上面有葡萄、奶酪和粉红色的草莓松饼。她犹豫不决地走向办公桌和尼古拉斯，后者仍然闭着眼睛。博蒙特狐疑地闻了闻，一股奇怪的苦味充斥着整个房间。他的眼睛观察到女仆在研究睡着的王储时脸红了。然后她紧张地弄湿了嘴唇，在两臂之间捏住胸脯，以突出它们的大小。

　　又来了一个厚颜无耻的女人。博蒙特毫不费力地迈着长长的步子，打断了女仆的话，从她的托盘上端起了盘子。当她在他严厉的目光下颤抖时，苦涩、发霉的气味越来越浓。

　　"你的名字？" 博蒙特咆哮道。

　　"我--我--原谅我！" 当她鞠躬并迅速旋转脚跟离开房间时，她脸颊上的红晕消失了。

　　"别再恐吓工作人员了，"尼古拉斯在斗篷下喃喃自语。

　　"他们应该知道不要擅自行动，"博蒙特一边抱怨，一边谨慎地嗅着食物。

　　"有什么可疑的吗？" 尼古拉斯边问边直起身子，伸了个懒腰。

　　除了女仆之外？

　　"没有。"博蒙特哼了一声，他把早餐盘子放在王储面前。他稍后会找出那个女仆的名字，她会被禁止进入皇宫。"但为了确定，"他从腰带上拔出一把银色匕首，递给尼古拉斯。

　　"你太多疑了，"尼古拉斯一边观察，一边拿起匕首刺了一块松饼、水果，然后高举着刀刃检查是否变色。

　　"我没认出她来，"博蒙特一边移动到办公室门口关上，一边辩解地嘟囔着。"最近宫里的新面孔太多了。"

　　"我们不得不增加人手，为大使的来访做准备。"尼古拉斯一边回答，一边举起刀让博蒙特检查。"看，它是干净的，放松点。"

　　"你想让我先试一试吗？"

　　"自己去吃吧。"尼古拉斯一边嘲笑着，一边把一块松饼塞进嘴里咀嚼着。他咽了口唾沫，皱着眉头举起了空杯子。"此外，我更相信你的鼻子，而不是一把银刀。"

　　博蒙特哼了一声，他拿起水壶给尼古拉斯的杯子续水。骑士长最不想谈的是他从母亲那里继承的独特嗅觉。他退后一步，让王储享受他的早餐。

　　如果一个女巫能以女仆的身份溜进牡丹宫，我也需要检查一下最近进入宫中的其他工作人员。

　　然后是毛拉小姐。博蒙特把脖子从一边歪到另一边，他的思绪被混合的情绪蒙蔽了，每当他想到那个小冰女巫时，这种情绪就会重新浮现。更重要的是，我应该如何传递死亡通知？博蒙特越是想象毛拉对她父母死亡消息的反应，他就越担心她会哭。出于某种无法解释的原因，一想到要看到她流泪，他就感到一阵寒意。

　　他也害怕她再次见到他时会有什么反应。

　　在选拔赛的最后一晚，他们刚刚适应了彼此的关系。毛拉一直非常专注她的表演，以至于他每次碰她时她都不再退缩。这只是她行为上的一个细微变化，但它却让博蒙特感到奇怪的快乐。

　　这太荒谬了。尼古拉斯是对的，我也许应该保持距离，但是--''''

　　博蒙特叹了口气，他伸了个懒腰，看着日出的第一缕阳光透过办公室的窗帘出现。

　　无论他对毛拉的感情如何，在厍兴贤张开肥嘴宣布毛拉拒绝了他们俩的那一刻，都被粉碎了。

　　博蒙特因被表哥拒绝而感到尴尬，这让他回到了尼古拉斯身边。后来，他听说在维娅的要求下，利奥上尉被派去护送毛拉。

　　在可以选择的骑士中，他们为什么要选择我同父异母的兄弟？

　　他想到，在谁最适合毛拉小姐的问题上，老太后、尼古拉斯和厍兴贤都有类似的想法。利奥和博蒙特毕竟都是官方承认的私生子。现在毛拉小姐有了自己的头衔，在拉斐尔未来的女王身边有了地位，谁知道还有哪些投机取巧的私生子和堕落的贵族会溜出来追求和陷害她。

　　博蒙特咬紧下巴，不耐烦地晃动着脚步，等待着太阳爬得更高。