"她回来了，"梅瑞狄失望地观察着，利奥上尉抱着宁香寒回来了。"天哪，这不是利奥上尉吗！"

　　利奥傻笑着，就像一只即将享受免费奶油的猫，而梅瑞狄则为她突然泛红的脸颊扇风。

　　"上尉，"宁香寒在他怀里扭动着身子，尖声说道。"你现在可以把我放下来了。"

　　"一点都不麻烦，毛拉小姐。你像羽毛一样轻。"

　　宁香寒的礼貌性微笑收紧了，她考虑到她有机会消除老太后的阴影。

　　"对不起，但是--" 蒂芙尼迟疑地开口道："--你是利奥上尉吗？""就是那个在死人谷打败塔林部落的狮子？"

　　"我向你保证，那些传言太夸张了。"利奥回答说，他把他自信的笑脸转向了蒂芙尼。"你是谁呢，小姐？"

　　"我--蒂芙尼，克里蒙男爵的女儿。"

　　"啊，一个新的男爵家族，很像我！" 利奥热情地笑了，蒂芙尼的脸颊也红了。

　　与他同父异母的兄弟不同，他知道如何吸引人，宁香寒一边观察一边交叉双臂，叹了口气。利奥好奇地低头瞥了她一眼，在他发表意见之前，艾露伊丝小姐冲进门来。

　　"考生们，时间到了，请跟我来。"

　　❆❆❆❆❆

　　一个女仆在玫瑰宫的前门迎接艾露伊丝和候选人，并把他们领到院子里。宴会已经清理干净，除了现在坐在远处角落的舞台。奇怪的是，可以看到有几个仆人在切割和撕开草条，而其他人则在裸露的土壤上倒出一袋沙子。

　　"他们在做什么？" 梅瑞狄对伊芙琳低声说。

　　一个骑士从院子的远角出现，向他们走来。

　　"哎呀，是臭名昭著的加内特少校，"利奥带着一丝敬畏和好奇打招呼。

　　这位高级骑士给了利奥一个白眼，然后僵硬地向其余的人鞠躬。"你好，候选人。如果你们都愿意跟着我，我将带领你们去见公主殿下。"

　　"少校，"艾露伊丝边说边轻快地走到他身边。"王妃为什么要把院子拆了？"

　　"她在安装一个真人大小的棋盘，"加内特平静地回答。

　　"一个什么？"

　　"你听我说。"

　　艾露伊丝因他语气的尖锐而眨了眨眼，然后在仆人们抬着被连根拔起的玫瑰花丛走过时惊叫起来。"但是--花园! 这些玫瑰花！摄政王后亲自安装了这些--"

　　"殿下对花没有用，"加内特带着一丝不耐烦解释道。"这边走。" 他加快了脚步，带着她们走上一段楼梯，来到一个阳台，从上面绕过院子。少校在一扇敞开的拱门旁停下，示意他们在他面前进入。

　　身着男式裤子、链式盔甲的埃莉诺拉王妃转过身来，以宽厚的笑容迎接他们。"啊，候选人！"

　　当其他候选人目不转睛地看着埃莉诺拉的大胆服饰时，宁香寒掩嘴偷笑。

　　"殿下！" 他们恢复过来，弯腰鞠躬。

　　宁香寒在利奥的怀里不自觉地扭动起来。"现在把我放下来！"她嘶吼道。

　　"如你所愿，小姐。" 利奥把她放了下来，但在向埃莉诺拉恭敬地鞠躬时走到了她的前面。"公主殿下，我是利奥上尉。"

　　"你换马了，毛拉小姐，"埃莉诺拉带着扭曲的笑容观察着。"我更喜欢另一匹。"

　　利奥的下巴紧缩，脸颊通红，他直起身子，向后退了一步。

　　宁香寒咳嗽了一声，她忍住笑，和其他候选人一起走到了队伍里。"你好，公主殿下。"

　　埃莉诺拉的琥珀色眼睛游移到宁香寒头发上的紫色玫瑰。

　　宁香寒直起身子时缩了缩脖子。尽管她考虑把太后的标记扔掉，但她不能这样做，因为利奥在那里报告她的一举一动。而扔掉摄政王的花，就等于扔掉了她的提议。

　　埃莉诺拉微笑着摘下黑皮拳击手套，然后向艾露伊丝和利奥挥了挥手。"谢谢你们。我和候选人单独交谈一会儿。"

　　"但是--" 当艾露伊丝被埃莉诺拉压在金色的凝视之下时，她的身体僵硬了。"是的，公主殿下。"

　　利奥僵硬地跟着老夫人的侍女往外走。加内特在他们俩身后关上了门，站在门旁守候。

　　"哈娜今天早上感觉不舒服，"埃莉诺拉一边解释，一边在四个候选人身边踱步。"这是个遗憾，我很重视她的意见。但是，既然最后的决定是由我来做的--"她走向一张桌子，那里放着一盘未完成的国际象棋，认真地研究了棋子。

　　沉默的时间延长了，甚至连伊芙琳也开始不自觉地转移。当埃莉诺拉从棋盘上摘下三颗棋子并转身面对他们时，宁香寒刚开始感到左脚踝的压力在增加。

　　"我将接受你们中的三个人，"王妃自信地笑着宣布。"首先，伊芙琳小姐！"

　　伊芙琳松了一口气，当埃莉诺拉把一个铁制的主教放在她的手中时，她眨了眨眼睛。"谢谢你，公主殿下。"

　　"其次，毛拉小姐。"

　　宁香寒弯腰行礼，接受了埃莉诺拉向她伸出的铁骑士。"我很荣幸，公主殿下。"

　　埃莉诺拉不置可否地继续说着，她用手指夹着小卒子，研究剩下的两个候选人。蒂芙尼僵硬地站着，眼睛低垂着。她的手在衣服上明显地颤抖着。梅瑞狄快速眨眼，努力维持着自信的微笑。两人都拒绝与王妃的目光对视。

　　其中一个是维娅的间谍。但是，等等--宁香寒研究了公主手中的棋子，-有没有可能埃莉诺拉已经知道了？

　　"蒂芙尼小姐！" 埃莉诺拉宣布，她在颤抖的金发女孩面前停下。

　　蒂芙尼喘着粗气，摇摇晃晃地抬头看着埃莉诺拉提供的棋子。"谢......谢谢你！" 她接受了信物并弯腰鞠躬。"谢谢你，公主殿下！"

　　"什么？" 梅瑞狄斯喘着粗气，她呆呆地盯着蒂芙尼手中的铁卒。"可是--你--她--"她攥着胸口，挣扎着吸了一口气，转头看向伊芙琳，后者只是默默摇了摇头。

　　"这不可能--"梅瑞狄一边抗议，一边转身走向埃莉诺拉。"你会选择一个男爵的女儿却不选子爵的？还有一个混血儿？"

　　宁香寒没有理会指向她的手指，她看着王室公主带着冷酷的微笑走近梅瑞狄。

　　"我已经做了决定，梅瑞狄小姐，"埃莉诺拉坚定地说。"而且我认为现在是你向我展示著名的拉斐尔礼仪的时候了，安静优雅地离开。我不会再容忍对我的女孩们的侮辱了。"

　　"哈！"梅瑞狄痛苦地啐了一口。"这整个选择只不过是一场闹剧。如果不是皇帝对皇室施压，没有哪个女仆的孙女会成为什么女王。"

　　埃莉诺拉走上前去，带着令人恐惧的平静，用手指沿着梅瑞狄的刘海，顺着她的脸颊和喉咙拂过。"我会记住这些话的，梅瑞狄小姐。" 她的声音没有任何敌意，然而梅瑞狄却在急忙后退时颤抖着。"把这个丑陋的东西赶出来，少校。"

　　"乐意之至，公主殿下。" 加内特抓住梅瑞狄的胳膊，把这个仍在发怒的女孩拉向门口。

　　"别以为这事已经结束了--我父亲是博尔赫侯爵夫人的朋友。你会后悔的--"

　　加内特当着梅瑞狄的面关上了门，慢慢地呼出一口气。

　　"随它去吧，少校，"埃莉诺拉平静地说。"当我成为女王时，她会自食其果的，她家的其他人也会这样。" 她叹了口气，转身回到她的新女仆身边。"好吧，我应该带你们参观一下你们的新家。"

　　"公主殿下！" 伊芙琳插话说。"当然，一个女仆会做--"

　　加内特身边的门突然打开了。宁香寒转过身来，半信半疑地期待着梅瑞狄或利奥上尉。相反，萨贝拉带着胜利的目光扫视着里面。

　　"公主殿下！" 萨贝拉拂过新来的女仆，拿出一份卷好的文件。"恐怕毛拉小姐不能再参加选拔了。她已经被取消了资格！"