空汤碗被抬走了，管家给海伦娜的酒杯续上了酒，这时厨师端出了一个简单的扁平巧克力蛋糕，上面装饰着从后花园种出来的草莓。

　　"父亲，"当一片蛋糕放在她面前时，毛语兰说。"等加冕仪式结束，我的嫁妆会是什么？"

　　毛津的表情僵硬了，他转移了她的问题。"当然是比较适当的数额，但可能要把你的婚礼推迟到毛拉嫁出去之后。"

　　"哦，是嘛！" 毛语兰把她调皮的目光转向宁香寒，她在整个用餐过程中一直保持沉默。"母亲刚才还跟我们说。毛拉能引起老宏邈大人的注意，真是幸运。而且我听说他要投资生意，父亲！"

　　"要是你爱人阿什和他父亲也这么慷慨就好了。"宁香寒一边回答，一边捅了捅蛋糕旁边的丰满草莓，咬了一口。

　　"毛拉！" 海伦娜呵斥道。"他们不是爱人! 不要在你父亲面前说出可能引起误解的话！"

　　毛津的叉子在他的盘子上嘎嘎作响，他厌恶地哼了一声。"谁的父亲？"

　　他语气的冷淡使房间里安静下来。毛语兰急忙舀起一口蛋糕。

　　"他出了多少钱？" 宁香寒问道，她把目光投向那个打算卖掉她的人。"以换取一个没有嫁妆的新娘。"

　　毛津的下巴因明显的激动而颤抖着。"你怎么敢对我用这种口气？"

　　"难道我不可以询问你为他的投资而卖掉我后期望得到的利益吗？"

　　"那是长辈的事，不是你这样的孩子该管的。"

　　"那么，你知道你要把一个孩子卖给一个老人？"

　　毛津的拳头重重地砸在桌子上。他的指关节碰到了盘子的边缘，盘子向旁边滑去，草莓和蛋糕散落在桌布上。

　　"你没有资格质疑我！"他吼道。

　　"为什么，你这么快就提醒我，你不是我的父亲，而你现在却有权利把我卖掉？"

　　"就当是养育另一个人的私生子的报酬吧。"

　　"养育我？" 宁香寒玩世不恭地拱起眉毛，她的声音因愤怒变得更高。"你上次费心看我是什么时候？母亲最后一次带我去买衣服是什么时候？你们中最后一次为我说或做一件好事是什么时候？"

　　"毛拉，安静！" 海伦娜声嘶力竭地喊道。

　　"闭嘴！" 毛津暴跳如雷。

　　"为什么我是那个被惩罚的人，因为你不是我的父亲？为什么你生意失败是我的错？为什么你们都坚持不把我当做人一样对待？为什么你们就不能--"

　　她的咆哮被打断了，因为海伦娜把她酒杯里的东西泼到了宁香寒的脸上。毛语兰喘着粗气，迅速用手遮住了喜悦的笑容。

　　宁香寒仍然坐着，闭着眼睛，酒精从她的脸上和头发上滴下来，沾到她的衣服上。

　　房间里的紧张气氛没有被一声笑声打破，也许是因为她的兄弟姐妹们太害怕了，不敢冒险引起毛津的注意。

　　当一把椅子刮到地板上时，宁香寒盲目地伸手去拿她的餐巾。当毛津的手杖和脚步声向她走来时，她急忙擦了擦脸。她刚睁开眼睛，她的椅子就被拽离了桌子，毛津张开的拳头打在她的脸上。

　　宁香寒倒在地上，躺在那里，她的视线旋转着，毛津的脚从视野中退去。当他离开时，餐厅的门砰地一声关上了。

　　“混蛋......”

　　宁香寒猛吸了一口气，把自己推了起来。当她拿回她的餐巾并继续擦干她的头发和毁坏的衣服时，仆人们转移了视线。

　　毛语兰对着她颤抖的手指不客气地哼了一声。

　　林肯看起来奇怪地松了口气，他摇了摇头，举起酒杯向海伦娜致敬。"好样的，妈妈。"

　　海伦娜在椅子上坐得很僵硬，她把空酒杯推开。然后她锐利的目光划过林肯，林肯清了清嗓子，移开了视线。她的孩子们保持沉默，他们的母亲站起来，一言不发地冲出房间。

　　"毛拉，毛拉，毛拉，"毛语兰一边唱着，一边从椅子上滑下来，大步走向她摔倒的异父同母的妹妹。"你怎么了？你真的以为这样的话能切中父亲的心吗？一个恶心的私生子？"

　　宁香寒咯咯地笑了起来。

　　毛语兰眨了眨眼，摇了摇头。"哦，林肯，看来她已经疯了。"

　　"你不明白，是吗？" 宁香寒用怜悯的眼神嘲笑道。"你认为你父亲为什么突然要把我嫁出去？为什么妹妹要比长女先结婚，首先？"

　　毛语兰的眼睛眯了起来，带着警惕的不确定感。

　　"他付不起你的嫁妆! 你父亲已经完全破产了! 我和老宏邈的婚姻带来的钱，才是你进入阿什家的费用！"

　　"什么？" 毛语兰退后一步，摇了摇头。"别傻了。" 她转向她哥哥寻求支持，但连他也显得很怀疑。

　　"好吧，即使是这样又怎么样！" 毛语兰呵斥道。"像你这样的人只适合老头！"。再说，老宏邈已经有了两个已婚的儿子，等他死了，你不会继承一分钱！" 她带着报复性的微笑向宁香寒靠近。"到那时，谁会要你这样一个用过的、丑陋的老女人呢？嗯？"

　　"老女人？" 宁香寒以玩世不恭的笑容回答。"我们中哪一个是未婚的，而且快20岁了？"

　　公平地说，毛语兰是十八岁，但由于大多数贵族女青年在十八岁之前就已经结婚了，所以她对自己迅速滴答作响的时钟很敏感。

　　"别理她，语兰，"林肯从座位上站起来时说。"为什么要听一个杂种的胡言乱语？来吧。" 他伸出手，毛语兰带着对宁香寒的刺眼目光，走到他身边。这对兄妹手拉手离开了，宁香寒再一次发现自己很孤独。

　　她低头看了看自己毁坏的衣服，考虑值不值得把酒洗掉。说实话，经常更换这些二手衣服有点累人，但这确实给了她溜进首都的借口。

　　宁香寒用手指捋了捋粘在她麻木的脸颊上的滴水的头发，描摹着毛津手印的肿胀轮廓。总有一天，她要对特恩贝尔家族的每一次侮辱进行报复。

　　管家出现在门口，清了清嗓子。"咳，珀西大人来找你了，小姐。"

　　宁香寒从恍惚中抬起头来，眨了眨眼睛。"珀西大人，是来见我的？"

　　"是的，小姐。" 她看着管家审视着她湿漉漉的头发和毁坏的衣服，心中充满了关切。"，小姐，也许应该先换衣服？"

　　"还让这么重要的客人等着？" 宁香寒拱起眉毛，露出一个恶意的微笑。"我做梦也想不到。"

　　她掠过管家，管家在她走向门厅时结结巴巴地表达了他的关切。

　　❆❆❆❆❆

　　珀西在年满20岁后才成为勋爵，大多数拉斐尔男子从父母那里继承的财富或地位。珀西的母亲，现任霍桑夫人康斯坦丝，从10岁起就是毛拉的秘密导师。

　　尽管宁香寒在霍桑家的时候与珀西勋爵见过几次面，进行过交流，但她总是小心翼翼地保持着亲切的距离，这是由他们的等级差异决定的。毕竟，宁香寒最不想得罪的就是夫人，她是毛拉最坚定的盟友，是她未来计划的关键。

　　尽管如此，珀西意外来到特恩贝尔庄园，这是一个难得的机会，宁香寒不打算浪费。

　　不出所料，特恩贝尔兄妹已经注意到了这位年轻人的到来，现在正在强行戏谑，想赢得他的认可。

　　"珀西大人！自从我们上次在仲夏节上见面以来，已经过去很久了！" 毛语兰在她的粉色扇子上娇滴滴地咕哝着。

　　"祝贺你被提名为上议院议员！" 林肯兴高采烈地补充道。

　　"是的，谢谢你们俩。"珀西用手捋了捋他的深红棕色头发，强颜欢笑地回答。"这是我已故父亲的席位，但我仍然很感激被提名。"

　　珀西冬灰色的眼睛捕捉到了宁香寒的身影，并迅速从宽慰转为关切。"毛拉，你怎么了？" 他一边推开林肯，一边走上前去，把自己的手帕给她。

　　"你好，珀西大人，请原谅我的出现--"宁香寒的目光在那对兄弟姐妹身上徘徊，他们用恐惧和厌恶的目光看着她，"--晚餐时发生了一件事。"

　　"我妹妹确实喜欢开玩笑！" 毛语兰紧张地笑着说。

　　"啊，是的，我担心毛拉撞到了端酒的女仆，结果就这样了，"林肯急忙解释。"我们正准备去通知她的女仆艾薇，说毛拉需要照顾。"

　　"自从你今天打了艾薇之后，艾薇都下不了床，"宁香寒带着关切的神情反驳。"你肯定还没有忘记那件事吧？或者你是如何不小心把我也鞭打了？"

　　"什么？" 珀西疑惑的表情变硬了，他冷漠的目光扫向林肯。"你打了你妹妹？"

　　"我--她--"林肯结结巴巴地说。

　　"毛拉把那个女奴宠得无以复加。"毛语兰一边嘲笑，一边挽着她哥哥的胳膊。"林肯只是在惩戒艾薇的疏忽。毛拉不顾一切地把自己置于危险，这不是他的错。"

　　"我明白了，"珀西一边回答，一边研究这对兄妹，他们扭动着身体，避开了他的目光。"但我担心我的母亲，听到这个消息会非常痛心。我这么晚来访的目的是为了转达她的愿望，即毛拉明天到霍桑庄园来。" 他转向宁香寒，关切地皱起了眉头。"不知道给你验伤的医生有没有提到你的身体状况还能不能远行？"

　　"恐怕我们的经济状况不允许我们请得起医生，"宁香寒承认，她对着珀西的手帕狼狈地嗅着。

　　宁香寒不喜欢扮演受伤的落难女孩，她在过去的生活中看过足够多的电视剧，可以做出令人信服的可怜表演。

　　"你的意思是你的伤势没有处理？" 珀西难以置信地问道。"这个家的主人就这么无情吗？"

　　"不，不！" 林肯急忙抗议道。"我们确实派了一个仆人去找医生，只是他还没有回来！"

　　"那我马上派人去找我家的医生，"珀西毫不犹豫地回答，他打了个响指。他的随从在门边等着，匆忙地离开了外面。"他应该能在一个小时内到达。"

　　"你太客气了，珀西大人，"宁香寒边说边行了个礼，一路上小心翼翼地忍着疼痛。

　　"请吧，你应该回你的房间去休息，"珀西抓住她的手感叹道。他一边轻轻地支撑着她的手肘，一边向她靠拢。"你的化妆品挺好，亲爱的，"他在她耳边轻声说。