尼古拉斯从整齐地标记和归档的费用山中抬起头来，这些费用都与维特雷纳大使的访问要求有关。

　　"我们要为一个大使访问我们花费37万？"他不相信地对坐在他对面的首相嘀咕道，后者正在阅读仍需完成的任务清单。

　　"是的，不过，如果他带着他的妻子或孩子一起来，可能还要再加3万。"首相回答。

　　"他又不是皇室成员！" 尼古拉斯抗议道。"他的意思是要让拉斐尔的皇家财政破产吗？"

　　首相挑了挑眉毛，没有发表意见。

　　尼古拉斯叹了口气，垂头丧气地回到椅子上。"40万，就为了让那个男人和他的侄女在一起玩耍？而且他还会在此基础上收取拉斐尔的税款，这又是180万。"

　　"我们会想办法的，"首相耸耸肩说。"收成一直很好，人们一直在支付税收。自从王妃成为圣女精品店的皇家大使后，皇家商行一直在拉动皇家收入。"

　　"你真的认为埃莉诺拉会让我们碰她那家服装店的收入？" 尼古拉斯呵斥道。

　　"陛下，既然她作为皇室成员成为大使，她也会有的，"首相平静地回答。"但希望不会走到那一步。"

　　尼古拉斯皱着眉头，研究他面前的数字。

　　"也许我可以跟她讲道理，让她至少分享伏尊新开的肥皂店的收益？"首相建议道。

　　"我不会向我的妻子讨钱，"尼古拉斯断然道。

　　首相挑了挑眉毛，又回到了他的名单上。

　　尼古拉斯用脚后跟敲了敲地板，身体向前倾。"如果我们获得伏尊所有发明的独家权利呢？"

　　首相眨了眨眼。"你是说--让他成为皇家商人？"

　　"是的，为什么不呢，"尼古拉斯迅速回答。"你自己说他是千里眼。他已经和拉斐尔的未来女王接触过了，为什么他对未来国王的这种提议不感兴趣呢？"

　　"也许，首相深思熟虑地说。"由于我们是从这样的合作中获利的人，我们需要准备一份实质性的还价书来说服他。"

　　"这很容易，是吗？"尼古拉斯笑着说。"我们让他成为一个贵族。"

　　"有传言说他已经是了，陛下。"

　　"什么？" 尼古拉斯皱起了眉头。"那他为什么不使用头衔？"

　　"恐怕我没有这个答案，陛下。皇家商人协会只能确定，伏尊先生是一个化名。目前，他的真实身份仍然是个谜。"

　　"我明白了。"尼古拉斯皱着眉头说。"但是，然后--我们怎么找到他？"

　　"他偶尔会通过他的律师，一个叫布赖森的人与皇家商人协会取得联系，他是唯一一个与伏尊先生本人见面的人。不幸的是，据布赖森说，伏尊希望暂时匿名。"

　　尼古拉斯冷笑一声，再次盯着那叠钞票。"找到他，首相。我想亲自和他谈谈。如果我对这个人一无所知，我怎么能提供足够合适的东西来诱惑他？"

　　"我们可以利用皇家调查员，也许--"

　　"你知道他们对皇太后负责，"尼古拉斯赶紧插话。"我想亲自把伏尊带到我这边来，不受摄政王后或埃莉诺拉的干扰。"

　　"如您所愿，陛下。但是--" 首相若有所思地抿了抿嘴唇"--调查他的身份可能会产生相反的效果。"

　　尼古拉斯哼了一声，挑起了讽刺的眉毛。"我看起来像在乎吗？如果他想继续在我的王国里兜售他的产品，他可以来问候他的国王，如果有必要的话，由皇家命令。"

　　首相卷起他的名单，深思熟虑地把卷轴点在下巴上。"我也许可以把这个任务分配给吉尔。作为皇家商人协会的领导人，他的位置比较合适，与伏尊进行谈判会面。"

　　一阵敲门声打断了尼古拉斯的回答。

　　"只要能把他拉过来，首相。"尼古拉斯不耐烦地说，他起身叫道："进来！"

　　厍兴贤带着得意的表情走进来，礼貌地鞠了一躬。"陛下，父亲，我希望我不是--"

　　"怎么了？" 尼古拉斯边问边围着首相转，他急于逃离那堆让他整天锁在办公桌上的无尽责任。"请告诉我，你有一个好理由把我从这里拖走，"他一边低声说，一边拍了拍厍兴贤的肩膀表示问候。

　　这个流氓眨了眨眼睛。"我希望你们两个人的工作都有了突破点，"厍兴贤为了首相的利益大声说。

　　"还有很多任务要完成，"首相回答说，有意无意地瞪了儿子一眼。

　　"听我说--"厍兴贤迅速地回答："--我们被邀请参加今晚在玫瑰宫举行的特别晚会。"

　　尼古拉斯充满希望的表情变了。

　　首相好奇地从王储身上瞥向厍兴贤。"什么特别的晚会？"

　　"王妃的侍女候选人今晚要举办一种才艺表演，以招待埃莉诺拉王妃，她邀请我们参加庆祝活动。"

　　"公主殿下真是太慷慨了，"首相小心翼翼地看着尼古拉斯说。"我们可以再放弃几个小时的工作，这样陛下就可以和未来的女王享受一个愉快的夜晚。"

　　尼古拉斯把头往后一滚，闭上眼睛，叹了口气。

　　先是博蒙特，现在连这个流氓也变得不可靠了。

　　"好吧，我们什么时候到那里？" 尼古拉斯不情愿地松了口气。

　　"如果不想错过演出，我们现在就应该过去。"厍兴贤回答说，他拍了拍尼古拉斯的肩膀，引导这位生闷气的王储走出门去。

　　❆❆❆❆❆

　　"夫君，"当厍兴贤和尼古拉斯进入玫瑰宫的内院时，埃莉诺拉带着一丝惊讶叫道。在王妃身后，仆人们已经完成了院子中央的舞台准备工作，装饰性的灯笼照亮了这个封闭的区域。

　　嗯，这真是个惊喜--我没想到他这次真的会接受，她沮丧地想。王储拉着她的手，轻轻地吻了她的手指。

　　"埃莉诺拉，"尼古拉斯强装礼貌地打招呼。"谢谢你邀请我们。"

　　"我很高兴你能来，"埃莉诺拉回以一个有趣的微笑。"请坐吧。" 她向离舞台几尺远的大宴会桌做了个手势。

　　"摄政王后！"院子门口的传令兵喊道。

　　老狼和她的幼崽都给我捧场了？这个夜晚应该很有娱乐性。

　　"你邀请了祖母？" 尼古拉斯惊讶地说。

　　"既然她已经插手这次选拔赛，我想她会愿意看到它结束，"埃莉诺拉耸耸肩回答，然后离开他去迎接皇太后。

　　"埃莉诺拉！"维娅一边亲吻埃莉诺拉的脸颊，一边高兴地说。

　　"祖母，"埃莉诺拉明亮地说道。"谢谢你来！"

　　"当我听说你要让候选人进行才艺表演时，我很惊讶？"维娅一边后退一边喃喃自语。"你知道皇宫里有表演者做这种事。"

　　"嗯，我必须想出一些办法，这是我和首相能够达成一致的一个建议，"埃莉诺拉向在宴会桌旁等待的首相点头解释。

　　"当然，无论什么都有助于你做出决定，埃莉诺拉。我只是不想让女孩们感到难堪。"

　　"哦，我相信拉斐尔的贵族小姐们至少有一项才能可以为我们展示，"埃莉诺拉自信地回答。她瞥了一眼尼古拉斯留在厍兴贤身边的地方，在流氓的耳边低语。

　　他们在计划什么？

　　"对不起，祖母，"埃莉诺拉回到她丈夫身边时说。

　　尼古拉斯在她走近时抬起头来，迅速从她身边经过，向皇太后问好。埃莉诺拉眯着眼睛跟在他身后，但继续走向厍兴贤，他看起来对某件事情不太高兴。他迅速将他的不快掩盖在他一贯的魅力微笑后面，并向她伸出手臂。

　　"要我护送你进去吗，殿下？" 厍兴贤明亮地问道。

　　"你们两个在说什么悄悄话呢？" 埃莉诺拉在接受他的手臂时询问道。

　　"婚姻生活的奇妙之处。"

　　埃莉诺拉笑了，厍兴贤担心地研究她。

　　"我知道你进入皇室并不容易，"他小心地说道。"而且你已经痛苦地表明你知道他的女人。"

　　"嗯，我做到了。" 埃莉诺拉笑着说。

　　"这不会让你感到不安吗？" 当他们走近桌子时，厍兴贤低声说。

　　埃莉诺拉挑了挑眉毛，然后在她靠得更近时紧紧抓住了他的手臂。"你想知道幸福婚姻的秘密吗？"她小声地回道。

　　"嗯，是吗？" 厍兴贤回答。

　　"不要爱你的丈夫/妻子。"

　　厍兴贤皱着眉头，研究她沉着的笑容。"这似乎--很孤独，"他观察到。

　　埃莉诺拉拍了拍他的胳膊，摇了摇头。"如果你们两个都心胸开阔，就不会。"她笑着回答。

　　厍兴贤歪着头，感到困惑。"但是你--你不能--"

　　"不能什么？" 埃莉诺拉带着戏谑的笑容问道，离开了他，在餐桌上坐了下来。

　　尼古拉斯扶着她的椅子，保持中立的礼貌表情，直到最后一批客人到来。当她的父母进入院子时，埃莉诺拉站起来，以克制的优雅姿态围着桌子转了一圈。

　　"哦，埃莉诺拉！" 伊莎贝拉夫人抱着她唯一的孩子哭了起来。除了年龄上的差异外，她们俩很像。"过去几周我很想你。"

　　"而你的母亲什么也没做，只是在商店里填补你的缺席，"阿拉泰说。他从肯辛顿家族继承的那双碧蓝的眼睛里蒙上了一丝不赞成的阴影，但当他对埃莉诺拉微笑时，这双眼睛变得明亮起来。"你看起来很可爱，埃莉。"

　　"谢谢你，父亲，"埃莉诺拉喃喃自语，她紧紧地拥抱着他。"我对你们俩的思念之情难以言表。"

　　"事情怎么样了？" 当父女俩拉开距离时，伊莎贝拉紧张地问道。

　　"事情，母亲？" 埃莉诺拉用怀疑的眉头回答。

　　"你知道--你和尼古拉斯之间，"伊莎贝拉低声说。"你有没有--"

　　"伊莎贝拉，"阿拉泰打了一下他妻子的手臂。"这不是晚餐的话题，我们应该去我们的座位。"

　　谢谢你，父亲。当他带着抗议的伊莎贝拉离开时，埃莉诺拉感激地抚摸着他的手臂。

　　她的目光捕捉到了哈娜的身影，她从舞台幕布后面探出头来，向埃莉诺拉示意。

　　"看来候选人已经准备好了，各位，"埃莉诺拉一边叫着，一边走到桌前与她的客人们一起。