当伯爵的马车停在霍桑庄园前时，艾薇仍然紧紧抓住珀西的手臂。脚夫走到他们的门前，但珀西挥手让他离开。马车里弥漫着一种无声的紧张气氛，在艾薇自觉地松开手指，从他身上移开时，这种紧张气氛加重了艾薇怦怦直跳的心脏。

　　"对不起，"艾薇低声说。

　　"为什么教会与林肯的死有关？" 珀西尖锐地问道，他的姿势依然僵硬。勾勒出他英俊五官的阴影让她充满了一种奇怪的惶恐感。

　　艾薇颤抖着，摇了摇头。"我，我不知道。"

　　珀西慢慢地呼出一口气，他用手在脸上揉了揉。"我知道母亲最近邀请昆廷骑士长的妻子来喝茶，我当时就觉得很奇怪。" 他用一根手指按了按自己紧张的嘴唇，若有所思。"如果她参与了调查--这一定与毛拉有某种联系。"

　　艾薇吞了口口水，努力平息她那充满他话语间的沉默心脏跳动的痕迹。

　　"神圣教会只有在发生了严重的暴行--或者他们怀疑使用了巫术时，才会介入拉斐尔的事务。" 他转向她，艾薇很快就把目光放到了地上。"艾薇小姐，如果毛拉处于危险之中，你要告诉我你知道的情况，这样我才能保护她。"

　　他的话中没有愤怒、绝望，也没有任何威胁的暗示。相反，他耐心的语气给她的意识带来了一种无形的压力。艾薇将皮包的绳索缠绕在手指上，她在与信任他和保护她的女主人的矛盾本能作斗争。

　　"我-" 艾薇吸了一口气，"我真的不知道发生了什么。毛拉心烦意乱地回到家，第二天，林肯就死了。这就是我知道的。" 当那晚的愤怒和恐惧回到她身上时，她的话语渐渐中断了。她的手指因内疚而麻木地刺痛，绳索痛苦地紧贴着它们。

　　"毛拉为什么不高兴？" 他耐心而温柔的语气再次刺穿了她不安的情绪，但艾薇默默地摇了摇头，向马车门瞥了一眼。

　　我不能说！

　　"艾薇，拜托！" 珀西的语气突然变得焦急起来，因为他温暖的手指包住了她的手腕。"我知道，我知道毛拉是个女巫。"

　　艾薇的脖子朝他猛地一缩，她看到了星星。她忽略了那一闪而过的疼痛，她想把话说成一个不会背叛她的女主人的问题或答案，但又失败了。

　　"我在看到她跳舞之前就告诉过你，"珀西耐心地解释。"有时，当毛拉跳舞时，她会放出一点冰魔法--我都不确定她知不知道自己在做这件事。"

　　冰魔法？他知道--他真的知道！艾薇凝视着他，因为不相信、希望和恐惧压倒了她说话的能力。

　　"我已经知道很长时间了。所以请你，艾薇，如果她发生了什么事，你一定要告诉我。"

　　他的手温柔地包裹着她麻木的手指。他冬灰色的眼睛里充满了温柔、忧虑，以及保护她的女主人不容置疑的愿望。

　　她胸中那股熟悉的冷痛使艾薇摆脱了他的注视。她低头看了看他的签名戒指。

　　为什么我在犹豫？这是霍桑伯爵，拉斐尔最强大的家族。他已经知道毛拉的秘密，他想保护她！

　　她呼出一口气，闭上眼睛，低声说。"多年前，林肯QJ了我。" 她能感觉到他的困惑，他在她手腕上的手指压力仅仅松弛了一会儿。

　　原谅我，毛拉，但我无法靠自己的力量保护你。

　　"他死的那天晚上--毛拉满身是血和瘀伤地回到家里。" 珀西的手痛苦地收紧了，但艾薇继续说时一直闭着眼睛。"我认为-毛拉杀了林肯。"

　　❆❆❆❆❆

　　"就这样，"首相满意地说，"我们与维特雷纳大使谈判的准备工作已经完成。"

　　在上议院的桌子周围，疲惫的叹息和不满的抱怨交织在一起，当首相入座并向尼古拉斯瞥去时，一种混合反应。王储以轻松的方式坐着，右手托着下巴，静静地看着贵族老爷们的争吵和互相挖苦。

　　这是一轮疲惫的不和与争论，因为分裂的领主们永远无法达成一致的协议。首相叹了口气，他扔下了他和尼古拉斯在会议前准备的新条款清单文件。

　　像往常一样，上议院的意见分歧很大，只有博尔赫大人背后有足够的支持，尼古拉斯不得不再次妥协，以便结束这次讨论。

　　如果我们这边还有一票就好了。首相朝自己和厍兴贤之间的空位瞥了一眼。上议院的最后一个位置是很多贵族渴望的权力席位。

　　但是多年来，分界线两边的重要领主都阻止了首相填补这个席位的尝试。"它属于霍桑家族，"他们会直截了当地提醒他，然后一致地把他拒之门外。即使是博尔赫也无法凑够票数，抢走为年轻伯爵保留的席位。

　　"我不明白为什么我们要屈服，"博格赫侯爵从座位上站起来时咆哮道。"再提醒我一下，为什么尼古拉斯同意嫁给那个野蛮人？"

　　围在侯爵身边的几个领主隆隆地表示同意。

　　"博尔赫侯爵，"首相用紧张的耐心回答。"皇室婚姻的某些附加条件还没有生效，在她加冕为女王之前不会生效。"

　　"比如什么？" 博尔赫带着难以置信的笑容问道。"这样有价值的成就应该在他们结婚前就提交给本院！" 随着支持他的声音越来越大，他向周围的领主做了个手势。"这些条件值得这场婚姻给我们未来的国王带来的不愉快吗？"

　　甚至连厍兴贤似乎也被侯爵的论点所动摇。按照这个速度，博尔赫不难为离婚法案争取到支持。

　　"皇帝会把我们的税收减半，"尼古拉斯冷冷地插话说。"那怎么开始呢？" 他尖锐的反应很快让领主们沉默了，他们目瞪口呆地互相对视。

　　"那皇帝对他的养侄女是挺慷慨的，"博尔赫斯回答说，他向尼古拉斯礼貌地鞠躬。"我们已经累了，陛下。我建议今天的讨论休止。"

　　尼古拉斯允许地挥了挥手，上议院的其他成员从他们的座位上站起来，齐声鞠躬。"圣人保佑你，陛下。" 他们一个接一个地排队穿过双扇门，有几个人在离开时还喃喃自语地表示不满。

　　"天哪，这一切都结束了。"厍兴贤把椅子往后一滑，伸了个懒腰。

　　"哈！"尼古拉斯摇摇头，他把拉斐尔的谈判条件卷轴递给首相。"到了明天下午，博尔赫会把他们一半人激怒，再次对这些谈判条件提出抗议或上诉。"

　　"那么陛下就只能否决他们的要求，因为我们离大使的到来太近了，"首相坚定地说。

　　"这样做，侯爵会制造更大的风波，说你不听上议院的意见。"厍兴贤一边松开脖子上的围巾一边提醒道。"也许，如果你在为贵族增加税收的问题上屈服。如果皇帝要减少我们的年税，那国库里就会留下更多的钱财供我们使用。而如果我们减少你用于增加军队规模的金额--"

　　"不，我要加强拉斐尔的军事力量，这样我才能确保贵族们保持一致。"尼古拉斯猛然回道。"你和我一样清楚，侯爵在建立一支私人军队。他从哪里获得这股突然而来的资金流仍然是个谜。"

　　厍兴贤挠了挠脖子，耸了耸肩。"即使侯爵敢于造反，史崔克将军也会在第一时间把他砍倒。" 他向博蒙特做了个手势，示意他不费吹灰之力就推开了巨大的双扇门，然后在他们身边就位。

　　"无论如何，我要确保我的统治和皇宫在面对任何攻击时都有极好的防御，"尼古拉斯继续说。"而我们从这场婚姻中获得的额外资金将被用于另一个目的。拉斐尔的财政已经捉襟见肘了很久，我母亲建造的许多学校、医院、孤儿院和收容所多年来一直被忽视遗弃。而拉斐尔的教会在养活穷人方面的负担却从未如此之重。" 他用手拖了拖头发，站了起来。"我打算恢复两位女王在位期间建立的慈善机构。"

　　"那--会很贵的，"厍兴贤观察到。

　　"你父亲和我有一个计划来弥补差额。" 尼古拉斯把目光转向首相。"如果首相能找到某个人的话。"

　　"这项任务可能比我原先预计的要困难，"首相承认，他收集了他们会议的文件。"看来伏尊先生最近已经入土了，连他的律师也不知道他何时会出现。"

　　"是这样吗？"尼古拉斯嘀咕着，脸上闪过一丝恼怒。"好吧，只要他没死，肯定会出现的。确保在他真的现身时，两个商行都能传递我的请求。"

　　"是，陛下。"