四月二十四日，大西军进抵昆明城下，只见昆明城门大开，云南巡抚吴兆元携城中官绅、士民出城相迎。
直到这时，吴兆元方才发现来的并不是焦家的救兵，而是被他称之为流寇的大西军。然而无奈自己手头没有兵马，对于绅民的投降也只能是听之任之了。
大西军浩浩荡荡开进昆明城，沿街百姓皆于户外摆设香案恭迎，眼前的一切仿佛似曾相识，这让定国不禁回想起了当初刚入成都时的情景，那时川中百姓也如今日这般拥戴大西军，只可惜后来张献忠杀戮太甚，以至民心尽失，实在让人扼腕叹息。
进城以后，孙可望随即勒马停下，环顾一眼四周百姓，大声宣布道：“诸位父老乡亲！我等乃是为黔国公讨贼而来，大家不必惊慌，尽可安堵如故！”
孙可望话音刚落，城中百姓顿时爆发出了雷鸣般的欢呼声。
为了招抚外逃百姓尽快返回家乡，恢复生产，孙可望又命人遍发告示，曰：“大西军四将军诏告全城军民人等：凡有赴海内、山内躲避者，限三日内回家复业，不足者供给牛种耕具。如有不回者，一经查实，即刻发兵剿洗！各级文武官员及乡绅举贡，限三日内前往登记造册，分别授职，共襄勤王，恢复大明天下！不论官绅士民，有小心者急速归家，免得离散！凡犬，悉令打死不留，以绝夜吠之声！”
告示颁布后，那些背井离乡的百姓纷纷扶老携幼返回故里，多年饱受战乱洗礼的昆明城，又重新恢复了往日居民咸集的繁华景象。
随着大西军粮饷渐渐充足，孙可望遂于云南布政司署衙中召集诸将，共商进兵方略。经过一番讨论，最终决定分兵两路，剿灭盘踞在昆明附近的沙定洲残部，以及部分不愿与大西军合作的明朝顽军，其中一路由孙可望统领，攻略迤西地区，另外一路由定国统领，攻略迤东地区，昆明城则由艾能奇坐镇留守。
五月初八日，定国亲率本部三万人马离开昆明，向着迤东进军，沿途军民听闻大西军军纪严明，秋毫无犯，皆望风而降，定国得以兵不血刃，连下呈贡、南宁、晋宁、师宗、通海、河西诸地。
临近江川，定国听说知县周柔强文武双全，且素有廉名，不禁起了笼络之心，当即传令全军在江城休整数日，并派遣使者前往招抚。
谁知周柔强见是大西军的使者，根本不屑一顾，非但不肯见面，反倒让人将使者割去双耳，将其乱棍轰了回去。
定国勃然大怒，立即命张成均为先锋，领兵一千，前往讨伐。
在轰走了大西军的使者后，周柔强料定很快必有一场恶战，急召游击将军刘贵和主簿张维民二人前来商议。
刘贵率先言道：“周大人，县城周围无险可守，末将以为应派兵于城外险要之处埋伏，节节阻击，断然不能让贼兵轻易抵达城下！”
张维民听后却是连连摇头：“不可！城中仅有五百守军，加上三班衙役也不足千人，没有城墙依托，如何抵挡得住数万大军？就这么贸然出城，岂不是以卵击石，自寻死路？”
“主簿大人，依你之见又当如何？”刘贵心中不爽，忍不住反问道。
张维民没有看到刘贵表情的变化，继续说道：“昆明城墙坚固尚不能守，区区一座江川城又怎能挡得住贼兵？下官听闻当初在四川时，这班贼人烧杀抢掠无恶不作，咱们先前又惹恼了他们，一旦破城，定是鸡犬不留！与其在此坐以待毙，倒不如趁贼兵未至，带着举城百姓弃城而走，暂避抚仙湖，待贼兵退去，再行回城。”
刘贵当即表示了反对：“你们这些文人就是胆小如鼠！躲又能躲到何时？莫非躲到湖中，贼兵就不来找你了？真到那时，咱们坐困孤岛，无路可逃，可真就成瓮中之鳖了！”
见刘贵和张维民二人争执不下，周柔强连忙摆手示意二人把话打住，而后说道：“你们二人之言皆有道理，不如这样，刘将军，你即刻带两百将士去往城外埋伏，阻击贼兵！张主簿，你赶紧把城中老弱妇孺尽快转移至孤山，同时小心藏好船只，若形势危急，咱们便乘船退往孤山！”
待二人走后，周柔强不敢有片刻怠慢，赶忙召集县衙中的三班衙役，组织城中精壮百姓搬运守城物资去了。
且说刘贵带着两百将士出了江川城，沿小路走出二三十里，来到一座小石桥附近，抬头只见道路两侧皆是悬崖绝壁，刘贵立刻下令就在此地布置伏兵，并将渔网中装满滚石，高高悬挂于崖壁之上。一切准备就绪，刘贵遂命众将士各自隐蔽，以逸待劳，静候大西军到来。
一直等到次日清晨，张成均率领的一千大西军前锋方才姗姗来迟。自打从昆明出来，这一路都没有遇到什么像样的抵抗，加上此地距离江川县城还有几十里路程，这也让张成均多少有些大意，并没有循例派出斥候沿途警戒。
见大西军全部进入伏击圈，刘贵猛地把手一挥，立刻有人用刀砍断渔网挂绳，顷刻间悬崖两侧的乱石便一齐翻滚下来。大西军猝不及防，被砸死砸伤者不计其数。
事发突然，张成均闹不清这山谷中到底埋伏了多少兵马，自是不敢恋战，急令后队变作前队，冒着漫天箭雨，迅速向后退去。
眼看马上就要退至小石桥，哪知就在这时，又有一路伏兵从对面杀出，死死堵住了大西军的退路。小石桥狭窄难行，易守难攻，所有人都堵在一起，这下任凭是谁也无法走脱了。
经过半个多时辰苦战，这支大西军前锋终于还是全军覆没了，只有张成均在数十名亲兵的拼死保护下，侥幸冲过小石桥，逃出生天。
见张成均浑身是伤，定国不忍苛责，只是安慰了几句，便让他赶紧返回昆明养伤，随即点齐大军，绕走江城官道，直奔江川而来。
当定国大军抵达城下时，已是当日傍晚，周柔强此刻正在后衙花厅中摆酒设宴，为刘贵庆功，陡然听闻数万大西军兵临城下不禁大骇，连忙扔下酒杯，与刘贵一同匆匆奔向北门。
二人登上城楼，张目望去，只见数万大西军正在城外集结布阵，手中兵刃在夕阳余晖的映照下，竟是金光闪闪，晃得人睁不开眼。
观察了片刻，刘贵不禁面色凝重地说道：“贼兵远道而来，非但没有安营扎寨，反倒在城下排兵布阵，看架势，是要连夜攻城了！”
周柔强点了点头，连忙吩咐县丞张天佐道：“马上传令全城青壮男子及所有衙役尽快上城御敌，不得有误！”
“大人请看，城中但凡能动弹的，都已经在城上了！”张天佐上前一步，对着周柔强附耳低语道。
听张天佐这么一说，周柔强猛地回头看去，果不其然，数千名青壮百姓正肃然聚集在城楼之上，手中拿着的武器更是五花八门。
周柔强眼含热泪，对着众百姓深深一躬道：“诸位皆是我江川的好男儿，周某人代表朝廷，在此谢过诸位了。”
“周大人，您是一位好官，我等皆愿与江川共存亡！”为首一名百姓当即向着周柔强回了一礼，继而向周围百姓大喊道，“贼兵马上就要攻城了，大伙都别愣着，赶紧行动起来！”
李贵于是将这些百姓分别安置在城墙各处，有的负责协助守城，有的负责搬运石木，虽然人头攒动，却是井然有序。
此时，定国驻马立于阵前，望着城上军民忙碌的场景，心中隐隐生出一丝不忍，旋即一夹“二斗金”的马肚，径直向城门方向走去。
“二殿下！快回来！危险！”身后冯双礼和祁三升吓了一跳，几乎异口同声地喊道。
定国并没有回头，只是把手一摆，示意不打紧，然后继续往前走，所有人瞬间都把心提到了嗓子眼，大气也不敢出。在众人目光的注视下，定国独自一人来到距离城下不到百步的距离勒马停下，向着城上高喊道：“大西军安西元帅李定国在此，请周知县出来说话。”
李贵在城楼上听得真切，心中暗道：“你这家伙还真是气焰嚣张，居然独自一人就敢跑来叫城，看老子一箭送你上西天！”
念及至此，李贵毫不犹豫地悄悄举起铁弓，瞄向定国。正当他拉满弓弦准备放箭的时候，忽然一只大手将他死死按住，李贵诧异之下，回头看去，居然是知县周柔强。
周柔强慢慢放开按在铁弓上的手，轻拍了一下李贵的肩膀：“将军且慢动手，这李定国也算是一方豪杰，待本官下去会他一会！”
不等李贵反应过来，周柔强已然快步走下城墙，翻身跃上战马，命人将城门打开一条缝隙，随即骑马出城，来到定国面前，抱拳言道：“不知定国将军亲临鄙县，有失远迎！不知将军有何指教？”
定国手执马鞭拱手回了一礼，继而说道：“指教万不敢当，本王久仰周知县大名，今日一见果然不同凡响！我大西军乃是受故人之邀，入滇平叛，并非与您为敌，还请周知县莫要误会了！”
没想到周柔强听罢却是哈哈大笑道：“误会？怕是没有什么误会！你说你们是来平叛的，可照本官看来，你们不过是借着平叛之名，趁虚而入，夺我云南罢了！本官乃是朝廷命官，身负守土之责，岂能降你？”
定国正色言道：“本王此来并非劝降，而是寻求合作！如今满鞑子已经占据了半壁天下，军势正盛，若再这样无休止的内耗下去，这汉家天下可就要彻底断送了！我大西军本欲联明抗清！奈何贵州土地贫瘠，难以为继，这才暂居滇中，休整兵马，只待时机成熟，便挥师北伐，克复中原，还于旧都！”
周柔强冷哼一声道：“笑话，若果真如此，你们何不将黔国公迎回，却是鸠占鹊巢？正所谓天无二日，地无二主！若你们真心归明，为何仍延用伪朝年号，终日称孤道寡，在你们心中真有我大明天子么？还是只想以联明抗清之名，行割据一方之事？”
定国沉默了许久，方才言道：“你我两家毕竟厮杀多年，结怨颇深，非一朝一夕能够和解。然战事一开，生灵涂炭，为城中百姓计，还请大人三思！”
周柔强根本听不进去，摆手拒绝道：“毋要多言，本官誓与此城共存亡！要想进城，除非从本官尸体上踩过去！”
见始终无法说服对方，定国也只能选择了放弃，两人于是在阵前相互作了个揖，随即各自转身返回，整军备战去了。
一场大战已是不可避免。