第18章 向东、向西（18）
伦敦，“战时内阁”地下指挥所30多平方米的会议室里内已经是烟雾缭绕。马特鲁沦陷后关于北非战局第一次的决策会议刚刚散会。在这次会议上，与以往那个口若悬河、用词尖锐的丘吉尔不同，刚才的丘吉尔只是一边静静地聆听着幕僚们为了各自的主张唇枪舌剑，一边抽着包裹着印有他名字纸环的黑色长雪茄。
散会后，他选择一个人独自留在会议室内，在他身边的一直陪伴着他的是第一海军大臣达德利.庞德。在海军部里的大多数人并不看好他，大伙认为庞德是一个圆滑的家伙，于是给他起了个绰号叫“狡猾的老獾（cunning old badger）”。而诸如皇家海军本土舰队司令约翰.柯罗宁.维托一类老资格的将军更是直截了当地称他为“丘吉尔的应声虫”。但是，很多人却忘了就是因为这只“应声虫”的强烈反对，丘吉尔才放弃了突入波罗地海的“凯瑟琳计划”。
“庞德，你觉得这次行动我们有多少的把握？”丘吉尔优雅地吐出一个烟圈，好像吐出了一天的疲倦，然后缓缓地问道。
“我不知道。但是就像刚才伊斯迈爵士所说的那样，收复加那利群岛，恢复北非英军环绕非洲航行的补给线是目前在对不列颠保卫战影响最小的情况下，增援北非的唯一可信的办法。”
“但是，如果我们在海战中再败给意大利人，那么---------------”丘吉尔觉得自己的脑袋里隐隐作痛，他闭上眼睛。如果以海权称雄的大英帝国失去了它的舰队，那么就意味着末日的到来。但是，在空前的危机面前，他又不得不去冒这个险。
“既然我们没有选择的余地，那么勇敢地接受挑战吧！”丘吉尔朝着庞德如释重负，然后将抽到一半的雪茄狠狠地拧灭在了为自己特意准备的特大号烟缸里。
为了东方的埃及和更加遥远的印度，为了一支驰骋三大洋400余年的舰队的荣耀，时隔两个月后，皇家海军又一次将向意大利海军发起挑战。
按照海军部的统一指挥，一时间大批皇家海军的军舰开始驶出港口。而整个大西洋的航运发生了短暂的混乱。那些正在或是即将穿越大西洋的商船水手们不安地看到那些一直给他们带来巨大安全感的军舰正在离开他们。在海军部墙上的巨型海图上，几十个箭头几乎在同一时间齐刷刷向着伊比利亚海。
这一次庞德制定的计划有点像意大利人在6.28海战时用过的招数。一支在重兵保护下的运输船队将前往加那利群岛。如果意大利人选择避战保船，那么一支由加拿大和自由法**人组成的6000多人的部队将会被安全运上岛，他们将彻底将意大利和他们的西班牙帮凶一起赶出加那利群岛。如果意大利人选择迎战，那么占据兵力优势的皇家海军将会让意大利人领教一下老牌海上霸主的厉害。为实现这一计划，英国人几乎动用了在本土舰队和地中海舰队残部的全部家底。分为四个相互配合的分舰队投入作战：
第一部分是先遣分舰队，编有战列舰“拉米利斯”号、“决心”号、航空母舰“竞技神”号 、“鹰”号、巡洋舰4艘，驱逐舰8艘，它们负责侦察敌舰队的动向，并设法吸引意军的注意力。一旦当主力舰队与意军交战时积极给予支援掩护。
第二部分是主力分舰队，编有战列舰 “巴勒姆”号、“勇士”号、 “马来亚” 号战列舰、航空母舰“皇家方舟”、“暴怒”号、巡洋舰6艘、驱逐舰16艘。它们将担负主攻任务，以炮轰加航空攻击的方式摧毁前来拦截的意军舰队。
第三部分是对岸射击群，编有重巡洋舰4艘，以舰炮火力轰击加那利群岛上的意军机场和阵地，为运输群的行动提供火力准备和支援。
第四部分是运输群，由1艘巡洋舰和8艘驱逐舰护卫着6条快速商船，负责将地面部队送上瓜岛。
和6.28海战时不同，这一次在充分见识到了航空兵的巨大威力后，英国人迅速将他们的老式舰载机甩进了垃圾桶，从美国引进了一批F2A-1“水牛”战斗机。英国人希望借助美制战斗机的入役，可以为他们的舰队撑起一把可靠的防空伞。
为了帮助水深火热之中的英国表兄，仗义的扬基佬更是从自己海军的现役机队中直接转交了110架F2A-1战斗机给英国人。当然这不是英国人的独享服务。当芬兰遭受苏联入侵时，美国国务院就同意过海军将现役的架 F2A-1 转交给芬兰，而美国海军则获得相同数量的 F2A-2 作为补偿（史实）。
这批送到英国人手里的水牛战斗机装有一台940马力的赖特 R-1820-34九缸空冷发动机，最大速度达到了500.40公里/小时，最大爬升速度932.69米/分钟，基本上具备了和意制雷贾尼战斗机相抗衡的能力。另外，为了尽快将这批飞机尽快投入使用，英国人保留了这批飞机上面的美制军械12.7mm 机枪三挺，7.62mm机枪一挺。
按照庞德的如意算盘是：以“竞技神”号 、“鹰”号两条航空母舰为主先遣群将作为“诱饵”，吸引意军舰载机和岸基航空兵部队。一旦意军上当，派出机群空袭，那么这两舰上一共搭载的60架水牛战斗机将在舰载雷达的配合下给意军机群以迎头痛击。同时，暴露了位置的意军航母也会处于英军主力群的航空兵打击之下。解决了意军最大的危险---航母，英军舰队再乘胜挥师向加那利群岛挺进，以猛虎下山之势，直扑意占三岛，炮击岛上意军机场，同时遣送登陆兵上岸，彻底消灭意军部队，攻占加那利群岛。
8月24日，天刚破晓，朝晖映在海面上，远处波光粼粼。维托率领庞大的舰队集结在加那利群岛以北400海里的洋面上，大战一触即发。