九月九日重阳节，道衍和尚请燕王朱棣到庆寿寺中赏花饮酒，共度佳节。
席间道衍赋诗一首道：“八月中秋不玩月，九月九日不登山。可怜时节梦中过，谁对黄花露笑颜。”
朱棣听后一皱眉道：“大师似乎胸中块垒未消啊。”
道衍微微一笑道：“老衲虽已出家，仍不能勘破红尘，少不了有几分文人习气。燕王胸怀天下，决不能似老衲这般感时伤怀，触景生情。”
朱棣猛然警醒，看来道衍今日请他来赏花饮酒，是有规劝之意。
他盯着道衍问道：“难道我愁云满面吗？”
道衍摇头道：“那倒没有，不过有些沉闷罢了。但燕王一身系全军安危，你若如此，全军便难以振奋。”
燕王叹了口气道：“济南久攻不下，又死了陈亨，孤一时没有想出破敌之策，故此闷闷不乐。”
道衍说道：“老衲听闻盛庸率兵北上，驻扎德州，平安驻定州，徐凯驻沧州，三者互为犄角，平安、徐凯为左右翼，盛庸居中，组成倒三角大阵，窥伺北平，危害实大。燕王择其弱者拔之，一来破其大阵，解除北平威胁，二来可振奋军心，报济南挫败之仇。”
燕王听罢，拍案而起，道：“就依卿言，出兵南下，报济南一箭之仇。”
十月十五日，燕王下令征辽东杨文部。时值天寒地冻，诸位将士闻之，皆郁郁不乐，众人敢怒不敢言。
大军至通州，张玉、朱能进入中军大帐前来求见燕王，道：“燕王殿下，今大敌近在咫尺，我军弃之不顾，而劳师远征，辽地早寒，士卒行军打仗，苦不堪言，我二人恐军心不稳，特来禀告。”
朱棣屏退左右，对二人悄声道：“我欲出兵攻沧州，恐南师为备，乃佯装下令征辽东。你二人不可声张，免得走漏风声。”
二人恍然大悟，连连点头。
燕王进一步解释道：“如今盛庸驻德州，平安守定州，徐凯屯沧州，互为犄角。平安、徐凯两军势如大钳，威胁北平左右。盛庸居中支援。如其步步为营，逼近北平，我军危矣。德州城坚，且敌众所聚，兵精粮足，我若攻之，平安、徐凯乘我之后，断我归路，有覆灭之虞。定州城守备森严，平安又是一员骁将，仓促难下。若盛庸再袭我后，我军必败。独沧州土城，崩坏日久，天寒地冻，雨雪泥泞，筑城不易。我军乘其不备，急趋攻之，可一举破城，敌救援不及。故此我扬言往征辽东，乘其懈怠，偃旗卷甲，由间道直捣城下，破之必矣。”
张玉与朱能顿首称善，赞叹不已：“大王真神人也。古之名将遇见也自愧不如。”
燕军出通州后，顺潞河（即北运河）南下至直沽（今天津），将士们不明所以，以为要出大沽口乘船前往辽东，却不见燕王下令搜集海船，纷纷入帐请示机宜。
燕王召集诸将道：“此行所攻者为沧州，敌军所备者惟青县、长芦两处，砖垛、灶儿坡等处无水，彼不为备，由此可径至沧州城下，谁为先登？”
张玉越众而出，慨然道：“末将愿为先登。”
朱棣笑道：“世美智勇双全，孤先给你记下一功，容后再赏。”
其余众将蒙在鼓里，皆面面相觑，窃窃私语道：“殿下不是说去征东吗，为何忽然向南？朝令夕改，恐军心不稳。”
燕王听在耳中，便安抚众人道：“本王昨夜夜观天象，发现有白气二道，自东北指向西南，直冲斗牛。袁先生占卜道：‘今惟利南伐，而不利于东征，天意如此，不可违也。’故此才转兵南下的。”
说罢他朝侍立一旁的袁珙看了一眼。袁珙立刻会意，手拈胡须，点点头道：“不错，不错，殿下此番南征定会大获全胜。”
众将一看是袁珙所说，纷纷点头，面露喜色道：“袁先生是活神仙，向来料事如神，必不会错的。”
是夜燕军二更起程，一昼夜行军三百里，黎明时分，前锋马队行至盐仓，遭遇南军哨骑数十人，张玉命手下从左右两面包抄上去，勿使一人漏网。燕军散开队形，围了上去。南军哨骑不防燕军来得如此之速，逃跑不及，被皆尽杀之。
巳时不到，燕军已杀至沧州城下。
守将徐凯早先侦知燕军北征辽东，故不为备，遣兵四出伐木，昼夜筑城，想要把沧州修成金城汤池。
由于侦骑被杀，无人回报，燕军已至城外数里，徐凯犹不知晓，不为武备，仍旧督促众军运土筑城如故。
忽然看到远处尘头大起，百姓四散奔逃，大呼：“北兵来矣。”徐凯才突然惊觉，急忙下令众军分守城头，众皆股栗，无暇掼甲。
燕兵四面围城，架起云梯，急攻之，张玉亲率壮士由城墙东北角低矮处鱼贯登城，南军抵挡不住，四散溃逃，遂拔其城。
燕王令遣朱能在城外埋伏，断敌归路，将守将徐凯等指挥、千户百余人生擒，斩首万余级，获马九千，余众悉降。
燕王命郑和持自己令旨将其中不愿意参加燕军者尽皆遣散。郑和来到城外俘虏大营，命这些降人一一上前，亲自问话，不愿从军者发给旅费堪合，再登记造册，他忙了半日，看看天色已晚，尚余三千余人没有甄别，便回城去了，打算明日再办。
次日一早，他来到俘虏大营，发现营中空空如也，不见一人，觉得奇怪，就问看守：“这数千人怎得一夜之间凭空消失了？莫非他们长了翅膀飞了不成？”
看守喏喏不敢言，郑和刷得一声拔出腰刀，架在他的脖子上，怒道：“我奉燕王令旨办差，若你不老实回话，我杀了你，也是应该。”
看守只好说道：“昨夜晚间是那都指挥谭渊将那三千降人提走了。郑公公可去问他。”
郑和闻言，放开了看守，急忙来至谭渊大营，见到他，劈头问道：“谭指挥，那三千降人，昨夜是你给提走了，你欲收降他们吗？”
谭渊斜看了郑和一眼，哼了一声道：“郑公公，我原本打算收编此众，孰料这些降人贼心不死，竟敢谋反，故此我将其尽数杀了，尸体抛入卫河之中。”
郑和哎呀叫了一声道：“谭指挥，殿下有好生之德，命我尽释降人，并给予川资路费，如今被你尽皆杀害，让我如何向殿下交待？”
谭渊拍案而起，怒道：“这些人敢谋害与我，难道我杀不得？”
郑和道：“好好好，谭指挥，我知道你骁勇善战，能引两石弓，射无不中，然杀降不详，后必有灾祸。”
谭渊闻听，上前揪住郑和的衣领道：“放你娘的狗臭屁，我也是为了燕王殿下消灾减祸。”
郑和挣脱了他的手，连连摇头，无奈之下，只得回城向燕王复命。
燕王闻报大怒，急招谭渊过来，问明究竟。
谭渊不以为然道：“殿下，此皆南军各处精选而来的壮士，今将其放归，明当复来杀我，我军尽力俘获之，复纵归以资敌，为害不已，故末将以为不如尽坑之，永绝后患。”
燕王看了看他道：“你虽善战，功劳不小，然擅杀降者，功不掩过。我每临阵，痛戒尔辈勿嗜杀，他将皆遵令，惟你好杀不止，杀降不详，你日后必不免灾祸。如你所言，凡与我为敌者，必尽杀之乃已，如今天下人皆与我为敌，你能杀尽天下人乎？徒为不仁者如是。”
谭渊闻言，满面羞愧。
燕王朱棣在大堂之上来回踱步，指着谭渊恨恨骂道：“孤真不知该如何处罚与你，你一人之命抵不了三千人的性命。”
朱能在旁急忙跪倒叩头，道：“燕王殿下，看在谭渊在月漾桥与臣一道截杀杨松立下大功的份上，就饶他一命吧。”
谭渊也赶紧跪倒叩头，连呼饶命。
燕王挥挥手道：“罢了，罢了，今日便饶你一命，你日后好自为之，再有滥杀情状，定斩不饶。”
谭渊诺诺而退。
燕王朱棣在沧州府衙设宴置酒宴请徐凯等诸位降将。徐凯等人于座稽首道：“臣等蒙太祖高皇帝深恩厚德，高官厚禄，不胜荣幸。而今为奸臣所逼，冒犯太祖嫡子，罪莫大焉。幸赖殿下宅心仁厚，不加诛戮，臣等感激不尽。今殿下奉天靖难，率大兵诛奸臣以安宗社，臣等虽驽，愿效死以报，望殿下收留。”
燕王闻言哈哈大笑道：“果真如此，从尔等所愿。北平单薄，愿各位前往北平府助世子一臂之力。诸位官复原职。”
众人闻言，感激涕零，叩拜不已，山呼千岁。
十一月初，朱棣命将在沧州所获之辎重器械及降将徐凯等人，顺运河北上，载回北平。
朱棣率领大军顺运河继续南下，来至德州城下，对着城头喊道：“盛大将军，敢不敢出城和我一战？”
此刻盛庸因济南之战已被朝廷任命为平燕大将军，继李景隆之职，封历城侯，总领北伐之事。铁铉升为兵部尚书，赞理大将军军事。盛庸在城头望见燕军军容整齐，坚壁不敢出。
燕军见德州守卫严密，也不敢攻城，大军掠城而过，燕王独以数十骑殿后，张士行望见，便向盛庸请战，愿率百骑追击。盛庸摇头道：“此为燕贼诱敌之计，不可追也。”
张士行怒道：“明知是计，我也要追之，不然太堕我军威风。”