十五、辣手书生
吃过晚饭，牛真儿替父亲和叶天涯泡了一杯香茗，又帮着母亲收拾碗筷。举止有序，娴雅守礼。叶天涯瞧在眼里，心中暗赞。
他陪着牛朴夫妇说了一会闲话，这才站起身来，拱手说道：“牛叔叔，牛婶，今日多承款待，小侄感激不尽。时候不早了，明儿二老和世妹还得赶路，还请早些休息。小侄也该回客栈了。”
牛朴点一点头，道：“好，你也早些歇着罢。”
牛夫人微微一笑，向牛真儿道：“真儿，你打着灯笼，送一下叶家哥哥。”牛真儿答应了一声，转身过去，提了一盏灯笼，又将那只衣包提在手中，回眸笑道：“‘叶家哥哥’……天涯哥，咱们走罢。”
叶天涯也自取了包袱和兵器，向牛朴夫妇鞠了一躬，辞了出去。
牛真儿先行出门，叶天涯跟在她身后，穿过院子，来到前面茶馆。
叶天涯伸手卸下一扇门板，侧身挨了出去，一回头间，见牛真儿也跟了出来，忙道：“世妹，请留步罢。我自个儿走，不用你送。”
牛真儿俏目一转，微笑道：“不行。我要送你进客房，这才放心。”迈步便行。
叶天涯一呆，夜色朦胧中四顾无人，忙即追上，伸臂拦住，说道：“牛世妹，你一个女儿家，待会儿怎么回来啊？”
牛真儿嫣然而笑，轻轻道：“你若是不放心，再送我回来便是。然后，我再送你，你再送我。再然后，我再送你，你再送我。岂不好玩得紧哩？”
叶天涯又是一呆，摇头道：“那怎么成？这般送来送去，岂非没完没了？”
牛真儿向他横了一眼，将灯笼轻轻摇晃，幽幽的道：“小呆子，难道你不喜欢人家多陪你一会儿么？”
灯笼光掩映之下，叶天涯见她脸上并无愠色，小嘴边却带着俏皮的微笑，一副女儿情态，娇美无限，不由得怦然心动，又想起日间她偎依在自己怀中的情景，更是心中一阵荡漾。
牛真儿见他呆立不动，目光不敢与自己相接，轻轻吁了口气，说道：“傻哥哥，我是和你开玩笑呢！现下我已明白你的心意了。天涯哥，你是个英雄好汉，有正经事要办，必须得走。而我只是一个弱女子，又不会武功，也无法帮你。你放心吧，我不会缠着你的。”
叶天涯一直眼观鼻，鼻观心，强自克制自己的心猿意马，听了她这番话，如遇大赦，缓缓转过头来，拱手告辞，说道：“牛世妹，愚兄得走了。你自个儿要多保重。”
牛真儿一双妙目凝视着他双眼，点点头道：“天涯哥，你也保重。”伸手过去，将衣包和灯笼递在他手中，转身进内。
叶天涯望着牛真儿窈窕娉婷的背影消失在黑暗之中，不禁呆立当地，突然之间胸口一阵酸楚，恍恍惚惚，惘然若失，隐隐觉得：一别而后，再也不能和这位貌美如花的“未婚妻”见面了。
当晚他回到镇上客房，洗过手脚，收束心神，照例在床上盘膝打坐，练了三遍行功，这才着枕入睡。
翌晨叶天涯起身，穿衣洗脸，推门而出，忽地眼前一亮，只见一个绿衣少女俏生生的站在门外，臂倚栏杆，右手支颐，正自呆呆出神，却不是牛真儿是谁？
叶天涯愣了一愣，奇道：“咦，牛世妹，你不是去颖州了么？怎地还在这儿？是不是牛叔叔有事，让你来找我？”
牛真儿嘴角边似笑非笑，摇头道：“不是！天涯哥，你可是真能睡啊，直到日上三竿才起床。这会儿我爹娘所坐的大车多半已在几十里之外啦。”
叶天涯又是一愣，失声道：“啊，甚么？你爹娘已经动身啦。怎地会留下你一个儿？”
牛真儿微笑道：“也不是我一个儿，不是还有你陪着我吗？你别忘了，昨晚吃酒之时，我可是当着爹娘面前向你说过，还有一件事也得麻烦到你身上呢。那便是请天涯哥带小妹一起去颖州啊。你当时可是答应过的。你瞧，我连包袱也带好啦。”
说着伸手拍拍背后一只包裹。
叶天涯一跺脚，急道：“胡闹，胡闹！我几时答应过带你同行啦？”
牛真儿甚是得意，笑道：“多半你喝多了酒，忘了这话啦。横竖也顺路，不耽误你的事情。天涯哥，要不然，你还是别管我了，让我自个儿去颖州找我爹娘罢。唔，若是途中出了甚么事情，日后你见到你牛世叔和牛婶子，就说从来没见过我。只要你不认账，料来他们也拿你没办法。好不好？”
叶天涯呆了半晌，叹了口气，怏怏的转身回房。
牛真儿跟着入内，小心翼翼的道：“天涯哥，你别着恼。你只管放心，一路之上，我甚么都听你的，绝不跟你添乱便是。当然，若是你真的不喜欢我跟着，等咱们到了颖州，你把我送到我二舅家，再分手便是。当然，若是你肯让我陪你闯荡江湖，我自然也依你。好不好？”
叶天涯苦笑摇头，皱眉道：“事已至此。也只能这样啦。你爹娘也真是的，居然放心将你一个女儿家跟我一个大男人同行。”
牛真儿见他答应了，拍手笑道：“好极啦！我娘说了，当年你爹和我爹可是至交好友，乃是过命的交情。现下你一个儿孤苦无依，当今世上，我爹娘便是你的长辈。对你的人品，二老还是信得过的。嘻嘻！”
叶天涯见她喜溢眉梢，娇脸如花，寻思：“看来昨晚这小妮子便已有了这个主意啦。”一转念间，又想起当时牛夫人在饭桌之上的言语神态：“说不定这是牛婶的主意。”
跟着想起昨晚牛朴亲口许婚之事，心中突突发跳，难道这也是他的主意？难道这是牛家在撮合自己和牛真儿？
牛真儿见他皱眉沉吟，轻声道：“天涯哥，咱们先去哪里？几时动身？”
叶天涯想了想，道：“我要先去泰和县城。咱们吃完饭便走。”
二人用过早点，结帐出店。
叶天涯盘算已定，先在市集上雇了一辆骡车，供牛真儿乘坐，又去骡马行买了一匹马代步。
二人乘马坐车离去之时，兀自听得界沟镇不少人都在背后悄悄议论昨天“牛记茶馆”之事。
有的说这俊俏后生便是将大闹茶馆的熊老爷一伙打得唤爹喊娘、赔钱求饶之人；有的说熊老爷已被吓得卧床不起，可能命不久矣；有的说这少年本是个江湖义士，嫉恶如仇，收拾贪官恶吏，土豪恶霸；有的说这少年其实是个身怀绝技的秀才相公，心狠手辣，专门打抱不平云云。
叶天涯听得有趣，暗暗摇头，突然间心中一动：“心狠手辣，打抱不平，叫天下的贪官恶吏、土豪巨寇，个个心惊胆落，岂非人生一大快事？”又想：“百无一用是书生，负心多是读书人！我昨天本想杜撰一个外号来着，一直还想不出来。其实这些百姓之言，倒可借用。”
言念及此，忽地勒转马头，在马背上远远抱拳，朗声说道：“老乡，多谢了！俺叶天涯从此便叫做‘辣手书生’，专打天下的贪官恶贼，不仁不义之徒。哈哈！”仰天大笑，疾驰而去。
那车夫听说这位“辣手书生”便是制伏恶霸熊坚之人，又惊又怕，当即弯了舌头“得儿一一”声响，击鞭劈拍作声，催赶骡子，放蹄急奔，跟在叶天涯之后。
如此一车一马，沿着官道，向东进发。
牛真儿原本心中甚是紧张，以为叶天涯会与自己孤男寡女，同车而行。万一他突然不规矩起来，怎生是好？待得见他自行买马乘坐，这才松了一口气，可是随即却又微感失望。当真是思潮翻涌，栗六不安，少女情怀，这次第，亦不知是喜是忧了。
界沟集与泰和县城相距不过五十里许，在叶天涯眼中瞧来，沿途市镇村寨，事事透着新鲜。心想：“若是一直呆在光武镇，哪能见识到这等风物人情？”
当下一马当先，绝尘奔驰。过了一阵，又自返回，等候骡车，这是他生平第一遭骑马，初尝纵骑驰骋之乐，骏足坦途，心情极是舒畅。
途中行旅、路人但见一个少年书生纵骑来去，腰悬长剑，在前领路，后面跟着一辆骡车，却不知是甚么路道？
一路无话，午牌时分，车马即已到达泰和县西门。入得城来，停在一座客栈前。叶天涯翻身下马，快步来到车边，掀起车帷，伸手搀扶牛真儿下来。
他向车夫结算了脚力酒钱。一转头，见店前挑出的白布招子上写着“悦来客栈”四个大字，便对牛真儿道：“世妹，今日咱们便住这间客栈，好不好？”
牛真儿浅浅一笑，道：“我说过了，路上甚么都听你的。你不必问我。”
叶天涯一笑，道：“进去罢！”
这时早有店伴迎上前来招呼，接过马儿，牵到后院马厩。
叶牛二人各自提了包袱，跟着另一名店伴来到柜台。叶天涯吩咐整治酒菜，中午就在店中打尖，又要了两间客房，当晚在店中歇息。
店掌柜见这两位客人一个是脸如冠玉的英俊少年，一个是杏脸桃腮的美貌少女，心中暗暗称赞：“好一对神仙美眷！”满脸堆欢，极是殷勤。
本章已修订。
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