天宝十年，夏秋之交。

　　一老者驾马车在官道疾驰而过。

　　“小姐，前面就是悦来客栈了，颠簸一上午我们去那里歇歇脚吧。”说话的是驾马车的老者。

　　那老者虽两鬓斑白，约莫花甲之年，但衣着简洁、精神矍铄，声音也颇为洪亮。

　　老者名叫竹伯，是范阳郡北竹帮的帮主，多行侠义，是早已成名的武林名宿。

　　车中传出一女子声音应道：“好，此去长安还有些路程，不急一时。”

　　闻声，此人中气十足，被竹伯称为小姐，此人想必大有来头。

　　马车中一共两人，答话的女子名叫郑萍，约莫三四十岁，十五年前是美名远播的侠女，如今是太白剑派的创派掌门。

　　但太白开派不过十余年，行事低调，是以不为江湖上所知，只道关中女侠郑萍退隐江湖了。

　　另有一名十七八岁的少年，名叫萧元鼎，是长安梧桐山庄庄主之子。

　　长的孔武有力，面色黝黑，想是常年习武，风吹日晒所致，而此番前往长安正是他从太白剑派学艺归来。

　　郑萍应完竹伯的话，允准了在悦来客栈停留，自己和少年在车上颠了一半天，他应该早就想坐稳踩实了。

　　转头对萧元鼎道：“元鼎，我们去前面悦来客栈歇歇吧。话说你离家都有十年了吧。这么多年不曾回家，哎，你父亲心也太狠了。”

　　“嗯，我们就去前面歇歇吧，师姑，我都忘记离家多久了，以前的事还是没有印象，我好像有个姐姐，其他的都想不起来了。”

　　萧元鼎并不抬头，一边应着郑萍的话，一边雕刻着一支手杖。

　　“还是想不起来吗？你是有个姐姐，也是你父亲狠心，小小年纪就把你送来习武。马车颠簸，你这手杖刻的竟还如此形象。”

　　郑萍知以前萧元鼎曾与竹伯学习工匠活，也做些物什，但不想他技艺如此精湛。

　　萧元鼎回道：“竹爷爷照顾我这么久，如今就要分别，我刻个手杖送给竹爷爷当做兵器。”

　　那手杖刻的是一截竹子，顶端还雕饰一只蜗牛，材质非金非木，不似凡品，通体碧绿，犹如翠玉，但却质地坚韧。

　　竹伯听见萧元鼎做礼物送给自己，打趣道：“算臭小子你终于开窍懂事了，不枉老头子我给你送饭送水，端屎端尿。”

　　原来半年前萧元鼎与他师父在山巅习武，失足跌落太白山崖，幸得一崖松横枝拦腰挂住，才不至粉身碎骨、肝脑涂地，但是全身骨折、筋脉尽断恐难以活命。

　　好在他师父精通医术、交友广博，遍访名山隐士，竟得来起死回生的妙法，把必死之人救活过来，醒来后只能床上静养，却行动不得，幸竹伯来访，照顾萧元鼎痊愈。

　　而经此之后，以前的事萧元鼎也尽乎忘的干净。

　　“吁——”竹伯停了马，对马车中二人道：“小姐，元鼎我们到悦来客栈了。”

　　这客栈地处官道要冲，往来都是走镖的、经商的、给官家送塘报的。也是十里八乡唯一的客店，饭食也好，东来的、西去的，熙熙攘攘，都会在此驻足歇脚，故而生意颇佳。

　　待二人下车后，竹伯将缰绳交与小二，并嘱托道：“店家，我等行路至此，只歇歇脚就走，好的饭食拿些上来，你且将马牵下去喂好，钱一会一并结你。”

　　小二一边应竹伯的话，一边接过缰绳，转头对里面人喊道：“来客三位，好吃好喝好招待嘞。”

　　话毕，里面走来一个堂倌引着三人在大堂一处八仙桌坐定。

　　堂倌见三人坐定问道：“三位吃些什么？小店的玉面，普集烧鸡，泡泡油糕都很好吃，三位可尝一尝？”

　　竹伯应了一声，叮嘱把马喂好，便让他下去了。

　　不久饭食就上齐了。

　　时间正值中午，官道上的路人尽乎都得在此处歇脚，店中客人也渐渐多了起来，能落座的空桌仅剩竹伯郑萍萧元鼎三人的邻桌了。

　　“店家，店家”，寻声看去一名少女掺着一位老妇人。

　　老妇人一边走，一边示意店家招呼。

　　少女双肩均背着包袱，看样子包袱颇为沉重。

　　“哎呦，老太太，您里边请”说着上手搀引老太太至三人邻桌。

　　当啷一声响，那少女将包袱丢在桌上，十分惫懒的坐下。

　　“没规矩！怎么这么对菩萨，下次去长安礼佛我不带你来了”

　　那老妇人责备少女嫌她显露财货，忙示意包袱里是佛像，可包袱缝隙里却露出金银珠宝，被眼尖的堂倌瞥见。

　　那老太太自是不知堂倌双目能明察秋毫，转头对堂倌问道：“店家，都有什么吃的，我老太太不常出远门。”

　　瞥到金银，堂倌喜笑颜开，对老妇人也更加毕恭毕敬。

　　说道：“回老太太话，我家的玉面不错，晶莹透亮，口感腻滑。老太太可吃荤腥吗？小店还有普集烧鸡，十里八乡可是一绝；泡泡油糕，色泽金黄，焦香四溢；西凤酒，甘润挺爽，尾净悠长。”

　　一边说一边给二位倒茶，道：“老太太这可是我们这里有名的茯茶，回甘绵滑，解腻祛湿，二位尝尝。”

　　老妇人道：“呵呵，老身信佛，不沾荤腥，就来三碗玉面吧。”

　　堂倌闻言向后厨喊道：“得嘞，后面的，三碗玉面，一碗切软，不要荤腥嘞。”

　　切面怎么能切软呢，这话是说给老太太听的，想是老太太牙口不好，哄的她开心，好赚取她金银。

　　客店中人越来越多，一支插着三江镖局旗子的镖队押送几口大木箱来此吃饭，也不进店，只要了简单饭食便在外面坐着木箱镖车吃饭聊天。

　　他们叽里咕噜的，你一言我一语聊的什么听不清楚。

　　只听见什么“兵败南诏””杨国忠为鲜于仲通遮丑“和“高仙芝”“怛罗斯城”之类的词语，言语之间对边关连年作战颇有微词，想他们是前往边关走镖的镖师，直在那里叫苦。

　　“店家，店家”说话的人是一个约莫二十来岁，儒生打扮的男子，腰间却系着一把长剑。

　　“来嘞，客官您里边请”堂倌忙应道，上前接引着儒生坐至竹伯三人一桌。

　　对四人说道：“客官见谅，只因小店蓬门荜户，此时也正值饭时，您四位就将就一下。”

　　“这……”儒生正在犯难。

　　却听得竹伯道：“不妨事，先生请坐，昔太史公曾言：大行不顾细谨，大礼不辞小让。我家夫人家学渊源，不必介怀。”

　　闻此，郑萍先是一愣，想到竹伯平日里素来有礼，二人虽是主仆称谓，但两人实则与叔侄一般。

　　现在为何这般唐突，毕竟男女有别，恐人非议，但旋即好像明白了什么。

　　随后道：“是啊是啊，小先生请坐，不必拘泥虚礼，家父曾教导我，在外遇到游学士子与人方便，学而不厌。”

　　听到这，儒生也便不再推辞，向三位施了礼，就坐在此处，点了些简单饭食，便让堂倌下去了。

　　堂倌正要走，听到少女苦闷的问老妇人“奶奶，此去长安还有多少路程啊？”

　　那女孩生的眉清目秀，颇为可爱，但似乎苦于颠簸，一脸烦闷。

　　想到之前当啷一声，堂倌道：“回小姐的话，出了门一路朝东约半日才到咸阳渡口。”

　　顿了顿又说“过了咸阳渡口大约再行半日才能看到长安城墙，而且到咸阳渡口还不知多久才能过渭河。二位可还要些什么嘛？”

　　“啊！还要走那么久啊”少女抱怨道。

　　堂倌忙道：“是啊是啊，此去还有剪径强盗，在官道上专做杀人越货，没有本钱的买卖。二位没有人相护佑吗？要不在本店歇息一宿，一来解解舟车劳顿，二来我们帮二位请位镖师，护得二位周全。”

　　闻此老太太摆摆手“不了不了，孩子她爹就在外面，你下去忙吧。”

　　老太太只道是店家图她们包袱中的银钱，故而夸大其词，唬的她们在此投宿。

　　想着朗朗乾坤，大唐盛世，何至于在官道上有剪径强盗？

　　况且这里临近天子脚下，何至于有匪患？

　　一会，门口出现一中年男子大腹便便的走至老太太桌坐下，叫了堂倌，添了些酒菜。想来是老太太儿子。

　　待堂倌给老太太一桌上完酒菜后，才给儒生上饭食，儒生却也并不计较，仍与竹伯、郑萍说着五经之义，相谈甚欢。

　　“小先生熟读五经，可是去长安考取功名的嘛？”郑萍心想再过半月便是秋闱，此时入京虽说迟了些，但倘若山高路远耽误了行程倒也在理。

　　那儒生回到“不是的，我家世代经商，考不了功名。不过确实是前往长安，师父让我去参加个解卦大会。”

　　听罢，竹伯道：“我见先生配剑，只道是武林中人，不想先生还通晓经典，老朽以貌取人了。不过先生此剑，老朽观之，纹饰甚为精致，可否借老朽细看啊？”

　　从儒生进门起，竹伯便不住的打量这柄剑。

　　“说来惭愧，粗通武艺，请老先生品鉴”儒生一边说一边解下腰间配剑。

　　那剑鞘上刻的乃是子贡问为仁的故事，生动形象，绘声绘色，竹伯不由得连连称奇。

　　萧元鼎闻此也想看看，是什么样精美绝伦的雕饰竟能让竹伯赞不绝口，便对竹伯道：“竹爷爷，借我看看呀。”

　　竹伯示意儒生，儒生允诺后，才交给萧元鼎仔细观摩。

　　萧元鼎看了又看道：“嗯，纹饰确实精致，几个小人刻的也有模有样，竹爷爷你喜欢？我给你刻在手杖上。”

　　竹伯恐儒生说萧元鼎失礼，忙岔开话说“不了不了，这纹饰对你太难，你可知道这上面刻的什么故事嘛？”

　　那剑鞘上刻的是子贡问为仁的故事，萧元鼎不读《论语》当然不知。

　　竹伯一阵讲述，可萧元鼎听进去的也只有“工欲善其事，必先利其器”这十个字而已，其余的一盖没听，专心揣摩剑鞘上的雕饰。

　　随后竟仓啷啷拔出剑，“啊呀！这是剑嘛？”萧元鼎颇为诧异。

　　却见那柄宝剑的剑从一侧宽一侧窄，三分不像剑，七分倒像刀，唯一与刀不同的是它两边都开刃。

　　萧元鼎评道：“似刀非剑，似是而非，不伦不类。”

　　随后他望了望剑身，垫了掂剑格，弹了弹剑刃，挥了挥剑柄。

　　说道：“唔，刃长二尺八，柄长七寸，重六斤十二两八钱，材质不似凡铁，锋芒逼人，寒光彻骨，虽形制迥异，但是把神兵，先生何处得来？”

　　那儒生也不怪他无礼，反而笑着答道：“是家师所赠，起初我也纳罕此剑不伦不类，可使了月余觉得倒是十分顺手啊。那剑鞘是我家传，我见鞘上刻着子贡问为仁，颇为精致，加之此剑颇为锋利，故而配上。”

　　想是孔门最重规制，此剑的确不伦不类，不合周剑之制，自己先违背周礼，这才没有怪萧元鼎无礼。

　　“啊，先生，刚才店家说此去长安一路上恐有强盗，小先生习武之人，可愿护佑我等三人一同前往长安？”郑萍问道

　　竹伯忙附和道：“对啊对啊，我们有马车可载先生一程。”那儒生再三推辞，二人再三请求，最终答应。

　　随后饭毕，竹伯与店家结账，顺便帮那儒生也结了，儒生推辞，却也拗不过那老头。

　　四人出了客栈，竹伯对萧元鼎和儒生道：“老仆与夫人去套马车，少爷你且与先生在此处候着，一会就来。”言罢便与郑萍去了后院。

　　日已偏西，饭时已过，客栈中的食客三五成群的走出来，各奔东西，而那三个坐在竹伯郑萍萧元鼎儒生四人邻桌的一老一中一少也背着包袱驾着马车向东而去。

　　那儒生对萧元鼎道：“兄台，我看那老伯精神矍铄，似也是习武之人啊。”武林中凡修习内功者，内息匀称，精神自然也非同常人，如今竹伯与郑萍去套马车，儒生想萧元鼎江湖资历不深，故而询问。

　　“是啊，我竹爷爷和我师姑武功都可高着呢，我这手杖就是送竹爷爷做兵器的，你瞧瞧。”

　　萧元鼎照实说了，把竹形杖递给那儒生观赏，道：“看吧，我这雕工也算不错。”

　　“哦？既是如此，我看看”那儒生接过竹形杖只觉份量颇重，寻常武夫绝不会使这样笨重的兵器，自己运起师传内功方才游刃有余。

　　而那竹形杖材料非金非木，质地坚韧，轻轻一甩便有百余斤的力量，也是世所罕见的神兵，想来这少年也是一名武林好手。

　　想到此处不觉一惊，恐这三人是企图诓骗自己，谋剑害命。

　　自师父将此剑赠至他手，仅月余时间已经遇到数十名武功高强的刺客了，幸而神兵在手才能化险为夷。可如今该如何是好？

　　欲知后事如何，且听下回分解。