哈娜坐在遮阳伞下，心不在焉地玩弄着埃莉诺拉在她耳后编织的小金辫。维娅准备了一盘蓝莓松饼和茶，哈娜礼貌地拒绝了。埃莉诺拉切开颠茄糕点的记忆还历历在目。

　　"永远不要吃太后给你的任何东西！" 埃莉诺拉不久后就警告过她。

　　"但是，如果有毒物，她不敢亲自给我吃，那会牵连到她。"

　　"而在摄政王后仍控制着王位的时候，谁敢追究她的责任？"

　　太后还要这样跟我们玩多久？"哈娜想，维娅默默地喝着茶。萨贝拉站在她的主人身边，手里拿着一把遮阳伞，为摄政王后遮阳，而她仍然暴露在太阳和不断上升的热量中。

　　剩下的五位候选人中有三位已经返回。萨贝拉依次将她们每个人介绍给哈娜。第一个回来的是伊芙琳小姐，她的红色和粉色的花束和玫瑰花让哈娜觉得特别漂亮。然后是梅瑞狄小姐，她选择了巨大的白百合、白玫瑰和一些哈娜不认识的蓝花。三人中的最后一位是活泼的蒂芙尼小姐，她选择了白色和粉红色的玫瑰和绣球花。

　　还差两个候选人，距离比赛结束还剩30分钟。

　　哈娜挥手赶走了一只飞来的蚂蚱，当皇太后用她的扇子压碎那只违规的昆虫时，她退缩了。

　　"讨厌的东西，"维娅喃喃自语，她把扇子递给萨贝拉，萨贝拉无言地把她的阳伞递给皇太后，然后走到喷泉边，把虫子的残骸清理掉。

　　哈娜哂笑着擦拭着她发际线和脖子上的汗水。埃莉诺拉现在肯定在想我在哪里，我确定我告诉过珀比我要来花园。只要她那粗鲁大胆的维特雷纳公主出现，就能撞破老夫人的任何计划，把哈娜从这种令人窒息的紧张中解脱出来。

　　炎热是她最不担心的事。相比之下，维特雷纳的阳光和沙漠气候要热得多。不过，哈娜宁愿花一上午的时间来抵御蝎子，也不愿和狼玩。

　　她向候选人瞥了一眼，她们像太阳下的花朵一样枯萎，狂热地扇着风。她看了一眼太后，太后转动着她的阳伞，用半闭的眼睛和最微弱的笑意观察着花园，证实一切都在按照老狼的计划进行。

　　也许是时候停止被动配合了？

　　"陛下，"哈娜犹豫地说道。"我真的应该回到玫瑰宫去了。公主殿下现在应该已经回来了--"

　　"胡说八道，你答应帮我评判花朵的。"维娅从容地驳回了。

　　我从来没有答应过什么！哈娜退缩了，因为她想起了在太后的要求下随口答应帮助她评判。

　　"但我对花一无所知，"哈娜坚决地反驳。"我不认为我是这种事情的法官。"

　　维娅在放下茶的时候粲然一笑。"亲爱的，没有人比你更适合了。"

　　哈娜茫然地回望着她，不清楚皇太后的意思。

　　维娅俯身在她的椅子上，握住哈娜的手，然后把这个年轻女人拉近。

　　"亲爱的，"维娅一边拍着哈娜的手一边低声说。"你应该记住，不仅仅是王妃，还有你自己，你必须每天与这次选拔赛选出的女士们在一起。然而，与埃莉诺拉不同，你不能因为不喜欢她们就解雇她们。" 维娅朝着候选人点了点头。"所以，请考虑一下，这是你最后的机会，在她们到达埃莉诺拉身边之前，将那些你认为不合适的人剔除。"

　　"那--似乎不公平，"哈娜摇摇晃晃地回答。"此外，我怎么根据花知道她们是什么样的人？"

　　"我之前说过，只要有合适的环境，即使是最警惕的男人或女人也会暴露出他们的真实性格，"维娅带着阴谋论的微笑耐心地提醒她。

　　哈娜从老夫人的手中抽出身来，不确定地看着那些候选人。她所看到的是三个比自己年轻的女人，她们被炎热的天气弄得很痛苦，迫切需要食物、水和树荫。

　　"这是凯特琳小姐，"萨贝拉说，她向那个脸色红润的年轻女子做了个手势，她拿着一个花瓶，里面装着橙色的百合花、红色和紫色的玫瑰，以及黄色和绿色的叶子，向她们冲过来。

　　"我回来了，"凯特琳喘着气说，她把花瓶和其他人一起放在桌子上。她松了一口气，退后一步，抓了抓手腕。然后，想起她的听众，急忙向摄政王后行礼，并入座。"我是最后一个回来的吗？"她对伊芙琳低声说，伊芙琳和梅瑞狄坐在她旁边的长椅上。

　　哈娜看着伊芙琳用怜悯的眼神瞟了一眼凯特琳，然后摇了摇头。"不是，毛拉小姐还没有来。"

　　"那个混血儿？"凯特琳委屈地叹了口气，挠了挠脖子。

　　女孩奇怪的行为把哈娜的注意力吸引到皮疹上，沿着凯特琳的手臂形成。她迅速将注意力转移到凯特琳的花束上，怀疑地看着她。

　　维娅顺着她的目光看去，笑了笑。"我看你已经找到了第一个受害者。"

　　哈娜没有理会她，她把注意力集中在有齿状边缘的绿色勺形叶子上。

　　哦，不。

　　"那是混血儿！" 当博蒙特上尉高大的身影出现时，梅瑞狄叫了起来。他不仅抱着毛拉小姐，还抱着一个装满紫色花朵的花瓶。

　　哈娜皱着眉头看着梅瑞狄，梅瑞狄笑着和伊芙琳窃窃私语，博蒙特抱着毛拉从她们身边走过，来到一张空凳上。凯特琳仍然无意识地抓挠着她的手臂，似乎完全专注于梅瑞狄和伊芙琳之间的对话。

　　"你好，摄政王后，哈娜小姐，"当博蒙特把她放在长椅上时，毛拉说。他从她的怀里举起花瓶，和其他花束一起放在桌子上，然后回到毛拉的身边。他们两个人都看起来脸色红润，似乎有些紧张，可能是由于天气太热。

　　"安排得真好，毛拉小姐，"维娅甜甜地说。

　　哈娜惊讶地瞥了一眼皇太后。到目前为止，维娅还没有对其他候选人进行过一次赞美。她转过身，警惕地注视着毛拉。

　　太后在支持这个混血儿吗？不，等等，这不可能的--肯定是她又在跟我玩游戏，想让我认为她支持这个混血儿，所以我就把她从竞争中剔除。

　　凯特琳一边挠着脸颊一边呜咽着，哈娜受够了。

　　"凯特琳小姐，"哈娜从太后身边的座位上站起来，叫道。"你知道你花束里的绿叶是毒藤吗？"

　　"毒--什么？"凯特琳低头盯着沿着她的手臂形成的红色疙瘩，惊恐地摸着自己的脸。"毒藤？"。她旋即走向梅瑞狄和伊芙琳，她们坐在一起，露出相称的笑脸。"但你告诉我--"

　　"谁？"维娅尖锐地切入。"谁告诉你什么，凯特琳小姐？"

　　凯特琳迅速眨眼，泪水在她眼中形成，她愤怒地转过身，将指责的目光移向毛拉。"她--"

　　"自从我们进入花园，毛拉小姐就一直在我身边，"博蒙特以雷鸣般的咆哮声插话道。"我们从未与你或其他候选人交流过，凯特琳小姐。"

　　凯特琳一边结结巴巴地眨着眼泪，一边把目光和手指转向蒂芙尼。"是她，她，她告诉我它们和我的花束在一起会很好看！"

　　"我？" 蒂芙尼惊讶地叫了起来。"直到现在我还没有看到你和你的捧花！"

　　凯特琳转过身来，跌跌撞撞地走向皇太后和哈娜。"求你了，太后--哈娜小姐！" 她跪在地上，痛苦地哭了起来。"蒂芙尼小姐应该--不，她必须被取消资格！"

　　哈娜讶异地盯着这个啜泣的女孩。

　　她怎么能让真正的罪魁祸首逍遥法外，却把责任推给别人？

　　哈娜朝蒂芙尼瞥了一眼，蒂芙尼站在震惊和愤怒中颤抖着。然后她转向毛拉，毛拉坐在那里，虽然她的蓝眼睛冷漠地研究着凯特琳，但还是很镇定地沉默着。

　　毛拉小姐士很幸运，她身边有博蒙特上尉作为不在场证明，但可怜的蒂芙尼小姐。

　　"我没有做这种事，凯特琳小姐！" 蒂芙尼抗议道。

　　"是的，你做了！"凯特琳对她回敬道。"不要以为你的家庭很富有，你就可以欺负别人! 你还只是一个男爵的女儿！"

　　"这太荒唐了。"哈娜一边揉着疲惫的眼睛一边叹息着。跳过早餐开始影响她，就像这些候选人一样。"请告诉我们真相，凯特琳小姐。"

　　"我是，哈娜小姐！"凯特琳抗议着，对着手帕哭了起来，仿佛要参加自己的葬礼。

　　她为什么还在撒谎？"哈娜摇摇头，转身看向皇太后。

　　维娅的目光和冷酷的微笑熄灭了哈娜舌尖上的抗议。

　　老夫人纵容地挥了挥手。"我让你解决这个问题，哈娜小姐。只要选择你最不喜欢的那束花，这次评估就结束了。"

　　所以，你把我带来做你的脏活。

　　凯特琳继续她的大声哭泣。可怕的心脏麻木的声音拍打着哈娜后脑勺形成的钝痛。

　　"你越早做出决定，我们就能越快地摆脱这种热度，"维娅同情地提醒她。

　　"但是--" 哈娜从那个满身愤怒皮疹的哭泣女孩身上瞥到了两个可能的罪魁祸首，梅瑞狄和伊芙琳。这两个人回头盯着她，带着礼貌和耐心的微笑，她们继续扇着扇子，毫不畏惧。

　　她们似乎一点儿也不担心我会消灭她们，她们怎么能如此自信呢？

　　"不需要犹豫，孩子，"维娅从喷泉边的座位上站起来时喃喃自语。"我确信你已经做出了选择。"

　　哈娜发出一声干笑，清了清嗓子。"是的，我想我已经做了。"

　　我只是不确定这是不是正确的选择。

　　"那么请吧。"维娅朝花瓶做了个手势。"记住，这是你影响选择的唯一机会，哈娜。"

　　哈娜慢慢地站起来，再次瞥了一眼剩下的五个候选人。

　　她想让我削减谁？伊芙琳还是梅瑞狄？她们中的一个要对发生在凯特琳身上的事负责？但她们似乎希望毛拉或蒂芙尼承担这个责任，可能是因为她们的家庭地位比较低--那么谁才是正确的选择呢？

　　哈娜缓缓吸了一口气，把辫子扭到耳后。不，如果太后在玩游戏，这不重要。如果这是我消灭可能伤害埃莉诺拉的人的唯一机会，那么我的决定就很清楚了。

　　哈娜走过凯特琳，来到花瓶桌前。她检查了花的拼贴，然后走上前去，把装有毒藤的容器推到边缘。瓷器在石板路上碎裂，凯特琳惊恐地喘息着。

　　一个不能为自己站起来的人。这么容易受影响还把责任推给别人的人不配站在埃莉诺拉身边。

　　对自己的决定感到满意，哈娜转过身来--当她遇到皇太后胜利的微笑时，感到自己的心沉了下去。

　　"你的决定是正确的，哈娜。"