"小姐！" 当她滑过厨房工作人员时，蒂莉急切地低声说，他们正匆匆忙忙地准备晚餐的最后装饰。埃莉诺拉那天早上打猎时带回了三只鹌鹑和一只兔子，而厨师对呈现一盘鹌鹑非常兴奋。兔子他稍后会用来炖煮。

　　"陛下到了吗？" 宁香寒问道，她仍然专注于沥干一壶薄荷苹果茶的叶子。她决心今晚尽可能不喝酒，尽管这并不能阻止埃莉诺拉。

　　"是的！国王陛下到王妃的书房去讨论一些事。"

　　宁香寒把笊篱放下时皱起了眉头。'他们可能在讨论对孤儿的慈善事业。无论如何，尼古拉斯提前来了，是个好现象。只要他们今晚能避免争吵就行。她叹了口气，然后小心翼翼地转过身来，她把手臂伸向一边。蒂莉熟练地解开围裙的绳子，把罩子的带子从宁香寒的肩上拉下来。

　　"晚餐随时都会准备好，"罂粟小姐观察到，宁香寒在走廊上与她会合，蒂莉紧随其后。

　　"是的，我正准备去告诉他们的陛下，"宁香寒一边解释，一边示意蒂莉跟上。一旦离开管家的视线，宁香寒就凑近女仆，问道："他们看起来怎么样？"

　　"那对皇室夫妇？他们很有礼貌，"蒂莉低声说，一边把围裙叠在手臂上，一边焦急地看着书房的情况。"而且哈娜小姐也和他们在一起。"

　　"哈娜？" 宁香寒停顿了一下，因为她看到了在书房门外踱步的伊芙琳。"我不知道她已经下床了。在这里呆一会儿。我会让他们知道晚餐已经准备好了，看看他们是否愿意让厨师再多保温一会儿。"

　　"是，小姐。" 蒂莉走到最近的墙边，低下了头，仿佛这个姿态会让她不那么引人注目。

　　宁香寒坚定地走向书房的门，伊芙琳在她走近时转身。伊芙琳没有说一句话，但当宁香寒从她身边走过，敲响书房的门时，她浅淡的淡褐色眼睛从宁香寒身上闪过，对蒂莉明显感到恼怒。

　　只有在门打开后，宁香寒见到骑士长的紫罗兰色眼睛时，才意识到她忘记了一个尴尬的因素。

　　博蒙特面无表情地盯着她，尴尬了很久，才退后一步让她进入。

　　宁香寒进入书房，在经过骑士身边时，小心翼翼地避免看他的方向。尼古拉斯坐在王妃的书桌后面，在座位上显得非常舒服。与此同时，埃莉诺拉靠在他身边的书桌一角，她对着书桌上分成三堆的文件上的某样东西做手势。哈娜坐在更远的一张椅子上，她似乎在用炭笔和卷轴笔记本记录他们的谈话。

　　"我还是认为我们应该对女孩的教育给予同样的重视，无论她们是成为教师还是女仆。她们不应该依赖婚姻和丈夫来维持桌上的食物和头上的屋顶。我们还应该给孩子们上一堂金融课，这样他们就能更好地计算生活成本，并以此来决定应该用多少工作来换取工资。"埃莉诺拉自信地辩解道。"今天我出去骑马的时候，在回来的路上顺便去了交易市场，在那里我发现了一种荒唐的做法，它迫使几个平民失去了生意。"

　　啊，所以她最后确实接受了我的建议。宁香寒微笑着，耐心地在他们面前保持着恭敬的屈膝礼。

　　"你知道吗，贵族们允许承诺付款，不是预付工程款？" 埃莉诺拉热情地继续说道。"即使平民需要这些钱来为家庭提供晚餐，如果不方便的话，延迟付款也是贵族的权利。"

　　"与贵族打交道时，这是相当标准的做法，"尼古拉斯回答时心不在焉地朝宁香寒看了一眼，他示意她站起来。"但这些商店完全有权拒绝，如果这种推迟使他们经营困难的话。"

　　"在拒绝一个贵族的请求后，可能会被其他贵族列入黑名单？" 宁香寒站起来时询问道。

　　埃莉诺拉皱着眉头，在面对宁香寒时交叉着双手。"你来有什么原因吗，毛拉小姐？"

　　"厨师--在想晚餐是否应该推迟？" 宁香寒迟疑地回答，从埃莉诺拉的话语中察觉出一丝恼怒。'也许我应该在外面等着。

　　"不用，没有理由让厨师在外面努力保暖，"尼古拉斯从座位上站起来说。"此外，我有点期待这次准备了什么饭菜。"

　　"但我们取得这样的进展，"当王储从她身边绕过时，埃莉诺拉带着一丝讽刺喃喃道。

　　"没有必要催促这些事，"尼古拉斯礼貌地伸出手臂，耐心地笑着说。"我护送你去吃饭，埃莉诺拉。我们可以稍后继续讨论。无论如何，我应该感谢你让我注意到这种延迟付款的做法。如果它迫使平民放弃生意和生计，那它是一种很容易被上议院撤销的特权。"

　　"当然，"埃莉诺拉在接受他的手臂时轻声回答。"我很高兴能有帮助。"

　　哈娜的涂鸦停了下来，她从笔记中抬头朝他们瞥了一眼，表情很矛盾。她迅速地低下头，把铅笔关在笔记本里面，以标记她的位置。

　　埃莉诺拉和尼古拉斯相处得这么好，我应该松口气，宁香寒一边想，一边向门外退去，仍然避开博蒙特。但为什么哈娜必须看这个？她应该在楼上休息的。

　　"我会让工作人员知道，陛下正在路上，"宁香寒匆匆宣布，她绕过骑士长，离开了办公室。

　　❆❆❆❆❆

　　宁香寒不是唯一注意到这对皇室夫妇之间突然平静的人。甚至连罂粟在溜回厨房之前从大厅里偷看时也显得充满希望。随着哈娜重新站起来，服务员们平均分工，为夫妻俩提供晚餐。伊芙琳和蒂芙尼负责尼古拉斯这边的餐点，而哈娜和宁香寒负责埃莉诺拉的餐点。

　　宁香寒准备的冰茶被端了出来，王室公主拒绝了这一提议，选择了她常用的葡萄酒，哈娜倒了酒。

　　"我觉得你很期待今年的皇家狩猎，"尼古拉斯在喝了一杯清凉的薄荷茶解渴后说。"我记得你在去年的活动中表现相当好。"

　　"是的，我是，"埃莉诺拉笑着回答。"事实上，我对今年的胜利非常有信心。"

　　"大胆的话。" 尼古拉斯若有所思地切入鹌鹑。"在我的贵族中，有不少经验丰富、技术精湛的猎人。"

　　"我也观察到了。" 埃莉诺拉微笑着歪了歪头。"但我去年花了一年时间，对首都周围的森林越来越适应和熟悉。"

　　"你应该少出去，"尼古拉斯叹了口气说。"你应该成为一个女王，不是一个女猎人，埃莉诺拉。"

　　埃莉诺拉笑了，她把她的杯子换成了银器。"在维特雷纳，这些职业相辅相成，相当不错。一个贵族妇女必须知道如何战斗，在发生奴隶叛乱时保护自己。"

　　尼古拉斯拿着肉叉子走到一半时停了一下，然后不置可否地继续吃。

　　"你知道今年的狩猎庆典在哪里举行吗？" 埃莉诺拉逼问道，试图继续谈话。

　　"吉尔温子爵整年都在准备，"尼古拉斯迅速回答。"虽然他女儿最近死亡--"他的叉子在盘子上刮了一下，停顿了一下，朝宁香寒瞥了一眼。"但雷卡已经表示他热切希望继续保持这一传统。"

　　埃莉诺拉深思熟虑地点点头，她咀嚼着食物，然后吞了下去。"我也想带上我的随从。"

　　"自然，"尼古拉斯承认，然后皱着眉头放下刀。"你是说让她们参加狩猎吗？"

　　"为什么不呢？" 埃莉诺拉扬起眉毛。"我记得，拉斐尔的贵族妇女是可以打猎的。"

　　尼古拉斯歪着头，露出一个狡猾的笑容。"只要她们穿着得体就行。"

　　埃莉诺拉嗤之以鼻。"指望女人在被裙子、褶皱和那些荒谬的紧身胸衣阻碍的情况下与男人竞争是很可笑的。"

　　"允许你参与--没有人期望你去竞争，"尼古拉斯带着一丝克制纠正道。"记住，埃莉诺拉，你是拉斐尔的未来女王。在公众面前表现得像个野蛮人，只会进一步损害你的形象。我知道你认为谣言之类的东西不值一提，但你需要赢得人民的支持，首先是贵族们的支持。"

　　"我发现拉斐尔关于礼节的法律非常片面，"埃莉诺拉一边评论，一边举起酒杯，露出玩世不恭的笑容。"你对我的形象如此关注，因为我喜欢打猎和决斗，然而一个国王却可以养一个情妇，而他们俩都不会受到羞辱或责备？"

　　工作人员关上炉门的声音回荡在突然寂静的餐厅里。宁香寒举目望向天花板，默默祈祷。'求求你，埃莉诺拉，不要再搞砸了。

　　"我没有做过这样的事，"尼古拉斯不安地回答。"为了你的声誉，我一直不让罗莎进入公众视野。"

　　埃莉诺拉一边用叉子捅着一块鹌鹑，一边嘲笑着说。"不要假装你没有让那个女人匿名，就像为了你和我一样。无论如何，我指的是荀秋烟小姐，你父亲的情妇。"

　　尼古拉斯惊讶地眨了眨眼，然后慢慢地呼出一口气。"国王有情妇是很常见的，埃莉诺拉。在两位王后去世后，荀秋烟侯爵夫人是我父亲的一个安慰。" 他慢慢地靠在椅背上，研究她。"而且我似乎记得荀秋烟小姐是一位出色的女猎手，她可以轻松跟上我父亲的步伐--在穿裙子的时候。"

　　埃莉诺拉瞪着她的酒，保持沉默。

　　"既然我们需要更多资金在这个慈善机构下开设孤儿院，"尼古拉斯回到他的饭桌上继续说道。"也许你应该利用皇家狩猎。"

　　"为了筹集资金？" 埃莉诺拉皱着眉头询问道。

　　"把贵族们聚集到你的事业中来。如果你想让这个慈善机构成功，那么你必须凝聚他们的支持。" 尼古拉斯用叉子向她示意，露出紧张的笑容。"你可以做个演讲，埃莉诺拉。毕竟，这个慈善机构将以你的名义运作。作为一个贵族和他们未来的女王向他们呼吁。" 他把那点鹌鹑举到嘴边，一丝不苟地咀嚼着。

　　"我明白了，"埃莉诺拉放下杯子时喃喃自语。"但是公开演讲怎么能和狩猎活动配合起来呢？"

　　"我们在狩猎之后举行舞会。这一次将在子爵的庄园举行。庄园足够大，而且只有拉斐尔最有权力和影响力的家族被邀请参加狩猎，"尼古拉斯自信地回答。"我们将在最后一晚举行舞会，把获胜的雄鹿端给我们的客人，然后你可以在晚餐时向贵族们发表演讲。"

　　是个好主意，'宁香寒不情愿地承认，她把注意力转移到埃莉诺拉身上。虽然这给公主殿下带来了很大的压力，但如果她成功了，这个慈善机构可以视为她作为王室公主的第一个成就。而且，如果这对王室夫妇一起为这个慈善机构工作，有助于减轻关于他们婚姻的破坏性谣言。

　　埃莉诺拉似乎也得出了同样的结论，她歪着头举起了酒杯。"我必须感谢我丈夫的体贴和建议。"

　　尼古拉斯嗤之以鼻，不屑地挥了挥手。"很高兴能提供帮助。这是一个很好的慈善机构，也是一个很好的机会，让贵族们看到你像个女王一样行事。对我们的人来说，行动比语言更有说服力。"

　　"的确，他们是这样。" 埃莉诺拉放下了她的酒杯。"我不禁要问，你对我行为的突然改变，是出于你帮助孤儿的愿望，还是出于我叔叔带着五千名维特雷纳士兵出现在边境的动机？"

　　埃莉诺拉-为什么？

　　宁香寒静静地吸了一口气，她忍住了把脸埋进餐桌上的巧克力奶油蛋糕盘的冲动。在她身边，蒂芙尼阴沉地盯着那两块被切开的可能永远不会被吃掉的甜点。

　　尼古拉斯突然笑了起来，他放下银器，从腿上抽出餐巾，把它扔在盘子里。"你在赶走我方面确实有非凡的天赋，"他干巴巴地评论道。

　　埃莉诺拉的表情僵硬了，继续盯着她的酒看。"那就跑吧--如果你害怕的话，"她轻声嘲讽道。

　　宁香寒用颤抖的拳头按住嘴唇，对蒂芙尼摇了摇头，尼古拉斯的椅子与地板摩擦的声音预示着晚宴结束。当未来国王离开他的座位时，随从们转身行礼，并没有走向门口，而是绕着桌子慢慢走向埃莉诺拉。

　　"如果我是公主殿下，"尼古拉斯冷冷地说。"我会非常小心地看着舞会取得巨大的成功。把它看作是证明你有资格成为拉斐尔女王的最后考验。"

　　埃莉诺拉用冷漠的表情迎接他的目光，她挑起了一根眉毛。"值得吗？"

　　"我已经解释过了，这次慈善活动是你向贵族和王国展示你作为女王能力的机会。如果你不能把贵族们团结在这一事业的背后，你缺乏的政治力量就会危险地显现出来。而如果你不能放下你的骄傲来支持我这个妻子和女王，那么你将被所有的贵族判定为不适合担任这个位置和头衔。"

　　"所以与其说这是一个机会，不如说这是最后通牒。在我的叔叔给予你税收减免和其他所有与我的婚姻有关的好处之后，你打算强加给我，"埃莉诺拉苦笑着反驳道。"但陛下应该记住，这些好处也是以我成为女王为条件的。"

　　"而且我看不出你有什么理由不成功，"尼古拉斯不耐烦地叹息着回答。"皇家狩猎确实是在你叔叔的访问之后，但在圣徒日之前。如果你希望在教皇加冕我为国王时在我身边，那么你必须在大使访问期间表现得得体，并召集贵族们支持你和这项慈善事业。" 他走得更近，靠在她的椅子上，一边低声说。"既然你拒绝充当我的妻子，这是你至少可以做到的。"

　　埃莉诺拉的脸颊变成了樱桃红色，她从椅子上站起来，用燃烧的琥珀色眼睛面对他。"如果我不这样做呢？你会怎么做？把我赶走，让那个小JN成为你的女王？"

　　尼古拉斯松开椅子，轻蔑地笑着退了出去。"至少罗莎有兴趣为我生个继承人。"

　　埃莉诺拉急促地吸了口气，她用一只颤抖的手按住胸口。"滚出去！"

　　尼古拉斯挑了挑眉毛，但还是点了点头，甚至还鞠了一躬，然后他迅速退出了餐厅，博蒙特上尉紧随其后。

　　"殿下，"当王储身后的宫门关闭的声音回荡在整个宫殿时，哈娜担心地低声说道。

　　埃莉诺拉猛地一推，就把她的椅子撞到了地上，然后转身走出房间，向楼梯走去。哈娜和伊芙琳迅速地跟在她身后，而宁香寒则放弃了巧克力蛋奶派，坐在窗户下面的椅子上。

　　"又是一场灾难，"蒂芙尼感叹道，她也带着失败的表情在宁香寒身边坐下来。

　　宁香寒站起来，给自己倒了一杯埃莉诺拉的酒。质朴的味道在她的舌头上打转，缓解了她干燥的喉咙，但对在她眼前发生的情况却没有什么缓解作用。

　　按照这种速度，尼古拉斯要花多长时间才能提出离婚？如果埃莉诺拉继续拆桥，罗莎什么都不用做就能打倒她了。

　　"好吧，我去吃点派，"蒂芙尼试图轻松地宣布。"我会让仆人们为其他女士准备托盘。"

　　"谢谢你，"宁香寒哂笑着喃喃道。"告诉仆人们吃剩下的东西。没有必要把一顿好饭浪费掉。"

　　宁香寒一直呆在原地，直到她的杯子空了，太阳从她身后的视野中消失。那时，仆人们已经收拾好了桌子，宁香寒拒绝了食物托盘。

　　她的思绪回到了这对皇室夫妇最后一次灾难性用餐的事件中，以及花鸿信的话。

　　"成为你注定要成为的人，霜之女，冬天的女王，拉斐尔的统治者。"

　　宁香寒把空杯子放在桌子上，上楼朝她的房间走去。夺取拉斐尔的王位对她没有吸引力。挡在她和这种崇高事业之间的人不仅包括拉斐尔的皇室和贵族，还有维特雷纳的皇帝。

　　没有一个君主是不付出高昂的代价就能被推翻的，我没有能力面对巫师皇帝和他的巫师军队。