在大使预期到来之前的最后两天，在疯狂的准备和严峻的期待中匆匆过去。宁香寒在被子里翻了个身，怨恨地瞪着第一缕晨光，这时蒂莉敲响了她的卧室门。

　　"毛拉小姐，你让我准备的浴液已经准备好了，"女仆隔着屏障叫道。

　　宁香寒呻-吟着，把自己推了起来，当嘲讽的肌肉抗议她的动作时，她感到很难过。与卢米和花鸿信在元素精华界的又一个深夜训练，使她在一天开始前就感到酸痛和疲惫。

　　在准备好的浴池里泡了一会儿，宁香寒换上了一件有透明袖子和长裙的处女裙。然后她用毛巾擦拭仍旧湿漉漉的头发，用香油逗弄卷曲的发梢。当宁香寒在脸上打粉时，她那散发着玫瑰花香的头发仍在干燥，用薄薄的木炭眼线和柔和的灰色眼影勾勒出她冰蓝色的眼睛。最后在她的嘴唇上涂了一抹浅粉色的唇膏，完成了整个造型。

　　端庄但有吸引力，作为王室公主的随从应该是这样的，"宁香寒在分析结果时推断。她加了一对银色的耳环，以配合花鸿信的手镯，然后推开梳妆台前的椅子，移到书架上。

　　冬日玫瑰落入她的掌心时感觉很重。花鸿信说，魔法需要一个月左右才能永久生效，所以只戴几天应该就可以了。

　　宁香寒知道王室和他们的随从会穿过首都的公共街道，在城郊迎接大使的到来。

　　有可能有女巫猎人会一直盯着大使和他的军队。至少对于这次旅行来说，冬日玫瑰的保护所带来的好处超过了任何风险或道德上的困境。

　　尽管她有这样的理由，但当她把链子挂在脖子后面，盯着那颗醒目的玫瑰钻石时，宁香寒感到不安。宝石在她的皮肤上闪闪发光，肩膀上的透明荷叶边织物与她裙子上的缎面甜心剪裁相接。

　　宁香寒担心地叹了口气，摇了摇头，从第二层书架上的一本书中抽出一个密封的信封，书名是《身份和地位的程序》。宁香寒把信封塞在叠在她左臂上的宫廷长袍下，离开了房间。

　　宁香寒下楼时，罂粟正在一楼巡视。

　　"啊，太好了，我正准备找你。哈娜今天早上不舒服。"管家边说边转身朝宁香寒走去，语气中夹杂着沮丧和欣慰。

　　"哦？" 宁香寒皱了皱眉头，对于哈娜的焦虑和疾病会在他们预期的客人到来时突然转坏，她并不感到特别惊讶。"那我就去看看她。"

　　"如果可以的话，拿个托盘上去吧。"罂粟一边催促，一边转身向图书馆走去。"埃莉诺拉王妃说，哈娜可以留下来养病，但你们其他人将在一个小时内出发前往首都边境！"

　　"好吧，我去厨房。"宁香寒一边把信塞进斗篷下，一边松了口气。"你能不能找到乔丹，让他来找我。我今天早上有一个任务要交给他，因为我突然有了别的事情。"

　　"好的，我会让一个女仆去接他。"

　　对这一答复感到满意，宁香寒继续向厨房走去，那里警觉而细心的厨房工作人员正在准备早餐，同时已经开始准备在大使进入宫殿后中午举行的宴会。

　　"毛拉小姐，过来了！"一个厨师喊道，她面前几乎立刻就清出了一条路。

　　"我只是要为哈娜做一个托盘，然后我就不妨碍你们了。"宁香寒一边道歉，一边从他们已经溅满灰尘的长袍和衣服前走过。

　　"我为你打头阵了，毛拉小姐！" 罗比在一个厨房柜台的尽头叫道。他指了指一个小托盘，上面有松饼、两个煮鸡蛋和两杯奶茶。"我希望你不要介意。我想你们在这样一个繁忙的早晨会一起吃饭。"

　　"它看起来很完美。谢谢你，大厨。"

　　任务完成了，宁香寒在厨师队伍中穿梭，其中一个厨师吸了口气，避免玷污她的衣服，她微微松了一口气，回到了大厅里。

　　"毛拉小姐！" 乔丹慢腾腾地走过来，接住了托盘，宁香寒差点被滑落到她手臂上的斗篷下摆绊倒。"好了，知道了。你为什么不让我帮你拿呢。"

　　"谢谢你，"宁香寒喃喃自语，她放弃了托盘，迅速检查她的衣服是否有飞溅。"这几乎是灾难性的。"

　　"我把这个拿到哪里去？饭厅？"骑士一边询问，一边转身向来路走去。

　　"上楼去哈娜小姐的房间，"宁香寒一边回答，一边重新折叠她的斗篷。"啊--但我需要你为我送一封信。" 当乔丹转向她时，她从壁炉的褶皱中抽出信封，他们绕过楼梯。宁香寒勉强瞥见了伊芙琳进入视野时突然伸出的手，而托盘也离开了乔丹分心的手。

　　"注意你要去的地方！" 伊芙琳喊道，甚至当乔丹反射性地在下降的茶水喷雾和宁香寒之间移动时。

　　早餐现在在地板上竖起来了；当乔丹急忙转过身来检查她时，宁香寒猛吸了一口气。"你还好吗？"他担心地问。

　　"我的衣服很好，但你的裤子现在一团糟，"宁香寒在粗略检查后回答。她重新把注意力集中在伊芙琳身上，伊芙琳带着满意的笑意轻轻地绕过地上的混乱，然后把唯一完好的茶杯踢开。"如果你不打算帮忙，伊芙琳小姐，至少不要制造更多的问题！"

　　伊芙琳转过身来，恶狠狠地瞪了一眼。"你怎么敢--"

　　"这都是什么...... "埃莉诺拉插话道，她出现在楼梯间周围，打量着这一片狼藉和她的两个随从。锐利的琥珀色眼睛射向伊芙琳，伊芙琳有意识地降低了她的视线。"你们两个能不能在接下来的几天里避免任何进一步的闹剧？" 埃莉诺拉气急败坏地要求道。

　　"啊--这是我的错，"乔丹迅速插话道。"我当时拿着托盘，没有看清方向。"

　　王室公主皱着眉头关注着他。"你不是应该在宫殿外面守着吗，乔丹爵士？"

　　乔丹点了点头，鞠了一躬，然后退到宁香寒面前，歉意地说道："对不起，我打翻了哈娜女士的托盘，毛拉小姐。" 他的手在斗篷下滑过她的手指，绕过她手中的信。抓住他的意图，宁香寒放弃了她的握力，看着骑士把信封塞进他外套的袖子里。

　　一个头脑敏锐的骑士，他会派上用场。

　　"请不要担心。我让厨师再煮几个鸡蛋，"宁香寒回答。

　　乔丹点了点头，向王妃鞠了一躬，然后小跑着回到了前门。

　　埃莉诺拉摇了摇头，回头朝书房走去。"毛拉小姐，请跟我来。"

　　宁香寒犹豫了一下。"但是--"

　　"乔丹不是一个人把那盘子倒掉的，"埃莉诺拉又尖锐地看了一眼脸色苍白的伊芙琳，打断了她的话，她低着头等着。"既然你无事可做，伊芙琳女士，那就给哈娜带个新托盘吧。然后准备好早餐盘，送到书房的毛拉和楼上的蒂芙尼小姐那里。之后，你可以吃你自己的早餐，尽量不妨碍大家的工作。"

　　宁香寒不确定她对伊芙琳处理她的食物，或哈娜的食物有什么感觉。不过，她还是希望这个服务员不会蠢到在已经变成一个非常紧张的日子里再次刺激埃莉诺拉。

　　"你雇用的舞者和乐师，"埃莉诺拉在他们进入图书馆的那一刻开始说。

　　"已经在大门外的旅店安顿好了，他们应该在一小时内进入皇宫。"

　　"他们有入场证？"

　　"我让首相为这两批人写了入境信。他们被要求呆在一起，进入皇宫后由骑士护送，但这不应该是个问题。"

　　"好吧，"埃莉诺拉紧张但满意地叹了口气说。"哈娜今天早上不舒服。"

　　"我听说了，"宁香寒同情地喃喃自语。

　　"宴会的一切都安排得很好，准备工作已经开始了，但你能不能在课程之间检查一下罗比和工作人员--只是为了扑灭任何可能出现的火苗？"

　　"只要能减轻您的担忧，殿下，"宁香寒及时回应。

　　"好，那就剩下--"埃莉诺拉停顿了一下，因为她的目光突然落在了宁香寒戴的项链上。"那条项链--"她拖长了声音，表情变得难以置信。

　　"那是一个礼物，"宁香寒犹豫地回答。

　　"挺昂贵的，"埃莉诺拉以难以置信的嘲笑来反驳。"伏尊先生一定非常重视你的设计。"

　　宁香寒眨了眨眼，对她们谈话的突然转变一时措手不及，然后优柔寡断地耸耸肩笑了笑。她不确定谁能认出这条项链是霍桑家的传家之宝。尽管如此，宁香寒也不打算去纠正埃莉诺拉不准确的假设。

　　"对了，我母亲得知你的另一个身份后非常兴奋，"埃莉诺拉在椅子上坐下后继续说道。"她对阿科小姐的设计非常钦佩，当初因为你的混血背景，她还不赞成你担任侍者。但现在，母亲知道你是我的婚纱礼服和首都绝大部分时尚转变的创意灵感来源，她的看法已经大为改观。" 埃莉诺拉的嘴唇欢快地抽动着，她在办公桌后面的座位上坐定，对着等在那里的一封信做了个手势。"她已拟定了一份要求清单，她希望阿科小姐愿意满足。"

　　宁香寒看了一眼清单，不禁皱起眉头。

　　"当然，只有在时间允许的情况下，"埃莉诺拉带着同情的微笑补充道。"我们面前是多事的几天。"

　　你不知道，宁香寒沮丧地想。

　　❆❆❆❆❆

　　一个小时后，埃莉诺拉和她的随从们站在马车旁，沐浴着晨风，他们注视着从首都向外延伸到远方的那几块农田。两百名骑士和六百名拉斐尔士兵以统一的队形聚集在他们身后，向紧张的市民们展示力量。后者从十几个窗户、屋顶和路边观看。

　　宁香寒回头看了一眼远处平民和贵族、士兵和骑士们苍白的脸，想知道他们中有多少人在未来几周和几个月里还会活着。

　　另外两支军队离首都还有一天的路程，但即使这些部队加起来也不足以面对大使带来的女巫=队伍。

　　=希望珀西的努力和正在进行的谈判将确保拉斐尔和维特雷纳之间的持续和平，而且我不会在接下来的几天里把天平推向战争。

　　一阵风将宁香寒的灰褐色头发扫过她的脸，旋风在皇家马车之间飞舞，将女士们的裙子涂上了灰尘。宁香寒把头发推到一边，眯起眼睛，拂去衣服上的灰尘，举起手放在鼻孔上。灰尘有火和硫磺的味道。

　　一阵呼喊声传来，骑士们围着王储的随行人员，在前排位置迎接他们的客人。眨眼对着上升的风，宁香寒眯着眼睛看着地平线上那条正向他们移动的黑线。

　　"那是他们吗？" 当埃莉诺拉把望远镜举到她眼前时，蒂芙尼紧张地低声说。

　　"是的，"王室公主确认道，她的声音很焦虑，但充满了自豪感。

　　随着黑线规模的扩大，远处传来千军万马的声音也是如此。维特雷纳大军以可怕的速度向他们冲来，蜂拥而至，绕过树木，撞倒栅栏，他们的人数很容易就压倒了面前的这条康庄大道。

　　"他们为什么不减速？" 一个男人的声音在他们身旁的队伍中低声说。"他们要进攻吗？"

　　宁香寒麻木地盯着皇帝巫师军队的不祥之影，感觉到一股恐惧的涟漪从她的肠胃里溜出来，裹住了她的心。

　　这就是我将带给我们所有人的东西吗？

　　尖锐的号角声在晨风中回荡，前进的军队放慢了速度，突然停了下来。风带着尘土的痕迹越过维特雷纳军队的前排，穿过道路和田野，向紧张等待的拉斐尔军队和首都进发。

　　"他们停下来了。"一名拉斐尔士兵低声说，他的声音中充满了希望和恐惧。

　　宁香寒朝尼古拉斯瞥了一眼，他坐在马背上，走在随从和军队的前面。在他的两边是皇太后和首相，每个人都骑着马，穿着仪式上的长袍。博蒙特上尉骑着他的斑马在后面几步远的地方等着，旁边是司令官史崔克将军和利奥上尉，他们同样身着军装和铠甲。在王储队列的后面，伴随着几位穿着新盔甲的骑士，昆廷骑士长坐在那里，沉着冷静地打量着正在接近的部队。

　　对于一个其工作将是确保维特雷纳客人与首都其他地区之间不发生不和的人来说，他表现出了非凡的冷静。

　　在消失的尘埃云下，出现了一个由大约两百名骑兵组成的小队，继续沿着首都公路向他们走来。当这支队伍走近时，史崔克将军向昆廷指挥官发出了一个低声的命令，后者调转马头，继续回到首都内部。

　　"这么多士兵，"蒂芙尼紧张地低声说。

　　"希望他们以和平的方式离开，"伊芙琳在举起的遮挡眼睛的手下面嘀咕道，以避免升起的太阳。

　　临近的维特雷纳士兵队伍中还有几名随从，一辆被保镖包围的豪华马车，以及五个引人注目的人物。

　　在前面，卢卡侯爵和珀西伯爵在维特雷纳大使的两侧。后者骑着一匹血红色的骏马，黑色的鬃毛和尾巴，用粗大的金线编成。大使本人呈现出一个威严的身影，身着猩红和金色的衣服，与他的随从所携带的蝎子旗帜相匹配。他的胡须在阳光下闪闪发光，阳光照到了编织在胡须末端的红宝石和黄金。他的头上戴着一顶丝绸卷制的帽子，上面缝着的所有珠宝可能是一顶皇冠。甚至大使的剑和马镫也是用金子铸成的；他的黑皮马鞍用金线缝制的符文，深红色披风也是类似的样式。

　　当他们周围的士兵对如此大胆的财富展示低声议论时，宁香寒无声地嘲笑着。看到他们的税款如何帮助维持皇帝征税人的奢侈生活，海米是一个让拉斐尔公民心生怨恨的场景。

　　尽管如此，宁香寒还是微笑着注视着这位富有、强大、令人敬畏的大使。最后，她即将与毛拉名单上最讨厌的名字面对面。当海米在尼古拉斯王储面前勒住他的血红色骏马时，宁香寒想到--除了一个缺席的人物--所有与毛拉结怨的人，现在都站在她的面前，在早晨的阳光下。

　　目前，毛拉的敌人是盟友，但就宁香寒所知，当她帮助毛拉完成第一次复仇时，拉斐尔将处于战争状态。