上议院陷入沙哑的沉默，部分原因不是因为王妃的预期到来，而是因为伯爵出现在她身边。

　　珀西没有理会那些目光，他带着一丝怀旧的心情打量着议会厅。他最后一次进入大厅是在他父亲的肩上，当时伯爵作为前任首相，把珀西介绍给贵族老爷，现在这些人坐在他面前，目瞪口呆。

　　几乎感觉你还在这里。

　　珀西的目光落在卢卡侯爵身上，他突然从椅子上站起来，隔着桌子向伯爵谦逊地鞠躬。

　　"你和你父亲很像，小珀西--不，霍桑伯爵，"卢卡带着一丝忧伤说。"我们很高兴欢迎阁下和殿下的到来。" 他向埃莉诺拉谦卑地鞠了一躬，王妃也微笑着点头回礼。

　　"恩典？" 博尔赫冷嘲热讽地说道。其他领主没有理会他，七把椅子刮过地板，十个议会领主中有七个起身鞠躬，默默承认已故伯爵的继承人。

　　“尊敬的领主们，”珀西一边示意卢卡起身，一边急忙回答。伯爵微笑着松开埃莉诺拉的手臂，鞠躬以示回报。

　　很高兴看到古老的方式在这里仍然受到尊重。

　　"各位大人，"埃莉诺拉招呼着，议员们都站了起来，他们的目光仍然盯着珀西。"我收到传票，要在你们面前出现。是因为维特雷纳部队出现在拉斐尔边境？"

　　"啊，是的--殿下。"首相从椅子上站起来，礼貌地鞠了一躬。"我们想询问王妃有没有收到你叔叔突然改变计划的通知，但是--"他把注意力转回到伯爵身上，后者正在和卢卡侯爵握手。"为什么珀西大人选择陪同你？"

　　珀西把他有趣的目光转向首相，卢卡松开了他的手，发出一声低沉的冷笑。怎么了，首相？你认为我的出现是你灭亡的预兆吗？你这个在杀父仇人的帮助下，抢走我父亲在这张桌子上位置的人。

　　"我邀请了霍桑伯爵，"埃莉诺拉毫不犹豫地回答。"我想让我表弟出谋划策，了解拉斐尔的政治。"

　　"一个男孩会对政治有什么了解？" 博尔赫冷嘲热讽地回应道。

　　"那个男孩是霍桑伯爵，"科德维尔伯爵咆哮着，对他经常支持的侯爵发出警告的目光。博尔赫猛吸了一口气，既措手不及，又为被自己人纠正而恼火。

　　"让伯爵留下来，"尼古拉斯打断了他的话，看起来对这突如其来的打断相当宽慰。"如果大使的行为让我们陷入战争，我们需要所有贵族的支持。"

　　"我不相信事情会这么糟，陛下，"埃莉诺拉轻笑着抗议道。

　　"我也同意殿下的评估，"珀西补充说，他护送埃莉诺拉到她在尼古拉斯身边的座位。"事实上，我有一个建议，如果陛下和上议院愿意听？"

　　"当然，"尼古拉斯高兴地回答。

　　我看还是像以前一样急于争取我。珀西对王储礼貌地笑了笑，然后转身面对上议院，注意到首相和博尔赫脸上焦急和恼怒的表情。

　　你们俩为了让我远离这个房间，付出了多大的努力。但要阻止我索取本属于我的东西，已经太晚了。

　　"我们有超过四分之一的军队在狼牙谷的塔林边境，手头只有两千多人的军队可以保卫首都，"珀西平静地解释道。"因此，在大使抵达首都之前，确定他的意图对我们有利。"

　　"那就太明显了，"博尔赫冷笑道。

　　"那我们怎么在他到达之前确定他的意图呢？"卢卡紧张地插话。

　　"这很简单，卢卡侯爵，"珀西用耐心的语气回答。"我们和他沟通。我建议请公主殿下写一封信，欢迎大使，她的叔叔，来到拉斐尔。我自愿把这封信亲自送到边境，向海米大人问好，询问他的意图。"

　　"陛下！" 当其他领主提高声音抗议时，卢卡提出了抗议。"这个任务太危险了，不能派你这样的贵族去！"

　　"珀西大人！"首相站起来，伸出双手，让议会诸侯们安静下来。"你承担这样的任务是违反协议的。你还年轻，而且不是本议会的成员，正如侯爵所说，这样的任务很可能有危险。"

　　对我来说不是。珀西整理了一下自己的脸色，在转身面对尼古拉斯时，小心翼翼地避免表现出他的过度自信。"我很清楚这些风险，但我相信大使会像家人一样欢迎我。这就是为什么我提出要为公主殿下送信的原因。"

　　好像这些领主没有一个会自愿自己去。

　　尼古拉斯从埃莉诺拉身上瞥了一眼，埃莉诺拉赞许地点了点头，又瞥向珀西，珀西平静肯定地迎着他的目光。"但是--"

　　"珀西大人还不是上议院的成员，"博尔赫从座位上站起来时插话说。"陛下，您不能把这么重要的任务交给一个普通的男孩--"

　　"珀西大人与陛下同龄，"卢卡以一种致命的冷静插话，很快让房间里安静下来。当卢卡侯爵从座位上站起来向尼古拉斯讲话时，博尔赫有一瞬间被他的话噎住了。"陛下，我们有三个空缺的席位，汤伯林大人和厍兴贤大人为了对付教会的女巫猎人而缺席。我相信现在是我们填补最后一个席位的时候了。"

　　"听着，听着！" 其他七位领主迅速用拳头敲打桌子表示赞同。

　　就这样来了。珀西默默地看着首相和博尔赫拼命地瞥着对方寻求帮助，心里很高兴。绝望的时代造就了绝望的盟友。

　　"陛下，"首相抗议道。

　　"首相，卢卡侯爵有道理，"尼古拉斯笑着叫道。"所以，我将批准他的请求。让我们把它付诸表决。"

　　"但是--我们没有满员！" 博尔赫表示反对。

　　"我们不需要满员来进行投票，"卢卡一边回答，一边向空中举起了手。"只要有明确的多数。我开始这项动议，投出第一张赞成票。所有同意现在是霍桑伯爵在上议院中夺回其祖先席位的时候，请说 "赞成"！"

　　"赞成！" "赞成！" "赞成！"

　　珀西笑着说，桌子周围的人都不约而同地举起手来，直到只有博尔赫侯爵和首相独自坐在那里反对。从父亲到儿子的职位继承被广泛接受，是拉斐尔贵族的标准做法。即使是博尔赫的支持者也不敢反对这一传统，因为他们担心这一传统被颠覆，在将来用来对付他们。

　　至于因为太后的影响才被任命的首相，他从卢卡侯爵那里得到的支持来自他们共同的利益，即保护新王储不受博尔赫的野心影响。

　　很快，卢卡的利益就会和我的利益一致，到时候，首相和王储就没有人可以保护他们了。

　　"九人中有八人批准这项动议。"卢卡明显满意地数着。"首相是否承认这次投票的结果？"

　　首相在无声的沮丧中把嘴唇压在一起，他转向王座，最后一次向尼古拉斯呼吁。珀西捕捉到首相担忧的目光，向他露出一个嘲弄的微笑。

　　你知道王储绝不会因为霍桑名字的力量而选择你。

　　"首相？" 尼古拉斯从伯爵身后皱着眉头询问道。"你承认投票吗？"

　　首相郑重地点点头。"上议院承认卢卡侯爵的动议，接受珀西大人为第十二任理事长。"

　　"我也为伯爵送上我的皇家祝福和欢迎！" 尼古拉斯急切地宣布，他跃跃欲试，热情地拥抱了珀西。

　　"谢谢您，陛下。"当所有的领主，包括不情愿的博尔赫，为他鼓掌时，珀西僵硬地回答。"还有，谢谢各位贵族老爷，谢谢你们的盛情欢迎。"

　　"来吧，陛下，"卢卡热情地说，他腾出椅子，把它拿了出来。"请允许我腾出我的座位。"

　　"我不敢，卢卡侯爵，"珀西举手抗议，马洛子爵把他拉了过来。

　　"没事，我坐厍兴贤的位子，反正他不出席这种事情，"卢卡反驳道，连看都不看首相的方向一眼。"而且，如果他的儿子在餐桌上坐得低，那是对你父亲的一种羞辱。"

　　议会的领主们点头同意，友好的手把他推向椅子，珀西带着失败的笑，坐在首相左边的座位上。只要看一眼首相脸上扼腕的表情，就足以打破珀西为了其他领主的利益而表现出的谦逊面具。

　　"好吧，那么--"首相咳嗽了一声，清了清嗓子。"这件事结束后，我们应该回到大使的紧迫性上--"

　　"如果陛下允许的话，我想陪伯爵走这一趟，"卢卡迅速插话。"我的家族在边境附近有几个庄园，我可以提供一小队装备精良的卫兵来保护伯爵和我。"

　　"我欢迎你的陪伴，侯爵大人，"珀西回答说，并向议员点头表示赞赏。"但是，如果我们要做一个欢迎会，我们就不能显得对客人有戒心。我有一个由八名雇佣兵组成的小组，他们可以陪我--"

　　"只有八个？"其他领主很快就不相信地喃喃自语。

　　"侯爵说的有道理，"尼古拉斯向埃莉诺拉看了一眼，插话说。"我批准你的建议，珀西大人，希望你接受侯爵的陪伴和保护提议。"

　　珀西谦虚地叹了口气，低下了头。"当然，陛下。那么--如果公主殿下能写下所需的信，我想今晚就出发去边境。" 他从座位上站了起来，其他领主在他周围站起来，惊愕不已。

　　"这么快？"休谟伯爵用担心的眼神抗议道。

　　"当然，早上第一件事就够快了！"马洛子爵补充道。"要在夜间与女巫和女巫猎人一起--"

　　"我理解你们的担忧，贵族老爷们，"珀西回答。"但我越早消除陛下的顾虑，宫廷就能越早准备接待我们的客人和摆在面前的重要谈判。"

　　"说得好，珀西大人，"埃莉诺拉宣布，她离开座位，向尼古拉斯行礼。"那么，如果你能原谅我，丈夫，我有一封信要写。" 她向珀西走去，珀西再次伸出手臂，领着王妃穿过骑士们在他们面前匆匆拉开的门。

　　❆❆❆❆❆

　　在尼古拉斯和其他领主都离开后，首相闷闷不乐地坐在他的座位上很久--除了博尔赫侯爵。首相若有所思地揉了揉下巴，朝博尔赫脸上同样闷闷不乐的表情瞥了一眼。

　　"你意识到他接下来会追随你的座位，首相，"博尔赫突然宣布。

　　"我知道伯爵的野心，"首相疲惫地回答。"但他要想坐上我的位置，需要的不仅是多数票。"

　　博尔赫吼出一声苦笑，他拖着一只珠宝手在脸上叹气。"你没看到他是多容易吗？他们都多乐意欢迎他回来？就好像他是他们曾经崇拜的转世伯爵。"

　　"一森伯爵的记忆--他对王室的服务和他的死亡--是不容易忘记的。"首相向后推了推他的椅子。"即使是我，当我坐上这个位置时，也只是希望不辜负伯爵留下的榜样。"

　　当首相站起来时，博尔赫嘲笑道。"记住我的话，首相。我们都会为这一天而后悔。"

　　首相不屑地挥了挥手，向出口走去。"我可能走在伯爵的老路上--但我不是他的敌人。"

　　"有什么区别吗？"

　　首相摇了摇头，但没有回答。

　　"在挣扎了这么久不让我坐的情况下，看到你不战而屈，那就太可惜了！" 当首相离开议会厅时，博尔赫在他身后喊道。

　　首相没有停下脚步，独自站在台阶上。傍晚的天空充斥着他的视野，两边是深红色的云朵，承诺未来会有更多的晴天。但在他的骨子里，首相知道一场风暴正向他们走来。